清冽甘甜的泉水如同生命之泉，涌入干涸灼痛的喉咙，滋润着近乎枯萎的身体。云阳将整个头埋在水洼中，贪婪地吞咽着，直到肺部传来抗议的窒息感，才猛地抬起头，剧烈地咳嗽起来，水珠顺着他黑瘦的脸颊不断滚落。
他瘫坐在泉眼边，感受着久违的清凉在体内扩散，缓解着酷热和脱水带来的痛苦。他不敢浪费这宝贵的水源，小心地清洗了脸上和身上最严重的伤口，又撕下相对干净的里衣布料，蘸饱了水，仔细包裹住肋部和其他几处较深的伤口。
做完这一切，他才稍微松了口气，背靠着一块被泉水浸润得有些凉意的黑岩，警惕地打量着四周。
这片绿洲不大，除了中心这一小洼泉水，周围稀疏地生长着十几株异常高大的、表皮粗糙皲裂的耐旱树木，以及一些低矮的、长满尖刺的灌木丛。泉水附近的地面相对坚实，不再是松软的流沙。这里像是一片被遗忘在金色沙海中的微小生命孤岛。
除了泉水的滴答声和风吹过树叶的沙沙声，四周一片寂静。方才那三只沙骸骨兽似乎只是这片死亡之海中的一个小插曲。
但云阳不敢有丝毫放松。他强忍着识海的刺痛，将微薄的精神力如同蛛网般缓缓铺开，融入这片小小的绿洲。
水元之力在此地最为充沛，给他一种安宁舒缓之感。
木元之力则来自于那些耐旱的植物，它们的生机坚韧而内敛，与外界的毒木截然不同。
土元与金元之力依旧源自大地和岩石，沉稳而可靠。
火元之力则被树荫和泉水稍稍压制，不再那么酷烈。
嗯？等等……
云阳的感知忽然捕捉到一丝不寻常的波动。在那片最大的耐旱树木的阴影深处，似乎有一股极其微弱、却与周围自然环境格格不入的……气息？那不是妖兽，也不是植物，更像是一个……收敛了所有气息的人？
有人！
云阳浑身肌肉瞬间绷紧，如同受惊的猎豹，悄无声息地摆出了防御姿态，目光锐利地盯向那片阴影，双拳微微握紧，残存的力量开始凝聚。
他的动作似乎惊动了阴影中的人。
一阵轻微的、仿佛被呛到的咳嗽声从阴影中传来，带着老人特有的沙哑和疲惫。
“咳咳……小家伙，警惕性倒是挺高……放心，老头子我对你那点赏金没兴趣，更没力气和你动手……”
随着话音，一个身影拄着一根弯曲的木杖，颤巍巍地从树影中挪了出来。
那是一个看起来极其落魄的老者。衣衫褴褛，沾满了沙尘和油污，几乎看不出原本的颜色。头发胡须都乱糟糟地纠缠在一起，如同沙漠中的枯草。他面容枯槁，眼窝深陷，唯有一双眼睛，虽然浑浊，却偶尔闪过一丝与其落魄外表不符的、历经沧桑的深邃光芒。他的气息十分微弱，时断时续，仿佛随时都会油尽灯枯。
这样一个老人，竟然会出现在北域荒漠深处的绿洲里？怎么看都透着一股诡异。
云阳没有放松警惕，身体依旧保持着随时可以爆发或后退的姿态，冷冷地注视着对方，没有说话。在这片吃人的荒漠里，任何看似无害的存在都可能蕴藏着致命的危险。
老者似乎也不在意他的态度，颤巍巍地走到泉眼另一边，找了个平坦的地方慢慢坐下，拿出一个破旧的皮囊，小心翼翼地灌着泉水，动作缓慢而吃力，看起来真的不像有威胁的样子。
灌满了水，他长长舒了口气，仿佛完成了一件大事。然后他抬起眼皮，看了看浑身是伤、眼神却如孤狼般凶狠警惕的云阳，又看了看不远处那三堆尚未被风沙完全掩埋的白骨碎片，浑浊的眼中闪过一丝了然。
“沙骸骨兽……呵，骸魔将那老鬼的看门狗，越来越不中用了，连你这样一个重伤的小娃娃都拿不下了……”老者喃喃自语，声音低得几乎听不见，但云阳强化过的听力却捕捉到了“骸魔将”三个字。
云阳心中一动，依旧沉默，但眼神中的冰冷稍缓。
老者灌了几口水，喘息了一会儿，似乎恢复了些力气，再次看向云阳：“小子，从腐毒沼那边过来的？身上还带着点魇魔将那些鬼蜮伎俩的残留味道，还有雷劈火燎的痕迹……啧啧，被天地榜上的‘惊雷手’雷昊追杀过？命真大啊。”
云阳瞳孔微微一缩！这老人竟然仅凭残留的气息，就几乎推断出了他近期的遭遇？！他到底是什么人？
“你是谁？”云阳终于开口，声音沙哑干涩。
“我？一个半只脚踩进棺材，被丢在这荒漠里等死的老废物罢了。”老者自嘲地笑了笑，露出一口黄牙，“你可以叫我……老沙蜴。倒是你，小子，闹出的动静可不小。北域已经很久没这么‘热闹’过了。‘修炼邪功的魔头’云阳？呵呵，五魔将为了找你，可是下了血本，连天地榜的悬赏都动用了。”
