引擎的轰鸣声撕破了丘陵地带的寂静，车队如同挣脱了牢笼的猛兽，在干燥荒芜的土地上卷起漫天尘土，朝着幽冥城的方向全速疾驰。之前矿场遭遇战的阴霾并未完全散去，那诡异影子带来的精神压迫感和非常规的战斗方式，让所有人都心有余悸，但也更加坚定了他们尽快返回根据地的决心。
接下来的路程，出乎意料的顺利。或许是那神秘影子受伤遁走起到了震慑作用，或许是终于彻底脱离了黎明之城势力的有效辐射范围，车队再未遭遇成规模的拦截或诡异的追踪。只有零星游荡的丧尸和变异野兽，根本无法对钢铁洪流构成任何威胁，甚至不需要停车，直接在行进中被“清道夫”的副武器或车队火力碾碎。
两天后，一片巍峨连绵的山脉轮廓出现在地平线上。山脉如同沉睡的巨龙，横亘在天地之间，散发着苍凉而古老的气息。随着车队的靠近，能清晰地看到主峰高耸入云，山体陡峭，植被稀疏，露出大片灰黑色的岩石。
“老板，我们到了！前面就是暗影山脉，我们的幽冥城，就在主峰下的‘盘龙谷’里！”王鹏指着远处的山脉，语气中充满了自豪和归属感，连续奔波的疲惫似乎也一扫而空。
陈默点了点头，目光投向那片山脉。暗影山脉，这是他精心挑选的建城之地。当初选择这里，看中的就是其易守难攻的地理优势。
车队沿着一条明显是后期开辟、蜿蜒于山麓的碎石路前行，道路两侧开始出现人工设置的警戒哨卡和隐蔽的防御工事。看到“清道夫”和车队归来，哨卡里的守卫们纷纷立正敬礼，眼神中充满了对陈默的敬畏和对车队成功归来的欣喜。
穿过一道相对狭窄、两侧都是陡峭岩壁的山口，眼前豁然开朗！
一个巨大的、呈不规则椭圆形的山谷呈现在众人面前。山谷四周被陡峭的山脊环抱，如同天然的城墙，只有刚才进来的那个山口是唯一的陆路通道，可谓一夫当关万夫莫开。山谷内部面积广阔，远远望去，可以看到整齐规划的街区、正在兴建的各类建筑、以及大片开垦中的农田。最引人注目的，是山谷中央那座已经初具规模的、以灰黑色岩石和合金为主要材料建造的内城，城墙高大厚实，上面隐约可见巡逻的人影和防御设施。
虽然整体还带着建设中的粗糙痕迹，但勃勃的生机、井然的秩序，与外界废土的死寂与混乱形成了极其鲜明的对比。空气中弥漫的不再是腐臭和辐射尘埃，而是泥土、植物和人类活动交织的气息。
“这里……就是幽冥城？”陈曦透过车窗，看着山谷内的景象，忍不住用手捂住了嘴，眼中充满了难以置信的震撼。她想象过弟弟的基地，或许是一个坚固的堡垒，或许是一个大型的幸存者营地，但绝没有想到，会是这样一座隐藏在深山之中、已然初具城市雏形的奇迹！
“没错，大姐头！这就是咱们的家！”王鹏与有荣焉地介绍道，“你看那边，是居民区和商业街，虽然现在东西还不多，但基本生活保障都有！那边是农田和净化水厂，用的是您带来的技术蓝图，已经开始试运行了！中间那个大家伙就是内城，是老板和我们住的地方，还有最重要的仓库、工坊和指挥中心！”
赵铁也难得地露出了笑容，补充道：“这里的防御体系是老板亲自设计的，依托山势，层层布防。除了山口主防线，四周山脊上都设置了暗堡和观察哨，山谷内还有应急避难所和地下通道。不敢说固若金汤，但除非对方能飞天或者钻地，否则想打进来，得崩掉满嘴牙！”
小刀则指着内城方向几个较高的建筑说道：“那里的通讯塔和雷达站已经建成，覆盖范围正在逐步扩大。很快，我们就能掌握周边更大区域的动态了。”
陈默听着手下们的介绍，看着眼前这片在他的意志下从无到有、逐渐繁荣起来的土地，心中也涌起一股难以言喻的成就感。这里，是他的根基，是他的王国，也是他在这个末日世界里，为数不多的温暖归宿。
车队沿着山谷内平整的主干道，向着内城驶去。道路两旁的居民和工作者们，纷纷停下手中的活计，向着车队，尤其是向着“清道夫”的方向投来敬畏和感激的目光。他们清楚，是这位神秘的城主和他麾下的战士们，带来了这片乱世中难得的安宁与希望。
