第四场比赛的氛围明显比前几场要轻松许多。
擂台上即将交手的两位选手，一位是雍容俏丽的堂雨晴，另一个则是活泼可爱的莉莉安，光是看她们站在一起的样子，就让人心情不由得松弛下来，感觉不到太多剑拔弩张的紧张感。
“雨晴姐~~”莉莉安眨巴着那双水汪汪的大眼睛，整个人像只撒娇的小猫一样凑上前去，一把抱住了堂雨晴的胳膊，声音甜得发腻，“等下下手轻点嘛，让我多表现一下好不好？求求你啦~~”她一边说，还一边摇晃着堂雨晴的手臂，那副古灵精怪的模样惹得看台上不少观众都露出了会心的笑容。
堂雨晴低头看着这个黏在自己身边的少女，眼中满是宠溺的光芒。她伸手轻轻拍了拍莉莉安的发顶，动作温柔得像是在安抚一只讨要零食的小动物。然而，当她开口时，语气虽然依旧柔和，却带着不容置疑的坚定：“抱歉，莉莉安。我答应过叔叔，要在这届大赛里尽自己最大的努力。所以……不能放水哦。”
“哼！小气鬼！”莉莉安闻言立刻嘟起了嘴，腮帮子鼓鼓的，活像一只生气的河豚。但就在她撒娇耍赖的同时，那双漂亮的大眼睛里却闪过一丝认真——作为能够进入这个赛场的选手，她当然比任何人都清楚，真正的战斗从来都不是靠撒娇就能赢的。
她向后退出几步，与堂雨晴拉开了距离。就在这后退的过程中，莉莉安的身体已经开始与她的异兽渡江鸟进行融合。一道柔和的水蓝色光芒从她体内涌出，如同潮水般迅速覆盖了全身。光芒收敛之后，莉莉安周身已经覆盖上了一层流线型带裙边的能量甲胄，那甲胄的表面泛着如同水波荡漾般的粼粼光泽，看起来既轻盈又坚韧。她的手脚关节处延伸出几片类似鱼鳍的半透明结构，在空气中微微颤动，仿佛随时都能划破水流。而那根被她戏称为“教鞭”的高科技鱼竿，此时也亮起了莹莹的蓝光，竿身上流转着如同活水般的能量纹路。
“看我的——‘天罗地网’！”莉莉安娇喝一声，手腕一抖，手中鱼竿猛地挥出。刹那间，无数道泛着蓝芒的能量钓线从竿尖激射而出，每一根钓线都仿佛拥有自己的生命一般，在空中划过刁钻的弧线，相互交织、缠绕，迅速编织成一张覆盖了大半个擂台的巨大能量网。那张网铺天盖地般朝着堂雨晴笼罩而下，封死了她所有可能的退路，网眼之间隐约可见电流般的蓝光闪烁，显然不只是单纯的束缚手段。
面对这声势浩大的攻击，堂雨晴却依旧站在原地纹丝不动。她甚至没有进行融合的打算，身上没有任何能量波动，连最基本的战斗姿态都没有摆出来。她就那样平静地站在那里，微微仰头看着那张散发着耀眼光芒的能量网越来越近，蓝色的光芒映照在她白皙的脸庞上，让她的表情显得格外沉静。
“堂雨晴选手这是怎么了？”解说席上，考斯特的声音里满是疑惑，“她为什么不躲也不防御？这样下去会被直接命中的啊！”
擂台上的能量网已经近在咫尺，那无数道交织的蓝芒几乎要触及堂雨晴的发梢。就在这千钧一发之际，堂雨晴终于动了！
她的动作看起来随意至极——只是抬起双手，双掌交叉，向上轻轻一击，然后手腕一扣，一拧，再朝两边猛地一撕！
整个过程行云流水，轻柔飘逸，姿态优雅得仿佛不是在对抗什么强大的能量攻击，而只是在拂去头顶飘落的几片尘埃。
然而，就是这样轻描淡写的动作，却产生了令全场震惊的效果！
