月港的欢庆气氛尚未完全散去，现实的紧迫感已如海潮般再度涌来。行辕议事厅内，核心几人再度聚首，气氛虽无前日的凝重，却更添了几分务实与急迫。
“每年一百五十万两！”郑经搓着手，既兴奋又有些头皮发麻，“大哥，戚将军，这可不是小数目！咱们去年拼尽全力，也才不到两百万。今年要在此基础上，再确保这固定的一百五十万两输往辽东，压力不小啊！”
戚继光沉稳点头：“郑公子所虑极是。以往税银，大多用于本地水师建设、港口维护及南洋据点经营。如今凭空多出这一大笔固定支出，且必须按时足额，对我等经营确是巨大考验。”
沈沧澜目光扫过墙上的海陆疆域图，手指重点在南洋区域划过：“压力也是动力。朝廷既然准了我们的方略，便是将海疆与北疆的连通重任交给了我们。此事若成，则海事地位稳固，再无人可轻言废弃。”他转向郑经，“旧港华商预缴的六十万两，能解燃眉之急，让辽东方面看到我们的诚意和能力。郑经，你功不可没。”
郑经嘿嘿一笑：“都是大哥领导有方，还有那些华商兄弟确实仗义。他们说了，只要海路平安，生意能做下去，这点提前投入，值得！”
“投我以木桃，报之以琼瑶。”沈沧澜正色道，“我们更不能辜负他们的信任。郑经，你返回旧港后，首要任务便是确保与暹罗、占城新航线的畅通和安全。戚将军会调派两艘新下水的巡海快船，加强旧港至暹罗一线的巡逻。”
“太好了！”郑经精神一振，“有咱们的战船护航，那些零星海盗和不开眼的小股西夷，绝对不敢造次！”
“不止于此。”沈沧澜沉吟道，“贸易模式也需创新。以往我们多是坐等商船前来贸易，抽取关税。日后，或可仿效旧港模式，由市舶司牵头，组织官督商办的大型船队，直接远航贸易，利润分成。如此，既能保证货源和航线稳定，也能获取更高收益，应对辽东饷银。”
戚继光表示赞同：“此法甚好。可遴选可靠商人，水师提供护航，风险共担，利益共享。只是，需订立严密章程，防止官商勾结，中饱私囊。”
“章程之事，就由戚将军你牵头，会同市舶司、郑家及几位德高望重的老海商共同拟定。”沈沧澜分配任务，随即又看向一直沉默听着、吧嗒着旱烟的海鬼张，“前辈，北边朝堂的消息不能断。赵文华此次受挫，绝不会善罢甘休。他及其党羽，在漕运、地方官府中盘根错节，我担心他们会暗中使绊子，比如在货物转运、银两解送等环节制造麻烦。”
海鬼张吐出个烟圈，瓮声瓮气道：“放心，老子手下的徒子徒孙，陆上水上的都有。赵文华那老小子敢伸爪子，老子就给他剁了！保证咱们的银子，安安稳稳从月港出去，顺顺当当送到辽东！”
“有劳前辈。”沈沧澜点头，最后对戚继光道，“戚将军，水师方面，精炼之策必须严格执行。新舰建造，在保证质量前提下，要严控成本。将士操练，除了海战，也要加强登陆协防、护航保商等实战课目。我们的水师，不仅要能战，更要成为商路的保障和开拓的先锋。”
“末将明白！”戚继光抱拳，眼神锐利，“必不辜负总督期望！”
京城，赵府密室。
烛光摇曳，映照着赵文华阴沉的脸。他对面坐着一位身着便服、面色白净的中年官员，乃是户部侍郎，赵文华的心腹之一。
“好一个‘以海饷辽’！”赵文华冷哼一声，将手中的茶杯重重顿在桌上，“沈沧澜、戚继光，还有张溶那个老匹夫！竟让他们在陛下面前搬弄是非，侥幸得逞！”
户部侍郎低声道：“阁老息怒。如今圣意已决，我等明面上确实不宜再反对。不过……这每年一百五十万两的银子，要从东南沿海，千里迢迢运到辽东，途中经过多少州县、多少关卡？这里面的文章，可就大了。”
赵文华眼中闪过一丝寒光：“你的意思是？”
