接下来的几日，对蓝景行而言，是种缓慢的煎熬。
那包几乎倾尽家财的银子送出去后，生活仿佛陷入了一片粘稠的泥沼。每一天都变得格外漫长，日出日落，似乎都带着一种无声的拷问。他依旧每日早起，将本就简陋的家中收拾得一尘不染，仿佛想通过这种规律的劳作来驱散心底深处那丝难以言说的不安。
大部分时间，他都是沉默的。姐姐看在眼里，急在心上，却也不敢多问，只是默默地将家里所剩不多的细粮多拨一些到他的碗里。姐夫偶尔回家，会带着打探来的、不知转了几手的天牢消息，无非是那里如何阴森，差事如何辛苦，试图让他知难而退。蓝景行只是安静地听着，既不反驳，也不附和，那双愈发沉静的眼睛里，看不出丝毫动摇。
他并非枯坐空等。趁着这段空闲，他尽可能地在秦京城内行走，尤其是绕着天牢外围那令人压抑的高墙。他观察着不同时段守卫换岗的规律，留意着那些进出侧门、面色麻木或凶戾的狱卒，试图从这些零碎的片段中，拼凑出未来工作环境的模糊图景。他甚至设法弄来了一些关于刑部架构和狱卒职责的粗浅资料，在油灯下反复研读，尽管知道纸上谈兵终觉浅，但多一分了解，未来便多一分从容。
等待，最能消磨常人的心志。但蓝景行不同。那日复一日的沉寂，非但没有让他焦躁，反而像是一块磨刀石，将他本就坚定的意志打磨得更加锋锐、内敛。他清楚地知道，自己用全部身家赌来的，不仅仅是一份糊口的差事，更是一个通往未知世界的起点。这份清醒的认知，像定海神针般稳住了他的心绪。
就在那包碎银送出的第四天傍晚，霞光将天际染成一片凄艳的绛红时，刘主事家那个有过一面之缘的门房，终于出现在了那扇破旧的木门外。没有多余的话，只递过来一张盖着刑部小吏印章的薄纸，上面简明扼要地写着派役的地点与日期。
“三日后，卯时正点，天牢丙字区报到。”门房的声音平淡无波，仿佛只是递送一件寻常物品。
“有劳大叔！”蓝景行接过那张轻飘飘却又重逾千钧的纸，指尖因用力而微微泛白，声音却稳得听不出一丝波澜。
送走门房，他回到屋内，就着最后一点天光，将那张纸上的每一个字都反复看了数遍，直到确认无误，才小心翼翼地将其折好，贴身收藏。姐姐在一旁，双手合十，嘴里念念有词，不知是向哪路神佛还愿。蓝景行看着她如释重负的背影，心中并无多少喜悦，只有一种“终于来了”的踏实感。
目标已定，前路已通，剩下的，便是披荆斩棘，走下去。
三日后，黎明前的黑暗最为浓重，寒意仿佛能沁入骨髓。
蓝景行在天色未亮时便已醒来，借着窗外透进的微弱天光，仔细换上了那身浆洗得干净挺括的青黑色皂衣。粗布因反复洗涤已有些发白，却浆得硬挺，摩擦着皮肤带来轻微的刺痛感。他走到墙角盛满清水的瓦盆前，俯身凝视着水中微微晃动的倒影。水影模糊，但依稀可见少年眉眼间已悄然褪去了过往的几分浑噩，沉淀下属于他的、磐石般的沉静与坚毅。他伸手理了理衣领，将最后一缕乱发掖进皂巾之中，动作缓慢而郑重，仿佛在进行某种古老的仪式。
卯时正点，晨钟在京城各处悠悠响起，他恰好立于秦京天牢那巨大的黑铁门外。
这道门，与其说是门，不如说是一道隔绝阴阳的界线。门高逾三丈，由整块整块的生铁铸成，上面布满铆钉和岁月留下的斑驳痕迹，在稀薄的晨光中泛着冷硬、无情的幽光。两侧延伸开去的高墙巍峨得仿佛接连天地，墙体是那种浸透了无数岁月血腥、怨气与绝望的暗褐色，仅仅是站在面前，便能感到一股无形的压力扑面而来。墙头密布的铁蒺藜如同巨兽狰狞的牙齿，巡弋兵丁的身影在渐亮的天色中如同沉默的鬼魅，他们沉重的脚步声和甲胄规律的碰撞声在黎明前的死寂中格外刺耳，一下下敲打着人的心弦。空气中弥漫着复杂难言的气味——消毒用的劣质石灰的刺鼻，隐约食物馊败的酸腐，潮湿霉烂的土腥，以及一种更深层、更顽固地渗入砖石缝隙、几乎成为此地一部分的……由血、汗、污秽和绝望交织而成的腐朽气息。