那看似坚韧无比、由纯粹能量构筑而成的大网，在接触到她手掌的瞬间，就像是脆弱不堪的丝网遇到了利刃——被一股无形却霸道至极的力量从中间硬生生撕裂开来！“嗤啦”一声脆响，整张能量网瞬间崩碎，化作漫天飘散的光点，如同蓝色的萤火虫般在擂台上空纷纷扬扬地洒落。
“什么？！”莉莉安瞪大了眼睛，脸上满是不可思议的表情。她对自己的这一招“天罗地网”可是相当有信心的，就算不能直接取胜，至少也能给对手制造不小的麻烦。可堂雨晴……竟然连融合都没有进行，就那么随手一撕就破了？
但更让莉莉安惊骇的事情还在后面。就在能量网破碎的同一瞬间，她本能地想要施展“游鱼闪身”身法拉开距离——那是她最得意的规避技巧，能在极短时间内完成数次变向折跃，几乎从未失手过。然而，她的身形还没来得及闪开，堂雨晴的身影已经如同鬼魅般出现在了她的身侧。
一只白皙修长的手掌轻轻搭在了她的肩膀上。
那只手看起来柔若无骨，仿佛没有半分力道，可当它落下的瞬间，一股温和却令人完全无法抗拒的力量立刻从掌心涌出，如同无形的锁链般瞬间镇锁住了莉莉安周身所有的能量流动。她体内的异兽之力像是被冻结了一般，再也调动不了分毫。
“还要继续吗？”堂雨晴偏过头看着她，嘴角带着一丝戏谑的笑意，眼中却满是温和。
莉莉安愣愣地看着近在咫尺的堂雨晴，好一会儿才回过神来。她晃了晃脑袋，像是要把刚才的震惊从脑子里甩出去，然后长长地叹了口气，一脸泄气地说：“唉——算啦算啦！打不过啦！我认输！哼，雨晴姐一点都不让着我，欺负人！”说着说着，嘴巴又嘟了起来，但眼睛里已经没有了刚才的认真，重新变回了撒娇时的模样。
堂雨晴被她这副样子逗得忍不住笑出声来，伸手揉了揉她的脑袋，把她的头发揉得有些凌乱：“好啦好啦，别生气了。回去请你吃大餐，想吃什么随便点，行了吧？”
“真的？”莉莉安的眼睛瞬间亮了起来，刚才的委屈和不高兴立刻烟消云散，眉开眼笑地竖起一根手指，“那我要去那家最贵的！就是上次你说的那个什么……星海阁！”
“行，星海阁就星海阁。”堂雨晴无奈地摇摇头，眼中满是宠溺。
裁判确认了莉莉安的认输意愿后，正式宣布了比赛结果：“本场获胜者——堂雨晴！”
看台上响起一阵热烈的掌声和欢呼声。虽然这场比赛结束得很快，但堂雨晴那举重若轻的表现，给所有观众都留下了极其深刻的印象。
解说席上，考斯特忍不住感叹道：“真是……举重若轻的感觉啊！堂雨晴选手甚至没有进行融合，连战斗姿态都没有进入，就那么轻松地击败了已经进入融合状态且有‘神兵利器’在手的莉莉安选手。如此年轻就已经有了这般大将风范，日后的成就真是不可限量啊。”
兰德斯也好奇地看向台下正在和莉莉安说笑的堂雨晴，转头向身边的卡西乌斯请教道：“卡西乌斯老师，堂雨晴选手刚才撕裂能量网的那一招，看起来虽然简单，但我能感觉到其中蕴含着极其高深的力量运用技巧。您知道那是什么招数吗？”
卡西乌斯淡淡地瞥了兰德斯一眼，目光平静无波，语气也是一如既往的淡然：“我最多只能告诉你，堂族的家传武学在‘发劲’层面主要分为‘盘龙劲’和‘殇虎劲’两个体系。具体是什么样子的表现，你可以参照名称来加以理解。”他顿了顿，声音微微压低了一些，“至于更多的……我就不能说了。”
兰德斯若有所思地点点头，目光依旧停留在堂雨晴身上。