“阁老，漕运方面，我们的人还是能说上话的。”侍郎阴恻恻地笑道，“这饷银解送，走漕运最为便捷。可若是漕船‘偶尔’延误些时日，或者途中遇到些‘意外’损耗，甚至……账簿上有些小小的‘出入’，只要不太过分，辽东那边急着用钱，也只能吃个哑巴亏。次数多了，陛下自然会问，这沈沧澜承诺的饷银，为何总是不能及时足额到位？是他办事不力，还是其中另有隐情？”
赵文华缓缓捋着胡须，脸上露出满意的神色：“嗯……此事，要做得干净，不留痕迹。另外，东南那边，也可以动一动。听说月港市舶司用人颇杂，不少是郑家带来的海上粗人？找个由头，弹劾他们任用私人，账目不清。再让几个御史上书，说说开海之后，沿海民风奢靡，倭患隐患犹存之类……总要给沈沧澜找点事情做，不能让他太顺心了。”
“下官明白，这就去安排。”
月港，一个月后。
虽然朝廷的决议带来了极大的鼓舞，但具体事务的推进却并非一帆风顺。
这日，郑经风尘仆仆地从一次短程贸易航行归来，直奔总督行辕，脸上带着怒气。
“大哥！你说气不气人！我们一批从旧港运来的苏木和胡椒，在泉州港卸货时，硬是被市舶司的人卡着，说什么货色品相不佳，要重新核验，拖延了整整五天！害得我们错过了最好的行市，少卖了一成价钱！”郑经愤愤不平，“我看就是故意刁难！泉州那边，肯定有赵文华的人！”
沈沧澜面色平静，似乎早有预料：“树欲静而风不止。这只是开始。他们不敢明着对抗朝廷决议，便在这些细枝末节上恶心我们，拖延我们，消耗我们的精力。”
“那我们就这么忍着？”郑经梗着脖子。
“自然不是。”沈沧澜摇头，“但我们不能自乱阵脚。戚将军。”
一旁的戚继光开口道：“总督已下令，今后重要商队，尤其涉及新航线和大宗货物，尽量选择在我们控制力更强的月港、厦门等港口进出。同时，我会加派水师巡逻艇，在主要航线和港口外巡弋，确保商船通行无阻，避免某些人借口‘海防’生事。”
“另外，”沈沧澜补充道，“我已行文福建、浙江巡抚，并抄送朝廷，申明海关税银关乎辽东军国大事，任何无故拖延、刁难商旅，影响税银征收和解送的行为，皆可视同贻误军机！倒要看看，谁还敢顶风作案！”
郑经闻言，怒气稍平：“还是大哥想得周到。”
这时，海鬼张拄着拐杖，快步走了进来，脸色有些凝重：“沧澜，北边有消息过来。第一批六十万两预缴饷银，由水师战船护送至天津，交割还算顺利。但后续的常规饷银解送，赵文华的人果然在漕运上做了文章，提议由漕运总督府‘协助’调度押运，说是为了‘稳妥’。”
戚继光皱眉：“漕运系统复杂，若让他们插手，难保不会节外生枝。”
沈沧澜沉吟片刻，断然道：“不能将主动权完全交给他们。给英国公去信，陈明利害，建议由兵部、户部与我们月港总督府，共同派出专员，组成联合解饷队，共同负责饷银的押运和交接，互相监督，确保款项安全、及时送达辽东。”
他目光扫过众人，语气坚定：“诸位，我们面前的道路不会平坦。朝堂的暗箭，漕运的刁难，乃至海上可能出现的新的挑战，都会接踵而至。但只要我们内部团结，策略得当，以实实在在的利益和力量说话，就能破开一切阻碍！这‘以海饷辽’的大计，必须成功！”
“是！”众人齐声应诺，眼神中都燃着斗志。
就在议事即将结束时，一名亲卫匆忙入内，递上一封插着红色羽毛的急信。
沈沧澜展开一看，脸色微变。
“大哥，怎么了？”郑经忙问。
沈沧澜将信递给戚继光，沉声道：“海鬼张前辈手下的海上耳目回报，在吕宋以东海域，发现数艘悬挂陌生旗帜的大型战舰活动，形迹可疑，不似寻常商船或海盗。看其航向，似乎……对我大明海疆，有所窥伺。”
室内刚刚缓和的气氛，瞬间再度紧绷起来。
南洋的波涛之下，新的暗流，已然开始涌动。