此地，便是秦京天牢，帝国黑暗与刑罚的具象，无数罪孽、隐秘与生命的最终归处，也是他蓝景行漫长生涯的起点。
他深吸一口这冰冷的、带着不祥意味的空气，循着之前打听到的模糊指引，绕过正门，沿着高墙向西走了约莫一里地，找到了一处较为偏僻的侧门，这里便是丙字区的入口。与外部的肃杀庄重不同，内部区域显得杂乱而喧闹，充满了活人的、底层特有的烟火与腌臜。几个刚下值的狱卒打着哈欠，揉着惺忪睡眼从里面走出来，与接班的人大声吆喝着交换着简短的讯息，空气中弥漫着更浓的汗臭、劣质烟草和某种难以言喻的、类似牲畜圈舍的腥臊气，混合成一股独有的、令人窒息的氛围。
一个穿着半旧号褂、头发已然花白的老狱卒，正佝偻着背，倚在门房边，叼着一杆黄铜烟袋，眯着浑浊却偶尔闪过精光的眼睛，慢条斯理地清点着腰间那一大串叮当作响、大小不一的铜钥匙。他脸上沟壑纵横，每一道皱纹都仿佛刻满了天牢里的阴私、规则和无数不见光的故事。这便是王牢头，丙字区实际上的掌管者之一。
“新来的？蓝景行？”王牢头眼皮懒洋洋地抬了抬，沙哑的声音像是破旧风箱在拉动，带着浓重的鼻音。
“是，小子蓝景行，见过王头。”蓝景行快步上前，在距离对方五步远处站定，躬身，行了一个不算标准但足够恭敬的礼。
王牢头那看似昏花的老眼在他身上缓慢地扫过，如同审视一件物品，目光尤其在那身过于干净、与周遭油渍污垢格格不入的皂衣上停留了片刻，脸上没什么表情，只从鼻孔里“嗯”了一声，算是回应。“刘主事那边递过话了。”他吐字很慢，每个字都像是从烟雾里滤出来的一样，“这里的规矩，都懂？”
“初来乍到，两眼一抹黑，万事还求王头指点。”蓝景行把头埋得更低，语气诚恳，将自己放在一个绝对学徒的位置上。
“哼，”王牢头似乎哼了一声，又似乎只是抽烟呛了一下，他吐出一口辛辣的烟圈，那烟雾在清冷的空气中久久不散，“听着，小子。第一，不该看的，把眼珠子揣怀里，看到了，也得当自己是瞎子。”他顿了顿，浑浊的目光钉子般扎在蓝景行脸上，带着不容置疑的分量，“第二，不该问的，把舌头咽回肚子里，好奇，在这里是催命符。第三，不该拿的……管住手，手痒，命就不长了，这里的东西，沾上了，甩不掉。”他敲了敲烟袋锅，发出沉闷的声响，“丙字区，听着是关些鸡鸣狗盗、待审或刑期不长的杂碎，但水里也可能藏着吃人的王八，泥鳅里也可能混着过江的猛龙。眼睛给我放亮，脑子给我放灵光，少说，多看，多做，才能囫囵个儿走出去，明白吗？”
“谢王头教诲！小子一字一句都刻在心里了，绝不敢忘。”蓝景行声音沉稳，不见丝毫年轻人的毛躁与怯懦，只有全然的接受。
“嗯。”王牢头对他这份超出年龄的沉静似乎还算受用，脸上的皱纹稍微舒展了些。他不再多言，随手从身后墙壁的木钉上取下一串较小的钥匙和一个边缘有些磨损、写着“丁二十七”字样的木质号牌，随意地扔了过来。“先去丁字号区，那是水最浅的地方。跟着老李头，他是那里的老人。巡牢、送饭、清秽，这些最基本的活儿，先摸清路数，熟悉熟悉味道。”他的目光再次落到那串钥匙上，语气加重，“记死了，钥匙在，人在。钥匙没了，或者用错了地方，你这差事，连同你以后可能有的那点前程，也就一并到头了，听懂没？”
“是！小子明白！”蓝景行应声的同时，伸手稳稳接住那串冰凉、带着常年人手摩挲形成的油腻感的铜钥匙，以及那块沉甸甸的号牌。金属的冷意和木牌的粗糙感透过皮肤直渗心底，他知道，这不仅是工作的工具，更是枷锁，是考验，也是他真正踏入这片黑暗世界、获取潜在机遇的凭证。
交接完毕，王牢头便不再理会他，自顾自地又点了一锅烟，眯着眼看向逐渐亮起来的天空，仿佛身边的一切都已与他无关。
很快，一个始终佝偻着背、沉默得像块河边顽石的老狱卒慢吞吞地走了过来。他看了蓝景行一眼，浑浊的眼睛里没有任何情绪，只是沙哑地说了句：“跟我来。”这便是老李头。
跟着这道沉默的背影，蓝景行第一次真正踏入了天牢的内部核心区域。
