与晨曦站那次短暂联络所带来的微末振奋，像投入冰湖的石子，涟漪尚未在心头散尽，刺骨的寒意便已卷土重来，将那点暖意彻底冻结。后半夜的黑水峡谷静得骇人，连惯常呼啸的风都似被冻僵在岩壁间，唯有“剥皮者”营地的篝火还在燃烧，噼啪声断断续续穿透黑暗，像一柄钝刀，在寂静中反复切割着人的神经——那是倒计时的声音，每一声都在提醒他们，危险从未远离。
林凡靠在“铁堡垒”的驾驶座上假寐，外骨骼头盔的面罩遮住了大半张脸，却掩不住他半睁的双眼。主屏幕上，无人机传回的红外影像经过降噪处理，泛着冷调的灰白，营地的热源如扭曲的鬼火，巡逻队的移动轨迹像缓慢爬行的蜈蚣，在画面中延伸。他指尖无意识地摩挲着腰间的战斗刀柄，那冰凉的触感是此刻唯一的镇定剂。
艾莉则趴在副驾驶旁的折叠桌前，战术平板的微光映亮她紧锁的眉头。屏幕上，“px-07-Echo”那串代码被反复放大、拆解，她指尖在虚拟键盘上滑动，试图从记忆里搜刮与这串字符相关的任何碎片——废土通用暗号、伊甸部队的加密指令、甚至是“剥皮者”内部的黑话，可脑海里始终一片空白。那串代码像一根无形的刺，扎在她心头，越想越觉得沉重。
“你说，这会不会是晨曦站内部的暗号？”艾莉忽然开口，声音轻得像叹息，“比如……某个小队的代号，或者物资藏匿点的标记？”
林凡缓缓摇头，目光仍未离开屏幕：“不确定，但‘px-07’这几个字符，我总觉得在哪里听过。”他努力回想，可记忆像被浓雾笼罩，明明有个模糊的影子，却怎么也抓不住。就在这时，他的身体忽然微不可察地绷直，脖颈微微转动，目光骤然锁定屏幕角落的一处热源异动。
“有情况。”他的声音低沉如磨过石的钢刀，瞬间驱散了车厢内的疲惫与困惑，连空气都仿佛在这一刻凝固。
艾莉猛地抬头，顺着林凡示意的方向看向分屏幕。画面里，一支由八人组成的“剥皮者”巡逻队正从营地侧后方走出，与往常不同的是，他们没有沿着外围那条被踩得结实的土路行进，而是明显偏离了常规路线，呈松散的扇形散兵线，朝着“铁堡垒”藏身的这片乱石坡缓慢推进。红外测距仪的数字在跳动：780米、770米、760米……距离在不断缩短。
更让两人心头一沉的是，队伍侧翼紧跟着两名特殊成员——他们臂膀上佩戴着规整的齿轮徽记，与其他穿着破烂皮甲、扛着生锈步枪的匪徒截然不同。这两人的动作带着明显的战术感，步伐沉稳，目光像探照灯般扫过沿途的岩石、阴影，甚至会弯腰检查地面的痕迹，与旁边那些拖着步子、时不时打哈欠的普通匪徒形成刺眼的对比，就像狼群里混进了两只训练有素的猎犬。
“他们冲我们来的？”艾莉的声音压到极低，几乎只有两人能听见。她指尖飞快点动平板，调出刚才的通讯记录和传感器日志，试图确认是否有信号泄露，“是昨晚的光信号……被他们捕捉到了？”
“路线偏得太刻意，绝不是巧合。”林凡的眼神锐利如鹰，大脑在飞速运转。之前监听“剥皮者”对话时，他曾听到过“工坊”“齿轮”“异常信号”这几个词，当时只当是对方内部的暗语，此刻与屏幕上的徽记对上号，瞬间明白了——那是“剥皮者”里负责技术侦查和战术执行的精锐，专门处理“麻烦”的角色。“‘工坊’的人出动了，说明他们确认了‘异常信号波动’的位置。我们被猎犬盯上了。”
话音刚落，车厢内的气氛彻底降到冰点。无论是光信号暴露，还是单纯的随机搜查，这支带着“齿轮”徽记的队伍，都像一条毒蛇，悄无声息地游弋到了他们身后，毒牙已悄然亮出。
“深度隐蔽！”林凡没有半分犹豫，立刻下达指令，声音里没有丝毫拖泥带水。艾莉的反应快得惊人，双手在控制台上划过，动作流畅得如同与设备融为一体。车顶那道刚刚升起半厘米、用于辅助散热的通风栅格“咔嗒”一声，无声降下闭合，严丝合缝得像从未打开过；所有仪表盘的指示灯被调到最低，原本闪烁的红色能源灯只剩下一点微弱的光晕，几乎与黑暗融为一体；就连战术平板的屏幕，也被她迅速切换成单色低亮模式，又将平板倒扣在桌面上，只留一条缝隙查看数据——确保没有任何一丝光线能从观察窗或车门缝隙中泄露。
