谢府后院的桂香还沾着秋日的暖，正厅里依旧是一派欢腾。红绸绕柱，喜烛高燃，宾客们的道贺声裹着乳儿软糯的啼哭，撞得梁上悬挂的鎏金长命锁轻轻晃动。
谢老夫人抱着粉雕玉琢的曾孙女，目光却时不时瞟向院门外，眉宇间藏着难掩的牵挂。“研儿这孩子，终究还是错过了……”她轻声叹道，指尖拂过曾孙女额前的胎发。谢承业闻言，端着酒盏的手顿了顿，低声道：“母亲放心，妍儿心意已决，说是北方商路若能打通，不仅谢家商路能再上一层楼，也能帮着恒王殿下摸清北地民情，倒是委屈了她，连侄儿侄女们的满月宴都没能赶上。”
此时京城的恒王府书房，却没有江宁宴厅的热闹。赵珩立在窗前，手中攥着一枚打磨光滑的暖玉，玉上还留着他掌心的温度。这是谢研临走前塞给他的，说“见玉如见人，定当平安归来”。他指尖摩挲着玉纹，眉峰拧成了死结，身前垂首立着一名暗卫，正在给他汇报王妃在北地的消息。
他想起送别谢研时候的情景，他把自己最得力的暗卫首领吉安安排去带队与谢研同行。那日为首的吉安一身玄衣，神色沉稳如石，身侧的青杏与绿萼则换了素色布裙，眉眼间褪去了暗卫的凌厉，多了几分寻常侍女的温婉。
“吉安，本王把王妃交给你，”赵珩的声音低沉，带着不容置疑的郑重，“沿途务必隐蔽行事，不得暴露王妃身份。青杏、绿萼，你们贴身跟着‘苏娘子’，饮食起居、安危寸步不离，哪怕是一点风吹草动，都要第一时间传信回府。”
“属下遵命！”三人齐声应道，语气铿锵。
他想起当日谢研便是在这间书房里，第一次跟自己提起要亲自带队北上。彼时她卸了钗环，素衣素颜，眼底却亮着执拗的光：“夫君，北方布商零散，谢家的商队几次北上都折了损，不是遇着劫匪，便是被当地势力刁难。我若乔装前往，既能以布商身份摸清门路，也能顺便看看北地百姓的生计。你掌着大宋国库，北方三州更是你的封地，我帮你去探探底，岂不是两全？”
赵珩当时几乎是想也没想便拒绝了。北地风沙大，且边境初定，匪患猖獗，她一个女子，纵使聪慧过人，孤身涉险怎让他放心？可他看着谢研眼底的坚定，看着她铺开的北地商路图上密密麻麻的标注，终究是软了心。他知道，谢研从不是困于后宅的女子，她有谢家传承的经商天赋，更有一份不输男子的格局与坚韧。
“切记，万事以安全为先，若遇险境，不必逞强，先护着自己脱身。”赵珩上前一步，伸手将她揽入怀中，下巴抵着她的发顶，声音里满是不舍，“我会在京中备好人手，随时接应你。”
谢研靠在他怀中，鼻尖蹭过他衣间的龙涎香，轻轻点头：“我晓得轻重，定会平安回来，陪你去给哥哥嫂子的孩子们过周岁宴。”
此刻，官道上一支绵延数里的布商队伍正缓缓前行。队伍中间的一辆青布马车里，谢研正对着菱花镜，由青杏帮她整理发髻。镜中的女子一身素色粗布裙，发髻简单挽起，只插了一支木簪，眉眼间的精致被一层淡淡的脂粉掩去，多了几分江南布商的温婉与干练。这便是她的新身份，“苏娘子”，谢家布庄派驻北方的总掌柜。
“苏娘子，前边有人闹起来了。”车帘被轻轻掀开，绿萼探进头来，声音压得极低，“张老三说李二的货堆得太靠外，压了他的布匹，两人正扭着争执呢，王掌柜劝了半天都没用。”
谢研抬手理了理衣襟，眼底掠过一丝了然。这支商队里有谢家的老伙计，也有临时招募的脚夫，一路风餐露宿，难免心生烦躁，一点小事便容易起冲突。她轻轻颔首：“知道了，扶我下去看看。”
刚掀开车帘，便听见前方传来粗哑的争执声。张老三光着膀子，脸上沾着尘土，一手拽着李二的衣领，一手指着车上堆得高高的布匹，吼道：“你眼瞎啊！这布是娇贵东西，你堆这么靠外，风一吹晒一晒，坏了算谁的？”李二也不甘示弱，用力挣开他的手，梗着脖子道：“凭什么说我？这车厢就这么大，我这边不堆外点，你那边的货能装下？再说了，我盖了油布，怎会坏？”
王掌柜急得满头大汗，一边拉着两人，一边劝：“都是为了商队，别伤了和气，有话好好说……”可两人正在气头上，哪里听得进去，反倒闹得更凶了。
周围的脚夫和伙计们都围了过来，七嘴八舌地议论着，有的帮着张老三说话，有的替李二辩解，场面一时有些混乱。谢研缓步走过去，青杏与绿萼悄然跟在她身后，目光不动声色地扫过人群，暗中留意着有无异样。