光线陡然暗淡下来，仿佛一步从阳间跨入了阴间。阴暗，潮湿，一种无形无质却无比沉重的压抑感瞬间包裹上来，几乎让人喘不过气。
狭窄的通道仅容两人勉强错身，脚下是坑洼不平、常年湿滑的石板，两侧是由比成人手臂还粗的原木制成的栅栏，一根根如同巨兽的肋骨，将空间分割成一个个狭小、窒息的囚笼。墙壁上稀疏挂着的油灯，灯芯燃着豆大的火苗，不安地跳动着，在布满污渍的墙壁和栅栏后投下扭曲、晃动、光怪陆离的阴影。这些阴影映照在一张张挤在栅栏后的脸孔上——有的彻底麻木，眼神空洞如同死鱼；有的残余着疯狂，在阴影里发出低低的呓语或狞笑；更多的则是深陷在绝望的泥潭里，对外界的一切失去了反应。
空气是这里最可怕的武器。霉烂、排泄物、馊败的食物、劣质草药、以及伤口溃烂化脓后特有的、甜腻中带着腐臭的气味……种种味道混合在一起，几乎凝成实质，浓烈地、无孔不入地冲击着鼻腔、喉咙，乃至意志力。蓝景行强行压下胃里翻涌的不适，努力调整着呼吸的频率。
“吃饭了！”老李头用沙哑得如同砂纸摩擦墙壁的嗓子，毫无起伏地喊了一声，打破了这死寂中的诡异声响。他提起放在脚边、散发着馊味的木桶，里面是近乎清水的稀粥，用一把长长的木勺舀起，看也不看，近乎粗暴地倾倒进牢房外沿摆放着的破口陶碗或木碗里。
几乎是同时，栅栏后立刻响起一片窸窸窣窣的骚动。一双双脏污、枯瘦、带着伤痕或污垢的手，如同饿鬼的爪子，迫不及待地从栅栏缝隙中伸出来，疯狂地抢夺着那点勉强维系生命的、寡淡的糊状物。间或响起几声低吼、咒骂或因争夺而起的短暂厮打，但很快又被更深的沉寂吞没。
蓝景行默不作声，紧跟在老李头身后，模仿着他机械而麻木的动作，从另一个木桶里舀出黑乎乎的、不知名的菜叶，分发给那些破碗。他的目光却如同最冷静的猎手，在低垂的眼睑掩护下，悄无声息地扫过每一个囚笼，审视着每一张或隐藏或暴露的面孔，试图从那一片片死寂、癫狂或麻木的后面，分辨出哪怕一丝不寻常的迹象，寻找着潜在的价值。
这些人里，谁会是那个能飞檐走壁、高来高去的江洋大盗？谁又是那个知晓朝堂隐秘、掌握着某种资源或技术的落难官吏？谁，体内蕴藏着不俗的武力，却因故陷于此地？谁，能成为他无尽生命长河中，点燃武道之路的第一盏灯火，或是提供第一块基石的人？
他知道，此事急不得，也莽撞不得。他拥有这世间最宝贵、也最残酷的财富——时间。他可以像最有耐心的捕手，慢慢地观察，谨慎地筛选，安静地等待时机。这天牢，就是他的猎场，而这些囚犯，就是他初步筛选的“资源”。
一圈巡牢、送饭下来，回到丙字区那处略显宽敞、作为交接和短暂休息的耳房时，蓝景行的皂衣下摆已然沾上了不知是污水还是其他什么的污渍，额角也渗出了细密的汗珠。并非体力消耗过大，而是精神始终如拉满的弓弦，不敢有丝毫松懈，对环境和潜在危险的警惕消耗了他大量的心力。
王牢头依旧叼着烟袋，靠在墙边，似乎连姿势都没变过。他瞥了一眼微微喘气的蓝景行，浑浊的眼里看不出什么情绪，只从烟雾后淡淡抛来一句：“还行，没吐，没慌神，是个能蹲坑的料。”这算是极高的评价了。“明天开始，跟着学提审犯人，还有，清洗刑具。”他补充道，语气平淡得像是在说明天天气如何。
“是，王头。”蓝景行垂首应道，声音平稳。
他低头看着自己身上这身青黑色的皂衣，不过短短半日，它已不复早晨的干净，深深浸染了这天牢独有的、混合着绝望、污浊与暴力因子的气息。他知道，从此刻起，他不再是那个需要看人脸色、在主事门前做小伏低、苦苦哀求一个机会的破落户蓝景行。
他是天牢丁二十七号狱卒，蓝景行。
他那于永恒黑暗中追寻力量、窥探武道奥秘、意图挣脱命运桎梏的漫漫长路，将正式在这片汇聚了帝国最多罪恶、秘密与残酷的土壤上，扎下它的第一段根须。前路未知，凶险莫测，但他心中那点因长生而燃起的野火，却在这一片黑暗的包围中，燃烧得更加沉静，也更加炽烈。