卡西乌斯看了他一眼，继续道：“堂雨晴眼下用的这一招，可能是堂族某个支脉的秘传武学吧。具体的名字和原理嘛……”他意味深长地停顿了一下，“我就不清楚了。”说完，他又瞥了兰德斯一眼，语气变得有些意味深长，“兰德斯特邀解说员，别老是用那种探究的眼神看我。别说我不知道，就算我知道……这世界上总有些东西，是不方便公开谈论的。”
兰德斯心中一凛，目光微微一凝。他早就觉得堂雨晴这个女孩不简单——表面上温婉可人，实则骨子里傲得很，那种从骨子里透出来的傲气，绝不是一个普通皇室支脉子弟能有的。现在看来，她的背景果然比他想象的还要深厚得多。她和她的家族在整个帝国版图中的重要性，恐怕远比他之前以为的要更加重大。
——
第五场比赛的对阵双方，是之前在选拔赛中华丽展示了一番布艺技巧、被观众们戏称为“艺术家”的艾尔拉克，对阵一位沉默寡言的重剑士阿格尼斯。
阿格尼斯双眼蒙着一条黑布，看起来像是一位盲眼剑客。然而，这条黑布非但没有成为他的阻碍，反而让他的其他感官变得更加敏锐。他手中那柄长刃重剑光是看起来就分量不轻，宽阔的剑身几乎有巴掌宽，可在他手中却挥舞得虎虎生风，剑花翻飞间丝毫没有沉重之感，每一次空挥都带着凌厉的破风声，让人毫不怀疑那把剑的杀伤力。
比赛一开始，艾尔拉克就率先发起了试探。他抬手一挥，几个巴掌大小的布艺玩偶从他袖中滚落出来，摇摇摆摆地朝着阿格尼斯的方向移动过去。这些小玩偶做得倒是精致，有的像小熊，有的像兔子，一个个憨态可掬，若不是知道这是在比赛，恐怕会以为是什么玩具展览。
然而，它们还没走出几步，就被阿格尼斯敏锐地捕捉到了动静。
重剑在空中划出几道精准的弧线，剑气纵横间，那几个布偶还没来得及展现什么特殊能力，就被凌厉的剑气和剑刃劈成了碎片，布絮纷飞，散落一地。
阿格尼斯侧耳倾听，耳朵微微动了动，仿佛已经通过声音确认了艾尔拉克的具体方位。下一瞬，他整个人已经揉身而上，重剑高举过头，一道比之前更加凌厉的剑气凌空斩出，带着撕裂空气的尖啸声直奔艾尔拉克而去！
面对这来势汹汹的一击，艾尔拉克却不慌不忙。他纵身一跃的同时右手一挥，一张色彩斑斓的小号绒毯凭空出现在他脚下。那绒毯的花纹极其艳丽，红黄蓝绿交织在一起，看起来就像是从某个旅游景区的纪念品商店里买来的工艺品，颇有些俗气。然而，就是这张看起来毫不起眼的绒毯，却稳稳地托住了艾尔拉克的身体，载着他灵活地迅速升空，刚好避开了那道贴地斩来的剑气。
“哦？艾尔拉克选手飞起来了！”考斯特的声音里带着几分惊讶，“这倒是让人有些意外，飞行能力在年轻一辈中可不常见啊。”
阿格尼斯虽然目不能视，但听觉极其敏锐。他侧耳倾听，立刻就判断出了对手的位置——在头顶上方，正在快速移动。他手背上的一道纹印亮起微光，背部衣物下隐隐有什么东西在涌动。下一秒，几道浅浅的、带着沟槽的甲壳状半能量化结构从他背部浮现出来，那些结构发出高频振动，产生了一股向下的喷流，竟然也让他晃晃悠悠地浮空而起！
“阿格尼斯选手也……也能飞？”考斯特这下是真的惊讶了，“按理说，飞行能力在这个层次的选手中可不是那么普及的技巧啊。今天这是怎么了，一下子就看到两位能飞行的选手？”
