鸡鸣寺的厮杀与钟声被远远抛在身后。水鉴先生的老仆显然对紫金山的地形了如指掌，带着众人在密林小径中快速穿行，时而攀援，时而涉溪，动作敏捷，丝毫不逊于年轻人。袁承志等人紧随其后，不敢有丝毫懈怠，都知道此刻尚未完全脱离险境。
约莫半个时辰后，众人从一处毫不起眼的侧门，悄然进入了一座规模不小的园林。园内亭台楼阁，小桥流水，布置得清雅别致，但处处透着一股疏于打理的寂寥之气，正是水鉴先生隐居的“退思园”。
一入园中，水鉴立刻吩咐老仆紧闭园门，加强警戒，随后引着众人来到园子深处一间极为隐蔽的书房。书房四壁皆是书架，陈列着经史子集，空气中弥漫着墨香与旧书的气息。
“此处绝对安全，诸位可以放心。”水鉴先生请众人落座，亲自为众人斟上热茶，他的手微微有些颤抖，显然鸡鸣寺的惊魂一刻和那封密信的内容，让他心绪难平。
“水先生，适才寺中凶险，让您受惊了。”黄真作为众人之首，率先开口，语气沉稳。
水鉴摆了摆手，脸上露出一丝苦涩：“老夫半截身子入土的人，什么风浪没见过？只是没想到，那些人……竟已猖狂到如此地步，光天化日，佛门净地，也敢行此刺杀之事！”他眼中闪过一丝怒意，随即看向温青，神色转为郑重，“这位姑娘，若非你舍身传递讯息，老夫今日恐怕难逃毒手。温家……温正阳可好？”
温青连忙起身行礼：“晚辈温青，家父正是温正阳。家父一切安好，只是忧心京城之事，特命晚辈护送‘赤焰茯苓’北上，以解那位大人燃眉之急。不想途中屡遭截杀，幸得袁大哥、黄大侠、程老爷子一路护持，方能抵达南京。”她言辞清晰，虽经历惊吓，此刻已镇定下来。
水鉴先生点了点头，目光转向袁承志，尤其是在他随身携带、用布包裹的长条物件上停留了一瞬，眼中闪过一丝了然与复杂：“这位少侠，方才仗义出手，剑法……颇为不凡。不知与穆老先生如何称呼？又为何会与温家之事牵扯在一起？”
袁承志起身，恭敬答道：“晚辈袁承志，乃华山派穆人清座下弟子。奉师命下山游历，并持师父书信，特来拜见水先生。”他顿了顿，看了一眼温青，继续道，“至于温家之事，实属路见不平，机缘巧合卷入。”
“穆老先生的弟子……姓袁……”水鉴先生喃喃重复了一句，目光变得无比深邃，他紧紧盯着袁承志，仿佛要透过他的面容，看到某些更深层的东西。良久，他才长长叹了口气，语气中充满了无尽的感慨与一丝不易察觉的悲痛，“像……真像……尤其是这眉眼间的刚毅之气……孩子，你父亲……可还安好？”
他这话问得突兀，但在场除温青和阿福外，皆是人精，立刻明白水鉴已然猜出了袁承志的身份。
袁承志浑身一震，鼻子一酸，强忍着眼中的湿意，沉声道：“先父……袁崇焕，蒙冤屈死，已近四载。”
尽管早有猜测，但当袁承志亲口承认时，书房内的气氛依旧为之一滞。温青更是惊得捂住了嘴，难以置信地看着袁承志。她万万没想到，一路保护自己、沉稳可靠的袁大哥，竟然是那位名震天下、却含冤而死的袁督师之子！
水鉴先生闭上双眼，脸上肌肉抽搐，半晌才缓缓睁开，眼中已是一片悲凉与愤怒：“元素（袁崇焕字）兄……国之柱石，竟落得如此下场！可悲！可叹！可恨！”他重重一掌拍在身旁的书案上，震得茶盏嗡嗡作响。
他深吸几口气，强行平复激荡的心绪，目光重新变得锐利：“穆老先生在信中和温姑娘带来的口信，老夫已然明白。‘赤焰茯苓’、‘朝中有变’……你们可知，温正阳要救的那位‘朝中重臣’是谁？他所中的，又是何奇毒？”
众人精神一振，知道即将触及核心。
黄真沉声道：“正要请教先生。”
水鉴压低了声音，一字一句道：“那位大人，乃是当今圣上倚重的内阁辅臣，钱龙锡，钱大人！”
“钱龙锡？”程青竹眉头一皱，“可是当年曾为袁……袁督师仗义执言，因而被罢官，近年来才被重新起用的那位钱阁老？”
“正是！”水鉴重重颔首，“钱大人是朝中少数仍敢为元素兄之事发声的重臣，也因此成了某些人的眼中钉、肉中刺！半月前，钱大人突染怪疾，太医束手，症状诡谲，似是中了一种名为‘碧蚕蛊毒’的混毒！此毒阴损无比，非苗疆‘赤焰茯苓’不能解！”
碧蚕蛊毒！苗疆！
众人心中豁然开朗！难怪五毒教会牵扯其中！这根本就是一场针对朝中忠良、精心策划的政治谋杀！利用苗疆奇毒，再截杀唯一能解毒的药材护送队伍，可谓歹毒至极！
“如此说来，指使五毒教、雇佣‘一阵风’的幕后黑手，就是朝中那些不愿看到钱大人被救、甚至不愿看到袁督师一案再有波澜的奸佞！”黄真眼中寒光闪烁。
