天枢十七年冬，东海的浪涛比往常更显汹涌，铅灰色的云层低低压在海面上，将整片海域笼罩在一片肃杀之中。天枢港外五十里的“锁龙礁”海域，三艘改良后的蒸汽铁甲舰正悄然蛰伏，舰身隐匿在礁石群的阴影里，甲板上的连珠火炮已调整至最佳仰角，炮口对准了远方的海平面。舰底的蒸汽水雷阵列早已部署完毕，只待一声令下，便可在水下形成致命陷阱。
这是乔郓与议事院制定的“诱敌聚歼”计划——根据远洋斥候带回的情报，红毛汗国的先遣舰队将提前三个月抵达，目的是侦查天枢的防御部署，为后续主力舰队开辟航道。天枢没有选择被动防御，而是主动出击，将战场设在锁龙礁这片浅海区域——这里暗礁密布，红毛汗国的大型铁舰难以灵活转向，恰好能发挥天枢蒸汽铁甲舰小巧灵活、火力迅猛的优势。
“荆统领，西北方向发现不明舰队！”了望手手持水晶望远镜，声音带着抑制不住的紧张，“数量三艘，是红毛的铁舰，正向锁龙礁方向驶来！”
荆锐站在旗舰“天枢一号”的舰桥之上，身着黑色铁甲，腰间挎着改良后的短铳，目光锐利如鹰。他接过望远镜，只见三艘红毛铁舰正破浪而来，舰身庞大，甲板上的火炮黑洞洞地对着前方，显然也做好了战斗准备。“传令各舰，启动‘蒸汽烟雾发生器’，伪装成遭遇故障的商船！”荆锐沉声下令。
随着指令下达，三艘蒸汽铁甲舰的烟囱同时喷出浓密的白色蒸汽，蒸汽在海风的吹拂下迅速扩散，将舰身笼罩在一片白雾之中。同时，舰上的工匠们故意将部分帆索放下，营造出船只失控的假象。
红毛先遣舰队的旗舰上，指挥官鲁道夫正用西洋望远镜观察着前方的“商船”。他是红毛汗国的老牌将领，征战西洋多年，经验丰富，但面对天枢的“蒸汽船”，心中仍有几分忌惮。“那些天枢人的船好像出了问题。”副手凑上前，语气中带着一丝兴奋，“要不要趁机拿下他们，逼问防御情报？”
鲁道夫眉头微皱，心中虽有疑虑，但天枢蒸汽船的诱惑力实在太大。他挥了挥手：“命令舰队减速靠近，做好战斗准备。若对方反抗，直接开炮击沉；若真是故障，就抓活口，夺取他们的蒸汽设备！”
红毛舰队缓缓向锁龙礁靠近，距离越来越近，已进入天枢铁甲舰的火炮射程。荆锐紧紧盯着逐渐清晰的红毛铁舰，手指按在传令钟上，沉声道：“再等等，让他们再靠近些，进入水雷区！”
小豆子和阿古拉守在舰尾的蒸汽动力室，两人满头大汗，正紧盯着压力表。这次的蒸汽铁甲舰经过王月瑶的紧急改良，蒸汽轮机的功率提升了五成，能在短时间内爆发出惊人速度。“阿古拉，压力已达峰值，随时可以启动！”小豆子擦了擦额角的汗水，声音因紧张而有些发颤。阿古拉则握着调节阀门，目光死死盯着表盘：“放心，只要荆统领下令，保证瞬间提速，撞都能把他们的船撞个窟窿！”
当红毛舰队的先头舰距离锁龙礁仅剩三里时，鲁道夫突然发现了不对劲——海面上的暗礁比海图上标注的更多，而且前方的“商船”虽然被蒸汽笼罩，但隐约能看到甲板上的火炮轮廓。“不好，是陷阱！”鲁道夫大喊一声，“下令舰队转向，撤离这片海域！”
但为时已晚。荆锐猛地按下传令钟，高声下令：“引爆水雷！火炮齐射！”
水下传来一连串沉闷的爆炸声，白色的水柱冲天而起，红毛先头舰的船底被水雷炸开一个大洞，海水瞬间涌入船舱，船身开始倾斜。与此同时，三艘天枢铁甲舰冲破蒸汽迷雾，连珠火炮同时轰鸣，改良后的铁弹带着呼啸声，精准命中红毛铁舰的甲板与船舷。
红毛舰队的火炮也立刻反击，铁弹呼啸着砸向天枢铁甲舰。但天枢铁甲舰的装甲早已换成加厚的精炼铁板，红毛的铁弹只能在甲板上留下浅浅的凹痕，无法造成致命伤害。“天枢一号”的侧面被一枚铁弹击中，船身微微晃动，小豆子一个踉跄，险些摔倒。他稳住身形，立刻检查蒸汽管道：“没事，管道没破，动力正常！”
荆锐见状，下令：“各舰分散包抄，利用速度优势，绕到红毛舰的侧后方攻击！”
三艘天枢铁甲舰如同灵活的游鱼，迅速调整航向，从三个方向对红毛舰队形成包围。红毛铁舰体型庞大，在浅海区域转向困难，只能被动挨打。鲁道夫看着不断倾斜的先头舰，眼中闪过一丝狠厉：“命令二号舰、三号舰掩护，先头舰全员弃船，乘坐小艇突袭天枢的铁甲舰！”