“咦？有意思……”兰德斯盯着阿格尼斯背上的结构，眼中闪过一丝思索的光芒，“那个样子看起来像是……风音铃虫的发声器！可是，这种异兽器官原本的功能并不是用来飞行的啊？阿格尼斯选手竟然把它开发出了意想不到的用途，利用振动产生的音波推动力来实现浮空行动……这个思路倒是相当独特。”
卡西乌斯淡然接话道：“异兽能力的运用，本来就是千变万化的，关键在于使用者的智慧和想象力。有些原本不具备相应功能的器官，被有天赋的能力者开发出新的用途，这种情况虽然不算多见，但也并非没有先例。”他顿了顿，目光在阿格尼斯身上扫过，微微摇了摇头，“不过，对于眼下这位阿格尼斯选手来说，他选择的这种浮空方式……用来进行真正飞行……显然还是比较勉强的。机动性也远远比不上艾尔拉克那张显然是专门用于单人飞行的‘魔毯’。如果他的剑术无法在短时间内解决对手，恐怕用不了多久就会败在机动性不足上。要是对手还有其他应对手段的话……”他没有把话说完，但言下之意已经很明显了。
接下来的战斗，果然如卡西乌斯所预料的那样，演变成了一场小范围的空中追逐战。
艾尔拉克屈膝微蹲，身形适时地左摇右摆，不断转换重心，动作行云流水，看起来就像一个经验丰富的滑板高手。他驾驭着脚下的飞毯在空中灵活穿梭，时而急速攀升，时而俯冲而下，偶尔还能做出急转弯、回环旋转等各种高难度的技术动作，整个人与飞毯仿佛融为一体，飘逸自如。
相比之下，阿格尼斯虽然也能浮空，但他的移动速度明显慢了许多，转向也显得笨拙不便。他只能依靠释放远程剑气来进行空中攻击，试图用密集的剑气网将对手逼入绝境。
然而，剑气虽然破坏力惊人，射程也不算太短，但在速度和灵活性方面却反而没有比普通的剑斩更有优势。那些凌厉的剑气一道道划过天空，却总是差了那么一点点，难以命中滑溜如鱼的艾尔拉克。
随着时间的推移，艾尔拉克渐渐摸清了对手的弱点。他注意到，阿格尼斯作为盲眼剑客，主要是依靠听觉来判断位置和动向，辅以少许触感。于是，他心生一计，挥手间放出了一大堆纸飞机、纸蝴蝶、纸蜻蜓，密密麻麻地在半空中飞舞。这些小东西本身没有什么破坏力，但它们带起的纷乱气流和细小的扑翅声、摩擦声，却极大地干扰了阿格尼斯的感知。无数杂乱的声音混杂在一起，让阿格尼斯难以分辨出艾尔拉克的真正位置。
剑气远攻难以建功，感知又受到严重干扰，久攻不下的阿格尼斯渐渐露出了疲态。他的呼吸开始变得粗重，额角渗出了细密的汗珠，手中的剑势也不如最初那般犀利难缠，偶尔会出现些许破绽。
艾尔拉克敏锐地捕捉到了这个机会。就在阿格尼斯一剑斩出、剑势未收的瞬间，一条柔软的布带从艾尔拉克袖中激射而出，如同灵蛇出洞般灵活地穿过阿格尼斯略显凌乱的剑势空隙，巧妙地缠上了他的脖颈和持剑的那条手臂。
阿格尼斯一惊，本能地奋力挣扎起来。然而这一分心，背部那本就勉强的浮空结构立刻变得不稳定，喷射气流开始紊乱，整个人在空中摇摇欲坠。
艾尔拉克趁机操控布带使劲一扯！
“唔！”阿格尼斯不由得惊呼一声，整个人失去了平衡。他心里一急，浮空状态彻底失效，被布带扯着直接从空中打着转栽落下来，重重地摔在了擂台界外的地面上。
裁判立刻宣布了结果：“阿格尼斯选手，场外！胜者——艾尔拉克！”