“铁堡垒”瞬间变成了一块与周围岩石毫无二致的死物。散热风扇停止了运转，车内的温度开始缓慢上升，但没人在乎——他们宁愿忍受闷热，也要彻底隐藏热信号。车厢陷入近乎绝对的黑暗，只有屏幕的微光和两人压抑的呼吸声，在寂静中格外清晰。艾莉甚至能听到自己的心跳，“咚咚”地响在耳鼓，与林凡的呼吸声交织成一首紧张的序曲。
“无人机呢？”林凡问，手指已经摸到了胸前的冲锋枪背带，指尖触到消音器的纹路，心里稍稍安定。
“已经指令它悬停在后方三公里的峡谷上空，切换到被动模式，信号完全静默。”艾莉快速回应，同时从座位下方抽出一个长条形的黑色武器箱。箱子打开时，金属零件反射着微弱的光——里面是她亲自缴获自伊甸小队的狙击步枪，枪身缠着迷彩布，枪管是加长版，枪口安装有消音器，瞄准镜都是特制的低反光款式。她动作熟练地组装枪支，枪机与枪管对接时发出“咔”的轻响，弹匣压入枪身的瞬间，那种利落的触感让她紧绷的神经稍稍放松。整个过程行云流水，没有发出任何多余的声音，仿佛演练过千百遍。
林凡深吸一口气，开始激活身上的外骨骼系统。微弱的液压声在寂静的车厢里响起，像春蚕啃食桑叶，细微却清晰。他活动了一下肩膀，感受着外骨骼带来的力量增幅，随即尝试弯曲左臂，做出一个标准的战术持械动作——就在肘部关节弯曲到九十度时，一丝极其细微的“涩滞感”突然传来，动作比右臂慢了几乎无法察觉的零点几秒。紧接着，一股微弱的电流般的异常反馈顺着神经窜入大脑，在外骨骼的操控界面上，左臂模块的指示灯甚至闪烁了一下微弱的黄色警告。
林凡的心猛地一沉。本来就是缴获的外骨骼，当时为了击败伊甸小队长就刻意从外骨骼入手，导致外骨骼早有损伤。接着为了硬撼地刺、持续挥刀砍杀变异蝙蝠，左臂的外骨骼关节承受了超出负荷的压力，当时只觉得有些酸痛，没放在心上，可现在在低温和长时间潜伏的静态压力下，隐患终于暴露了。这不是致命故障，甚至在日常活动中都难以察觉，但他清楚，在需要分秒必争的近身搏杀中，这零点几秒的滞后，可能就是生与死的界限——敌人不会给你弥补失误的时间。
他没有声张，只是默默调整了发力方式，将重心悄悄转移到右臂。右手握住胸前的伊甸制式冲锋枪，手指检查了一下消音器的安装情况，弹匣是满的，保险处于半开状态，随时可以射击。随后，他将腿侧刀鞘里的战斗刀抽出，那把刀上还残留着变异蝙蝠的暗红色血污，刀刃在微光下泛着冷光。他反手握刀，让冰冷的刀锋贴着外骨骼的小臂，仿佛将手臂与刀刃融为一体——这是他最熟悉的战斗姿势，无数次的生死边缘，都是这把刀救了他的命。
“他们速度不快，但在做地毯式搜索。”艾莉已经趴在放倒的副驾驶座椅上，狙击步枪的枪管通过车头进气格栅侧后方的一个细小射击孔探了出去。那个射击孔是她之前特意挑选的位置，被岩石和伪装网遮挡，从外面看与普通的缝隙无异。她透过瞄准镜，十字线稳稳套住了走在最前面的那名“齿轮”成员——对方正弯腰检查一块岩石，头盔下的脸看不清楚，但那警惕的姿态让艾莉的指尖微微收紧。“距离五百米，还在接近。他们在查地面的痕迹，还有岩石缝隙，很仔细。”
车厢内的空气仿佛凝固了，两人的呼吸都压到了最低。透过观察窗的伪装网，他们甚至能用肉眼隐约看到下方移动的黑影，那些人影在岩石间穿梭，像搜寻猎物的野兽。风偶尔吹过，带来对方靴子踩碎砾石的细微声响，还有几句压低的交谈，断断续续飘进耳朵里。
“……你说‘工坊’那些家伙是不是太敏感了？这鬼地方除了石头就是风，能藏什么？”一个粗哑的声音抱怨着，带着不耐烦的语气，“之前搜了三次都没动静，这次说不定又是信号干扰。”
