就在这时，虎妞与章鱼哥也赶到了大殿，看到眼前的景象，皆是松了口气。
“太好了！九千岁没事！”虎妞大大咧咧地说道，“那巫师的阴谋彻底破产了，咱们是不是该好好庆祝一下？”
皇帝笑着点头：“好！今日大难不死，又得麟儿，理应庆祝！狐仙大人，临渊，还有虎妞，章鱼先生，都留下来，让朕略尽地主之谊！”
众人纷纷应允，大殿内的气氛渐渐变得欢快起来。
皇宫偏殿的宴席早已备好，褪去了朝堂的肃穆，添了几分市井的烟火气。
八仙桌上，一盆熏大骨煲汤冒着袅袅热气，琥珀色的汤汁翻滚着，醇厚的肉香混合着松木熏味弥漫开来；旁边的白瓷盘里，码着整齐的煎炸熏肉，外皮焦脆金黄，油光锃亮，看得人食欲大动。
虎妞一踏进偏殿，鼻子就嗅个不停，两眼睛瞬间亮得像夜明珠，几步就冲到桌前，差点把脸埋进汤盆里：“我的天！这也太香了吧！如是兄，这都是你做的？”
柳如是刚坐下，闻言温和一笑，指尖轻轻敲了敲桌面：“不过是些家常手艺，腌制了些时日，让厨房简单加工了下，拐弯姑娘不嫌弃就好。”
“嫌弃？怎么可能！”虎妞搓着手，眼睛死死盯着熏肉，“光是闻这味，我就能多吃三碗饭！这熏肉看着外焦里嫩的，你是怎么做到的？快说说步骤，我回去也让章鱼哥给我做！”
皇帝坐在一旁，看着柳如是被追问得无奈又带笑的模样，眼底满是宠溺：“如是腌制熏肉的手艺，可是家传的，当年在柳家地窖里，他就常给朕做这个解馋。”
“陛下还吃过？”虎妞更兴奋了，“那快让如是兄讲讲，到底怎么腌的？”
柳如是拗不过她，只好缓缓道来：“其实不难。选带皮的五花肉，洗净后沥干水分，用粗盐、花椒、八角、桂皮磨成粉，再加上些冰糖和高度白酒，均匀地抹在肉上，用手反复揉搓，让调料渗进肌理。”
“然后呢然后呢？”虎妞听得认真，身子都往前探了探。
“把揉好的肉放进陶瓮里，密封严实，放在阴凉通风处腌七日。”
柳如是补充道，“每日要翻一次面，确保入味均匀。腌好后取出来，用清水冲去表面的调料，再用麻绳串起来，挂在熏房里，下面用松木、柏木点燃，小火慢熏半日，熏至肉色暗红、油脂析出，再挂起来风干三日即可。”
“煎炸的时候，不用放油，直接把熏肉放进锅里，小火煎至外皮焦脆，逼出多余油脂，吃起来就香而不腻了。”皇帝在一旁补充，语气里满是骄傲，仿佛在说自己的手艺。
虎妞听得连连点头，转头就戳了戳身边的章鱼哥：“听见没？都记下来！回去咱们也腌一缸，吃到明年都够了！”
章鱼哥早已掏出随身携带的空白纸张，又伸出一根触手，指尖挤出墨黑色的汁液，另一只触手拿着根细木枝，飞快地在纸上记录：“记着呢记着呢，粗盐、花椒、八角、桂皮、冰糖、白酒，腌七日，每日翻面，松木熏半日，风干三日，煎炸无油……”
“还有那熏大骨煲汤！”虎妞又指向汤盆，“这汤鲜得能掉眉毛，是不是也用了熏好的大骨？”
“嗯。”柳如是点头，“熏好的大骨焯水，去除血沫和多余盐分，再和姜片、葱段、少量枸杞一同放进砂锅里，小火慢炖两个时辰，不用加太多调料，只放少许盐提味，就能保住肉香和熏香。”
章鱼哥连忙又添上：“熏大骨焯水，加姜片葱段枸杞，砂锅慢炖两时辰，少盐……”
王小宝看着眼前热闹的景象，嘴角勾起一抹浅笑，夹了一块熏肉放进嘴里，外焦里嫩，咸香适中，还带着淡淡的松木香气，果然美味。
他看向临渊，见他也在认真品尝，眼底满是满足。
“都说抓住一个人的心，首先得抓住他的胃。”皇帝端起酒杯，笑着看向柳如是，“朕这颗心，早就被如是你这手艺牢牢抓住了。”
柳如是脸颊微红，瞪了他一眼，却还是拿起公筷，给皇帝夹了一块最大的熏大骨：“喝你的汤吧，堵上你的嘴。”
虎妞看得哈哈大笑：“陛下说得对！如是兄这手艺，谁吃了不迷糊啊！章鱼哥，你以后可得好好学，不然抓不住我的心！”
章鱼哥连忙点头，手里的笔写得更快了：“一定一定，保证把姑娘的胃伺候好！”
偏殿内，欢声笑语伴着食物的香气，暖意融融。
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御书房，檀香袅袅，隔绝了外界的喧嚣。
皇帝屏退左右，只留下王小宝与临渊，神色凝重地开口：“狐仙大人，今日请您留下，是有一桩压在朕心头多年的秘事，想与您细说。”
王小宝折扇轻摇，示意他继续：“陛下但说无妨，如今危机已解，无需再藏着掖着。”
“您之前提及狐族秘境被盗，”皇帝叹了口气，眼神复杂，“此事并非朕的本意。当年朕初登帝位，根基未稳，林忠还是朕身边最得力的干将，聪明能干，对朕言听计从，朕对他信任不疑。”
他顿了顿，陷入回忆：“可登基不久，朕微服私访体察民情，却遭朝堂奸人陷害，一路被追杀，是柳家小子柳如是，冒着灭门之险将朕藏在他家地窖里，一藏就是数月。那段日子，只有他日夜照料，为朕传递消息，我们的情意，也是在那时生根发芽的。”
“后来，朕与他约定，以信号弹为号，朕伪装成酿酒师傅，跟着他走小路与林忠汇合。可见到林忠时，朕便觉得他有些不对劲。以前的他虽谨慎，却透着股坦荡，可那一次，他眼底藏着阴鸷，身上多了一股子说不出的邪性。”
临渊眉头微蹙：“那陛下为何未起疑心？”
“他拼死护住朕回了宫，挡了数刀，差点丢了性命。”皇帝语气沉重，“朕那时只当他是经历了追杀，心性变了，加上他对朕依旧恭敬，便渐渐打消了疑虑。只是朕与如是情根深种，却碍于礼法祖制，不能光明正大地在一起。”
“太后逼迫朕娶丞相之女为后，朕无法违抗，只能应允。”