看台上响起一阵掌声，虽然这场比赛没有之前那几场那么惊心动魄，但艾尔拉克灵活多变的战术和出色的空中技巧，还是赢得了不少观众的认可。
——
接下来的这场比赛，气氛明显变得有些不一样了。
对阵的双方，一个是之前表现就有些异常、让人捉摸不透的伊格·默特，另一个则是来自近海部族的驭兽乐师萨米。
比赛开始前，兰德斯就低声对考斯特和卡西乌斯提醒道：“两位，接下来这场需要特别关注一下。伊格·默特这位选手，在之前的比赛中就表现出了一些……不太正常的地方。”
考斯特闻言有些疑惑：“不太正常……具体是指什么？”
兰德斯摇摇头：“暂时还不好说，只是感觉……总之，先看比赛吧。”
此时，萨米已经走上了擂台。他穿着色彩鲜艳的民族服饰，衣服上绣满了各种复杂的纹样，手腕和脖子上套着好几串铃铛，走起路来叮当作响。他左手拿着一个小巧的手鼓，右手的手指间夹着几个手铃，整个人看起来更像是一个街头乐器艺人，而不是一个参加武道大赛的选手。
比赛开始的信号一发出，萨米立刻行动起来。他先是晃动起手中的手铃，发出清越而有节奏的乐声，那乐声如同海浪般起伏，听起来颇为悦耳。随着乐声响起，两只体型硕大的陆行芋螺缓缓地从他身后蠕动上前。那两只芋螺的壳足有磨盘大小，外壳上布满了奇异的彩色花纹，在灯光下闪烁着诡异的光泽。它们行动缓慢，蠕动时整个螺壳按照某种节奏前后晃动的样子看起来有些滑稽，引得部分观众发出了窃笑声。
“这是近海部族的驭兽乐师，”考斯特适时地解说道，“他们部族里的能力者，大多都会在精神链接之外加上乐音辅助，让异兽能够做出更多细节化的特色动作。这是一种风格相当花巧而精妙的驭兽流派，在内陆大赛中很少见到，今天倒是可以一饱眼福了。”
然而，当萨米将手铃的节奏陡然加快，同时敲响手中的手鼓时，那两只芋螺的动作骤然一变！它们猛地向前一冲，速度之快与之前缓慢蠕动的样子判若两物，同时从口器中弹射出如同长鞭般的舌头！那舌头弹射的速度快逾箭矢，在空中留下一道残影，一击不中还能迅速收回，几乎没有任何停顿就能再次弹射而出！
“那个飞射的舌头……”兰德斯面色一沉，目光紧紧盯着擂台上那两道不断弹射的暗影，“顶端带着尖锐的毒刺，速度还这么快……看起来是相当毒辣的攻击方式。”
“芋螺本身就是在全世界有毒动物品类中排名前列的一种，”卡西乌斯点点头，语气平淡地解释道，“异兽化之后的芋螺种群，毒性和攻击性只会更上一层楼。这种生物在自然界中就是顶级的伏击猎手，被驯化培养成战斗用异兽之后，危险程度更是成倍提升。”他顿了顿，意味深长地看了兰德斯一眼，“看来你说的那个‘异常者’……这回不得不露出马脚了。”
擂台上，伊格·默特正在躲避那两只芋螺的连续攻击。他的身法比之前几场比赛显得更加诡异灵动，整个人仿佛没有骨头一般，在擂台上做出各种极限的扭曲闪避动作，险之又险地避开了连续数次毒舌刺击。他的脸上依然没有任何表情，眼神空洞得像是两个无底的黑洞，整个人看起来就像是一具被丝线操控的木偶。
但萨米的乐声越来越急促，鼓点密集如雨，两只芋螺的攻击频率也越来越快。两条毒舌交替弹射，在空中交织成一张致命的网线，将伊格·默特逼得不断后退，闪避的空间越来越小。