“少废话！”另一个声音更冷，应该是带队的人，“头儿说了，昨晚监测到这边有异常信号波动，像是什么设备在传输。仔细搜，说不定是晨曦站溜出来的老鼠，抓住了有赏！”
“赏个屁，冻得老子手指都快掉了……赶紧搜完回去喝酒，老子的酒壶都快空了。”
“工坊”“异常信号波动”——这几个词像冰冷的针，狠狠扎进林凡和艾莉的心里。猜测被证实了，这支巡逻队就是冲着昨晚的光通讯来的！他们不仅捕捉到了信号，还大致锁定了位置，现在要做的，就是把这块“藏在石头里的老鼠”揪出来。
巡逻队越来越近，四百五十米、四百米、三百五十米……他们已经进入了艾莉狙击步枪的绝对有效射程。艾莉的呼吸变得极其平稳，瞄准镜里的“齿轮”成员每一次抬手、每一次弯腰，都被她精准捕捉。只要她扣下扳机，消音器会将枪声降到最低，子弹能准确命中对方的眉心——可她没有动。开枪就意味着彻底暴露，“铁堡垒”的位置会被瞬间锁定，接下来面对的，将是整个“剥皮者”营地的疯狂反扑，火箭筒、重机枪，甚至可能有改装装甲车，他们这点人手和装备，根本撑不了多久。
“不能让他们再靠近了。”林凡的声音像绷紧的弓弦，每一个字都带着冰冷的决绝，“一旦进入两百米，他们很可能会发现车辆的伪装破绽——我们车轮压过的痕迹，车身与岩石的颜色差异，甚至是外骨骼泄露的微弱电磁信号。”他下意识地活动了一下左臂，那丝涩滞感再次传来，让他的判断更加谨慎，“而且，近距离交火，我们的优势会更小。”
摆在他们面前的选择只有两个，残酷而清晰：要么赌一把，祈祷对方在最后时刻改变方向，放弃这片区域的搜查；要么，先发制人，在他们发出警报前，以最快的速度、最小的动静，将这支巡逻队彻底抹除。
林凡的目光转向艾莉，两人的视线在黑暗中交汇。艾莉没有说话，只是微微点头，眼神里没有丝毫犹豫，只有绝对的冷静和信任——她相信林凡的判断，就像相信自己手中的枪。她的指尖轻轻搭在扳机护圈上，呼吸平稳得如同沉睡，整个人与冰冷的枪械融为一体，变成了一台精准的杀戮机器。
就在这时，下方的巡逻队突然停下了脚步。带队的那名“齿轮”成员举起右手，做出暂停的手势。他缓缓抬起头，目光扫向林凡他们藏身的乱石坡，眉头皱得很紧，仿佛嗅到了空气中一丝不寻常的气息。他从腰间掏出一个望远镜，对着这片区域仔细观察，镜片反射着远处篝火的微光，像毒蛇的眼睛。
林凡的心提到了嗓子眼，右手紧紧握住冲锋枪，指节因用力而发白。他看到那名“齿轮”成员的目光在“铁堡垒”所在的位置停留了几秒——那里被伪装网和岩石遮挡，从下方看，与周围的环境几乎没有区别。可对方没有移开视线，反而皱着眉，似乎在疑惑为什么那块“岩石”的形状有些别扭。
“不对劲。”带队的人放下望远镜，对身边的同伙说了一句，“你们几个，跟我去那边看看——那块大岩石旁边的缝隙，我刚才好像看到有反光。”话音刚落，三名匪徒立刻端起枪，朝着“铁堡垒”的方向快步走来。距离瞬间拉近到三百米、两百八十米、两百五十米……
危机一触即发。
林凡深吸一口气，将左臂那丝涩滞感强行压入心底，眼中闪过决绝的厉色。不能等了，再等下去，就真的没机会了——必须在这些“猎犬”发出吠叫前，拧断他们的脖子。
“准备战斗。”他低声下令，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，带着彻骨的寒意，“我从左翼绕过去，突袭后排的两个，切断他们的退路。你优先解决带队的‘齿轮’和那个可能携带通讯器的家伙——看他腰间，那台黑色的设备，应该是信号发射器。”
艾莉点头，瞄准镜的十字线立刻锁定了带队者腰间的黑色设备：“明白，枪响后三秒内解决目标，保证他发不出任何信号。”