数十艘载满红毛士兵的小艇从先头舰放下，向着“天枢三号”冲去。红毛士兵手持火绳枪和弯刀，嗷嗷直叫，试图登上铁甲舰展开近战。“天枢三号”的舰长见状，立刻下令：“启动蒸汽喷射器！投掷火药包！”
铁甲舰两侧的蒸汽喷射口突然喷出高温蒸汽，靠近的小艇瞬间被蒸汽笼罩，红毛士兵被烫伤，惨叫着掉入海中。同时，船员们将点燃的火药包扔向小艇，爆炸声此起彼伏，小艇一艘接一艘地被炸毁，海面上漂浮着红毛士兵的尸体与破碎的木板。
但仍有少量红毛士兵侥幸登上了“天枢三号”的甲板。小豆子和阿古拉正好在甲板上检查装备，见状立刻拿起身边的蒸汽扳手。一名红毛士兵挥舞着弯刀向小豆子砍来，小豆子侧身躲开，顺势用蒸汽扳手砸在对方的手腕上，红毛士兵吃痛，弯刀掉落在地。阿古拉趁机冲上前，用羊毛账本卷成的硬筒狠狠砸向对方的后脑，红毛士兵应声倒地。
“这些红毛还挺顽强！”阿古拉喘着气，将账本重新揣回怀里，“还好陛下让我们带了这玩意儿，关键时刻还能当武器！”
小豆子没有回话，而是拉起阿古拉躲到火炮后面。甲板上的天枢卫士兵已经与红毛士兵展开激战，刀光剑影，枪声阵阵。红毛士兵的火绳枪威力不小，但装填速度太慢，天枢卫士兵凭借灵活的身法，不断逼近，将登上甲板的红毛士兵一一斩杀。
就在这时，红毛舰队的二号舰突然调转航向，对着“天枢一号”发射了一枚巨型铁弹——这是鲁道夫特意准备的“爆破弹”，内部装满了火药，威力远超普通铁弹。“小心！”了望手大喊一声。
荆锐瞳孔骤缩，立刻下令：“全速转向！启动侧面装甲护盾！”
“天枢一号”的蒸汽轮机瞬间爆发最大功率，舰身猛地向一侧转向。巨型铁弹擦着舰身飞过，击中了旁边的一座暗礁，一声巨响后，礁石被炸得粉碎，碎石飞溅。但仍有部分弹片击中了“天枢一号”的甲板，几名船员受伤倒地。
“不能再拖了！”荆锐咬牙下令，“让‘天枢二号’牵制三号舰，我们集中火力攻击二号舰的锅炉！”
“天枢一号”的连珠火炮调整方向，对准红毛二号舰的烟囱位置，一轮齐射。改良后的铁弹带着穿透力，成功击中了二号舰的锅炉，锅炉发生爆炸，浓烟滚滚，二号舰的动力瞬间瘫痪，船身开始快速下沉。
鲁道夫看着两艘战舰接连受损，知道大势已去。他不甘心地咬了咬牙，下令：“三号舰掩护，撤退！向主力舰队发报，天枢的蒸汽铁甲舰威力极强，请求提前支援！”
红毛三号舰不敢恋战，迅速释放烟雾，掩护着残存的小艇，向着远海逃窜。荆锐没有下令追击——他知道，穷寇莫追，而且必须留下时间清理战场，修复受损的铁甲舰。
战斗结束后，锁龙礁海域一片狼藉，漂浮着红毛士兵的尸体、破碎的小艇和战舰残骸。天枢的三艘铁甲舰虽有损伤，但并无大碍。船员们开始清理甲板，救治伤员，打捞红毛舰队的物资与武器。
小豆子和阿古拉登上被击沉的红毛先头舰，在舰长室里找到了一份完整的海图，海图上标注着红毛主力舰队的集结地点与预计航线。“阿古拉，快把这个画下来！”小豆子兴奋地说，“有了这份海图，陛下就能提前布置防御了！”
阿古拉立刻掏出羊毛账本，用石墨笔快速临摹海图上的关键信息。账本上，之前记录的红毛装备草图、间谍痕迹与现在的海图叠加在一起，成了天枢对抗红毛汗国的重要情报。
荆锐站在“天枢一号”的舰桥之上，望着红毛舰队逃离的方向，眉头紧锁。他知道，这次的胜利只是暂时的，红毛汗国的主力舰队即将到来，那才是真正的硬仗。而且，鲁道夫在撤退前发出了求援信号，天枢的防御时间变得更加紧迫。
夕阳西下，金色的余晖洒在海面上，将波涛染成一片血红。三艘蒸汽铁甲舰拖着轻微的伤痕，缓缓驶向天枢港。甲板上，船员们虽面带疲惫，但眼中却闪烁着胜利的光芒。他们知道，这场战斗不仅挫败了红毛先遣舰队的阴谋，更证明了天枢科技与军事的实力。
但乔郓站在天枢港的观礼台上，望着归来的铁甲舰，心中却没有丝毫松懈。他清楚，红毛汗国的主力舰队拥有更强大的火力、更多的战舰，这场跨越重洋的较量，才刚刚进入最关键的阶段。而天枢，必须在主力舰队到来之前，完成蒸汽铁甲舰的批量生产，研发出更强大的武器，才能在这场文明与科技的碰撞中，守护住五域的安宁与盛世。
海风吹拂着乔郓的帝袍，猎猎作响。远处的海平面上，残阳如血，仿佛预示着即将到来的惨烈厮杀。而天枢的蒸汽鸣笛声，在海面上久久回荡，既是对胜利的宣告，也是对强敌的宣战。