终于，在一次闪避中，伊格·默特的动作慢了半拍——或者说，他达至极限的身体反应已经跟不上毒舌的速度了。两支几乎同时射来的毒舌，一支贯穿了他的肩膀，另一支则穿透了他的大腿！
“中了！”看台上响起一片惊呼。
按照常理，被这种明显带有剧毒的犀利攻击命中，任何正常的选手都应该立刻痛苦倒地，失去战斗能力才对。
然而，伊格·默特却只是身体微微顿了一下，依旧僵立在原地，脸上没有任何痛苦的表情，甚至连眉头都没有皱一下。
更令人毛骨悚然的事情还在后面。
被毒刺贯穿的伤口处，并没有流出多少鲜红的血液，反而以肉眼可见的速度变得青紫交加，皮肤迅速溃烂、发黑，像是被什么东西从内部腐蚀着。与此同时，一股难以形容的、极其浓烈的恶臭开始从伤口处弥漫开来，那味道之强烈，几乎是在短短几个呼吸之间就扩散到了整个擂台，甚至开始向看台上蔓延！
“呕……好臭！这是什么味道？”前排的观众纷纷捂住了口鼻，面露厌恶之色。
“天哪，这是中毒了么？这毒素也太可怕了！伤口怎么烂得这么快！”
“那个选手怎么回事？怎么还不动？快认输啊！不然真的会死的！”
看台上骚动起来，恐慌的情绪开始蔓延。人们捂住口鼻，有的甚至站了起来，想要看清楚擂台上到底发生了什么。
解说席上，考斯特也捏着鼻子，声音因为捏鼻而变得有些瓮声瓮气：“这毒素也太厉害了吧！才刚中招就开始严重溃烂！伊格·默特选手情况不妙啊！他怎么还不认输？裁判那边是不是应该暂停比赛？”
然而，兰德斯和卡西乌斯的脸色却变得无比严峻，两人的目光紧紧锁定着擂台上那具僵立的“身体”。
兰德斯沉声道：“考斯特先生，毒素确实猛烈……但现在问题的关键，恐怕不是毒。”
考斯特疑惑地看向他：“啊？不是毒？那是什么？”
兰德斯指着擂台上僵立不动的伊格·默特，一字一句地说：“是那股味道。你仔细闻闻……这根本不是新鲜血肉刚刚开始溃烂所散发出来的气味。”
考斯特愣了一下，下意识地深吸了一口气——然后立刻被那股恶臭熏得差点干呕出来。但这一次，他确实闻出来了：那股味道……确实不像是新鲜伤口溃烂的味道。那是一种更加……腐臭的、像是……
卡西乌斯接过话，他的声音冰冷而确定，带着一丝不易察觉的寒意：“这是已然死了很久、已经彻底腐烂的尸体的……尸臭。”
考斯特闻言，脸色瞬间变得惨白，声音都开始颤抖起来：“死……死了很久？卡西乌斯先生，您的意思是……”
兰德斯深吸一口气，目光死死盯着擂台上伊格·默特那张开始浮现出怪异扭曲表情的脸，缓缓说道：“我不知道大赛入场的生命反应检测他是如何通过的……但现在看来，伊格·默特这副从外表看似还能正常活动、和普通人无异的躯壳，其内在……恐怕早在参赛之前，就已经是一具死人尸体了。”
“死……死人？怎么可能！”考斯特吓得几乎要从椅子上跳起来，声音都变了调，“那……那他怎么能走路？怎么能说话？怎么能参加比赛？这……这不合常理啊！”
卡西乌斯的目光锐利如刀，紧紧锁定着擂台上那个开始不自然抽搐的“尸体”，用一种近乎预示般的冰冷语调说道：
“一个死人……如果再把它‘杀死’一次……会怎么样？”
他顿了顿，目光变得更加幽深，最终自己说出了那个让整个解说席、乃至所有听到这句话的观众都感到脊背发凉的答案：
“只会让某种更加异质、更加不该存在于这个世界上的东西……跑出来！”