“速战速决，一个不留。”林凡最后叮嘱一句，左手推开了车门。车门开启时，他特意放慢了速度，让摩擦声降到最低，几乎被风声掩盖。他贴着岩壁滑下车，外骨骼的脚步声轻得像猫，很快融入黑暗。
艾莉的心跳在加速，却依旧保持着绝对的稳定。她看着瞄准镜里的目标，带队的“齿轮”成员正迈步向前，距离越来越近——两百二十米、两百一十米、两百米。就是现在！
她指尖轻轻扣下扳机，消音器发出一声微弱的“噗”声，子弹如一道无形的闪电，瞬间穿透空气，精准命中那名“齿轮”成员的后颈。对方甚至没来得及发出一声闷哼，身体就像断线的木偶般向前扑倒，手里的望远镜摔在地上，滚出几米远。
几乎在枪响的同时，林凡动了。他像一道黑色的影子，从左翼的岩石后窜出，右臂的外骨骼爆发出强劲的力量，让他跃过一道近两米宽的沟壑。排在队伍最后的两名匪徒还没反应过来，就被他扑了个正着。左手捂住一人的嘴，右手的战斗刀瞬间刺入对方的喉咙，刀刃割断气管的声音在寂静中格外刺耳。另一人刚要转身，林凡已经松开尸体，用膝盖顶住他的后背，冲锋枪的枪口抵住他的太阳穴，又是一声轻响，鲜血溅在岩石上，很快被夜风冻住。
“谁开枪？！”队伍里剩下的匪徒终于反应过来，纷纷举枪，却找不到敌人的位置，慌乱地朝着四周射击。子弹打在岩石上，迸出火星，却连林凡的衣角都没碰到。
艾莉没有停顿，瞄准镜的十字线迅速锁定第二名目标——那个腰间挂着通讯器的匪徒。对方正慌慌张张地掏出通讯器，想要发出警报。艾莉的手指再次扣下扳机，子弹精准命中他的手腕，通讯器“啪”地掉在地上。那人惨叫一声，还没来得及捡起通讯器，林凡已经冲了过来，一脚将他踹倒，战斗刀划过他的喉咙。
“在那边！”剩下的三名匪徒终于看到了林凡的身影，举枪就射。林凡迅速翻滚到一块岩石后，子弹打在岩石上，碎石飞溅。他探出冲锋枪，对着其中一人的胸口连开两枪，对方应声倒地。
艾莉则瞄准了另外两人，连续两枪，子弹分别命中他们的膝盖。惨叫声中，两人跪倒在地，手里的枪掉在地上。林凡趁机冲上去，战斗刀接连挥出，解决了最后两个敌人。
整个过程不到十秒，八人的巡逻队就全军覆没。林凡喘着粗气，检查着每具尸体，确保没有活口。艾莉则从车上下来，快步走到那台掉落的通讯器旁，用战术匕首将其砸烂，彻底断绝了信号发出的可能。“走，快回去。”林凡压低声音，“血腥味会引来更多巡逻队，我们必须尽快转移。”
两人迅速清理了现场的痕迹，将尸体拖到岩石缝隙里隐藏，又用沙土盖住血迹，才快步回到“铁堡垒”。车门关闭的瞬间，远处的“剥皮者”营地传来一阵喧哗，似乎有人发现了巡逻队的失联，开始吹起集合的号角。
艾莉启动车辆，“铁堡垒”缓缓驶离乱石坡，朝着峡谷深处的隐蔽地点移动。林凡靠在座椅上，左臂的涩滞感越来越明显，他解开外骨骼的左臂模块，发现关节处的液压管已经出现了一道细微的裂痕——刚才的突袭让伤势加重了。
“你的手臂怎么样？”艾莉注意到他的动作，关切地问。
“没事，小问题。”林凡摆摆手，目光看向窗外，黑暗中，“剥皮者”营地的篝火变得更加密集，显然，一场更大的搜捕即将开始。“我们暴露了，接下来的行动，会更难。”
艾莉点头，又看向战术平板上的“px-07-Echo”代码：“不管怎样，我们至少知道了，‘剥皮者’里有能识别信号的人。而且……这串代码，说不定比我们想的更重要。”
林凡看着那串代码，眉头再次皱起。记忆里的模糊影子似乎又清晰了一些，却依旧抓不住。他不知道，这串代码不仅关乎晨曦站的生死，更与他自己的过去紧紧相连——而此刻，他们离真相，还有很长的路要走。
黑暗的峡谷中，“铁堡垒”的车灯被调到最低，像一颗谨慎的眼睛，在危机四伏的夜色中缓缓前行。身后，“剥皮者”的搜捕已经展开，猎犬的吠声在峡谷中回荡，而他们这两个“猎物”，正试图在绝境中寻找生机，同时，也在一步步接近那个隐藏在代码背后的秘密。