“不错！”水鉴先生语气沉重，“而且，据老夫暗中查探，此事恐怕还不止于此。对方如此急于除掉钱大人，截杀温家队伍，甚至不惜暴露厂卫的力量，恐怕不仅仅是为了清除异己。他们……或许是在为一件更大的阴谋铺路！”
“更大的阴谋？”袁承志心中一紧。
水鉴先生站起身，走到窗边，警惕地看了看外面，这才回过身，用几乎只有几人能听到的声音说道：“近来京城暗流涌动，有传言称，陛下……龙体欠安，情况颇为蹊跷。而某些人，正在暗中串联，似有……废立之心！”
“什么？！”此言一出，饶是黄真、程青竹这等见惯风浪的人物，也不禁骇然变色！崇祯皇帝虽然刚愎多疑，但毕竟是九五之尊，若有人胆敢行废立之事，那将是动摇国本的惊天巨变！
袁承志更是如遭雷击。他虽恨崇祯冤杀父亲，但听到有人竟欲行此大逆不道之事，心中亦是翻起惊涛骇浪。国难当头，若朝堂再起如此巨变，这大明天下，恐怕真要万劫不复了！
“所以，他们必须尽快除掉钱龙锡这等忠于陛下、又掌握实权的老臣，扫清障碍！”水鉴先生总结道，脸色无比凝重，“温家运送的这株‘赤焰茯苓’，不仅关系钱大人的性命，更可能关系到……社稷的安危！”
书房内陷入死一般的寂静。所有人都被这惊人的内幕震住了。他们原本以为只是一场江湖恩怨或朝堂倾轧，没想到竟已牵扯到如此可怕的宫廷阴谋与国本动摇！
温青脸色惨白，她这才意识到，自己怀中那株小小的药材，竟然承载着如此千钧重担！
袁承志握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。父亲一生为国，血染沙场，最终却蒙冤而死。而如今，这朝廷之内，竟还有人为了权位，不惜弑君祸国！这让他心中充满了无尽的悲愤与一种沉甸甸的责任感。
“水先生，”黄真率先打破沉默，声音沙哑而坚定，“既然如此，这‘赤焰茯苓’必须尽快送往京城，救治钱大人！您可知如今京城情况如何？我们该如何将这药材安全送达？”
水鉴先生摇了摇头：“难！难如登天！京城如今已是龙潭虎穴，厂卫耳目遍布，各门盘查极严，尤其是对药材等物。你们此刻前往，无异于自投罗网。而且，对方既然已知晓药材在你们手中，必然在北上沿途布下重重关卡。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“为今之计，唯有借助外力，另辟蹊径！”
“外力？”程青竹疑惑道。
水鉴先生看向西方，缓缓道：“如今天下，能与朝廷抗衡，且或许愿意插手此事的力量，不多。据老夫所知，闯王李自成的大军，已席卷河南，其前锋游骑，甚至已逼近湖广。若能得闯军相助，或可绕过官府封锁，将药材送至京城附近。”
“借助流寇？”程青竹眉头大皱，“这……与虎谋皮，恐怕不妥吧？”
黄真却若有所思：“水先生此言，倒也不失为一条险路。闯军势大，若能说动他们，确实是一股强大的力量。只是……如何取信于闯军？他们又为何要帮我们？”
水鉴先生道：“闯军虽被朝廷称为‘流寇’，但其内亦有明白人，深知若朝局彻底崩溃，于他们亦非好事。况且，若能借此机会，揭露朝中奸佞祸国、甚至意图弑君的罪行，便可占据大义名分，对其收揽民心、动摇明朝根基，大有裨益。关键在于，如何取信于他们的高层。”
他的目光再次落在袁承志身上，意味深长：“袁公子，你身份特殊，既是袁督师之后，又身负华山与……金蛇郎君之传承。或许，你可以借此，做一篇不一样的文章。”
袁承志心中一动，似乎捕捉到了什么，但又有些模糊。
水鉴先生不再多言，走到书案前，铺开纸笔，迅速写下一封信，用火漆封好，交给黄真：“黄大侠，你在江湖上朋友多，路子广。这封信，你想办法送往河南闯军大营，交给一个叫李岩的人。此人虽是举人出身，却投了闯王，颇有见识，在闯军中地位不低，或可成为我们的助力。”
黄真接过信，郑重收好：“水先生放心，黄某定当设法送到。”
“至于你们，”水鉴先生看向袁承志、温青和程青竹，“暂且留在退思园，深居简出，等待消息。园内物资充足，且有密道可通外界，相对安全。待闯军那边有了回音，我们再议下一步行动。”
事已至此，众人也知这是目前最稳妥的安排，纷纷点头应允。
安排妥当，水鉴先生显得疲惫不堪，在老仆的搀扶下回去休息。书房内，只剩下袁承志等人。
窗外，天色已然大亮，但每个人的心头，却笼罩着一层比夜色更浓的阴霾。京城的风暴，江湖的厮杀，父亲的冤屈，天下的兴亡……这一切，都如同沉重的枷锁，压在了年轻的袁承志肩上。
他走到窗边，望着园中凋零的秋色，久久不语。手中，仿佛还能感受到金蛇剑那冰凉的触感，以及怀中那株“赤焰茯苓”所承载的、足以撬动天下格局的重量。