“看来，你把这里管理得很好。”陈曦看着窗外那些虽然面带菜色但眼神中却有光的人们，轻声对陈默说道。这与她在黎明之城看到的麻木、压抑或者虚伪的狂热截然不同。
“只是提供了一个相对安全的环境和基本的秩序。”陈默平静地回答，“是他们自己选择了努力活下去，并且愿意相信我能带领他们走下去。”
车辆在内城厚重的大门前停下。得到消息的副手，一位名叫孙岩（之前留守的负责人）的中年汉子，早已带着一队亲卫在此等候。孙岩身材不算高大，但目光锐利，步伐沉稳，一看便是经验丰富的老兵。
“老板！您回来了！”孙岩上前一步，恭敬地行礼，脸上带着由衷的喜悦，随即目光看向陈默身边的陈曦，眼中闪过一丝好奇，但并没有多问。
“嗯，回来了。辛苦你们守家了。”陈默点了点头，介绍道，“这是我姐姐，陈曦。从今天起，她也是幽冥城的一员，她会负责最重要的科研工作，她的安全等级与我和核心资料同级。”
“明白！陈曦小姐，欢迎来到幽冥城！”孙岩立刻向陈曦郑重行礼。能被老板如此重视，亲自带回来并赋予重任，这位姐姐的地位可想而知。
陈曦也礼貌地回应了一下，她能感觉到这座城池里，弟弟拥有着绝对的权威和下属毫无保留的忠诚。
进入内城，环境更加井然有序。虽然建筑风格偏向实用和坚固，但干净整洁，能源供应稳定，甚至还有一些简单的绿化。
陈默直接将陈曦带到了内城核心区一栋独立的三层小楼前，这里早已被收拾出来，作为她的居所和临时实验室。
“姐，你先在这里安顿下来，熟悉一下环境。实验室的设备，我会让孙岩配合你，按照你的清单尽快配齐。需要什么人手，也尽管提。”陈默对陈曦说道。
看着眼前设施齐全、安静安全的住所，再回想这一路上的惊心动魄和黎明之城的软禁生涯，陈曦恍如隔世。她用力点了点头：“好，我会尽快把实验室搭建起来，净水技术的规模化应用必须立刻提上日程。”
安顿好姐姐后，陈默立刻来到了位于内城最高处的指挥中心。这是一个宽敞的大厅，布满了各种显示屏和通讯设备，墙壁上挂着巨大的暗影山脉及周边区域的详细地图。
孙岩紧随其后，开始汇报陈默离开这段时间城内的大小事务，包括物资储备、人口流动、防御工事建设进度、周边势力动向等等。
陈默仔细听着，不时提出一些问题或做出指示。幽冥城的发展基本按照他离开前的规划在进行，稳步而有序。
“……另外，老板，”孙岩汇报完常规事务，语气变得有些凝重，“大约在三天前，我们的外围巡逻队在西南方向，靠近‘沉寂沼泽’的边缘地带，发现了一些不寻常的踪迹。”
“什么踪迹？”陈默目光一凝。
“不是人类，也不是已知的变异体。”孙岩调出几张模糊的照片，上面是泥泞的地面上一些奇怪的印记，似爪非爪，似蹄非蹄，还残留着一种微弱的、带着腐蚀性的能量气息。“侦察兵报告说，当时感觉到一种被窥视的感觉，但什么都没发现。我们怀疑，可能有什么新的东西，从沼泽里出来了。”
沉寂沼泽……新的威胁……
陈默看着照片上那诡异的印记，眼神微眯。刚刚解决了黎明之城和神秘影子的麻烦，新的挑战似乎就已经悄然逼近。
这片山谷易守难攻，提供了发展的屏障，但同样，也意味着一旦被更强大的敌人盯上，就可能变成一座孤岛。
他走到巨大的地图前，手指点在那片标志着“沉寂沼泽”的阴暗区域。
“加派双倍人手，监控沼泽方向的所有动静。同时，加快内城军工坊的建设进度，我们需要更多的武器和弹药。”
“是，老板！”
陈默站在指挥中心，俯瞰着整个山谷。夕阳的余晖洒落在初具规模的城市上，镀上了一层温暖的金色。这里有他的亲人，他的部下，他辛苦建立的基业。
任何想要破坏这份安宁的东西，无论是来自人类，来自变异体，还是来自更未知的领域，他都会用尽一切手段，将其彻底粉碎。
易守难攻的山谷，既是庇护所，也是即将到来的风暴中心。而陈默，已然做好了迎接风暴的准备。