她没有立刻开口，只是站在一旁，静静看着两人争执，目光落在车厢两侧的货物上。张老三的布匹堆在左侧，用油布仔细盖着，只是边缘确实被李二的货箱压得有些褶皱；李二的货箱是粗木打造，堆在右侧，虽占了些空间，却也留出了足够的通行距离。
待两人吼得口干舌燥，稍作停歇时，谢研才轻声开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让喧闹的人群瞬间安静下来：“两位大哥先消消气，一路辛苦，谁也不想自己的货出问题，对吧？”
张老三和李二循声看来，见是个穿着素布裙的妇人，眉眼温和，正是商队里那位“苏娘子”。两人虽不熟络，却也知道这位苏娘子是掌柜们都敬重的人，当下气焰稍敛，却还是别过脸，不肯先服软。
谢研走到车厢旁，伸手轻轻抚过被压皱的布匹，柔声道：“张大哥担心布匹受损，是心细；李二哥要把货箱摆稳，也是怕路上出岔子，都是为了商队好。”她顿了顿，指着车厢中间的空隙，“你们看，这车厢中间还能腾出半尺空间，不如让李二哥把靠外的两个货箱往中间挪一挪，张大哥再把布匹往里收一收，既不压着布，也不耽误装货，岂不是两全其美？”
说着，她又看向王掌柜：“王掌柜，不如让伙计们搭把手，挪完货后，每人发一碗凉茶，再添两个炊饼，也算给大家解解乏。”
张老三闻言，看了看车厢中间的空隙，又看了看自己被压皱的布匹，脸色缓和了些；李二也挠了挠头，觉得这话有理，刚才也是一时冲动。王掌柜连忙应道：“还是苏娘子想得周到！来人，快搭把手！”
伙计们立刻上前，七手八脚地挪起货箱，不过半柱香的功夫，车厢便整理得整整齐齐，张老三的布匹被妥善收好，李二的货箱也摆得稳稳当当。谢研看着众人忙碌的身影，又吩咐青杏：“去把车上的凉茶分了，务必每人都有。”
青杏应声而去，绿萼则悄悄走到谢研身边，低声道：“苏娘子，吉安已经去探查前面的关卡了，说是今日关卡值守的吏员有些难缠，让您等会儿过卡时多加留意。”
谢研微微颔首，目光望向不远处的村庄。土坯房错落有致，几个孩童牵着牛羊从路边走过，见了商队，好奇地停下脚步，又被妇人拉着躲进了屋里。她轻轻蹙眉，看来北地的百姓对陌生人还是多有戒备，想要打通商路，不仅要应对路途的艰险，还要慢慢赢得百姓的信任。
“多谢绿萼，”她轻声道，“过卡时我去应付，你们不必出面，暗中留意便是。”
此时，凉茶已经分完，张老三和李二走到谢研面前，有些不好意思地拱了拱手：“多谢苏娘子解围，刚才是我们冲动了。”
谢研温和地笑了笑：“都是一家人，不必客气。咱们一路北上，靠的就是互相帮衬，只有大家齐心，才能顺顺利利把货送到地方，也才能平平安安回家。”
众人闻言，都纷纷点头称是，刚才的争执阴霾一扫而空，队伍里又恢复了往日的秩序。王掌柜走上前来，恭敬地说：“苏娘子，还是您有办法，不然这事儿还得闹上好一阵子。”
谢研摆了摆手，目光望向远方的风沙，轻声道：“路还长，以后难免还有磕磕绊绊，咱们慢慢来。先过了前面的关卡，争取早日赶到青州。”
说话间，吉安已经回来了，他扮成一个普通的货夫，脸上沾着风沙，走到谢研身边，微微躬身，用只有两人能听见的声音道：“苏娘子，关卡那边我打探过了，值守的吏员想要些好处，我看不必惊动官府，按寻常布商的规矩，送些薄礼便可通过。”
谢研眼底闪过一丝了然，北地关卡多有克扣，这也是此前商队屡屡受挫的原因之一。她轻轻点头：“此事交由你去办，分寸拿捏好，既不能显得太过软弱，也不能惹恼他们。”
“属下明白。”吉安应声退下，悄然融入队伍之中。
谢研重新回到马车上，掀开车帘，望着窗外缓缓后退的景致。风沙吹起她的衣袂，鬓边的碎发被风吹乱，她却毫不在意，只是目光坚定地望着北方。这条路，她必须走下去，不仅为了谢家的商队，为了恒王的期许，更为了亲眼看看这片土地上的百姓，看看这北方的山河。
而此刻的恒王府，赵珩正握着那枚暖玉，看着吉安传来的密信，信上寥寥数语：“苏娘子安好，已调解商队争执，前方关卡无碍，正往青州进发。”他轻轻舒了口气，指尖却依旧紧绷，提笔在信末批复：“继续护佑，每日传信，若有任何异动，不惜一切代价护王妃周全。”
风从窗外吹进书房，带着远方的风沙气息，仿佛能将北地的路途，悄悄送到他的眼前。