云阳心中一凛，对方果然知道自己的身份。他沉默着，算是默认。
“别那么紧张。”老沙蜴摆了摆手，“我说了，对赏金没兴趣。只是好奇，一个身上没有半点魔气，反而……嗯，气息干净得有点古怪的小家伙，是怎么被扣上‘邪魔’帽子的？五魔将可不是无的放矢之辈。”
云阳依旧沉默，他不会轻易相信一个陌生人，更不会暴露自己最大的秘密。
老沙蜴也不追问，又喝了几口水，眯着眼看着天空的烈日，仿佛在回忆什么，半晌才缓缓道：“天地榜……嘿，那可是好东西啊。多少年轻天才挤破头都想上去露个脸，多少老家伙盯着排名琢磨着怎么把前面的人拉下来……”
他忽然看向云阳：“小子，你知道天地榜除了名气和资源，还意味着什么吗？”
云阳目光微动，摇了摇头。他只知道那是强者的象征。
“意味着话语权，意味着……规则的一部分。”老沙蜴的声音低沉下来，“地榜天才，受各大宗门庇护，等闲势力不敢轻易打杀，否则便是挑衅其背后宗门。天榜大佬，更是拥有一定程度的‘特权’，甚至能影响一方地域的格局。”
“像你这样，被扣上邪魔帽子，又无门无派，就算被人杀了，也不过是‘除魔卫道’，没人会替你说话。但如果你能跻身地榜，甚至天榜……”老沙蜴意味深长地看着他，“那么，很多事情的‘说法’，就不一样了。至少，五魔将明面上的追杀，会收敛很多，他们会更倾向于用‘挑战’而非‘围剿’的方式来解决你。毕竟，榜单是由几大顶级正道宗门联合裁定，某种程度上，代表着‘正道’的颜面。”
云阳的心脏猛地一跳！他第一次意识到，天地榜不仅仅是实力的排名，更是一种护身符，一种改变游戏规则的资格！
老沙蜴似乎很满意他的反应，继续慢悠悠地说道：“北域太小，太乱，是魔道和流放者的乐园。这里没有真正的秩序，只有弱肉强食。你想洗刷污名，想活下去，想对抗五魔将，留在北域只有死路一条。”
他伸出一根枯瘦的手指，指向沙漠的东方：“穿过这片死亡沙海，继续往东，就能离开北域地界，进入玄界中部——‘千川原’。那里宗门林立，势力错综复杂，才是真正天才汇聚、风云际会之地。也是天地榜影响力最大的地方。”
“想去那边，可得有点真本事。最近那边可不太平，三宗六派为了几个新发现的秘境名额争破了头，地榜排名变动剧烈，好几个老牌天才都被新冒出来的狠人挑落了。”老沙蜴仿佛随口闲聊，却将重要的情报蕴含其中，“尤其是‘凌波仙子’沐雨柔、‘霸刀’项坤这几个排名前五十的怪物，风头正劲。据说天榜末尾也有几位因为寿元耗尽或是意外陨落，空出了位置，惹得不少卡在金丹后期的老怪物眼红得很呐……”
云阳凝神倾听，将这些名字和信息牢牢记住。沐雨柔……项坤……地榜前五十……天榜空缺……千川原……这些信息如同拼图，在他脑海中逐渐勾勒出一个更广阔、更清晰的世界轮廓。
“多谢告知。”云阳沉默片刻，沉声道。不管这老人出于何种目的，这些情报对他而言至关重要。
“呵呵，不用谢我，就当是喝了你的泉水的报酬吧。”老沙蜴笑了笑，挣扎着站起身，拍了拍屁股上的沙子，“老了，话就多。歇够了，也该继续上路了……但愿下次还能有命喝水吧……”
他拄着木杖，颤巍巍地，一步一摇地向着绿洲另一端的沙漠走去，身影很快就被起伏的沙丘和热浪所吞没，消失不见，仿佛从未出现过。
云阳站在原地，目送着老人消失，目光深邃。
这个老沙蜴，绝不像他表现出来的那么简单。但他透露的信息，却不像有假。
天地榜……话语权……千川原……
他低头看了看自己布满伤痕的双手，又抬头望向东方那无尽沙海之后的方向。
一条充满荆棘，却也蕴含着无限可能的道路，似乎在他眼前缓缓展开。
他需要更快地变强，需要真正地理解并掌控五行之力，需要……去那个更广阔的舞台！
休息得差不多了，他再次灌满水袋，采集了一些耐旱植物的苦涩果实充饥，然后毫不犹豫地踏上了东行的路途。
脚步依旧沉重，伤势依旧疼痛，但他的眼神，却比以往任何时候都要坚定。
沙海之后，会是新的开始吗？
他不知道，但他必须去。