立春前夜，冀中小王庄。
风比前几日柔和了些，但寒意依旧寒冷。
村口的打谷场上，一支约三十人的队伍正踏着薄暮的余晖走进村子。
他们穿着八路军的灰色棉军装，但步伐间仍带着难以掩饰的江湖气与行伍的整齐。
领头的彪形大汉肩上扛着一挺捷克式轻机枪，脚步沉稳有力，正是赵铁锤。
张宗兴站在村口的老槐树下，看着那熟悉的身影由远及近，胸口涌起一股久违的热流。
几个月了？从上海撤离，辗转香港、华北，历经生死，兄弟终于再聚首。
“兴爷！”隔着十几步，赵铁锤便认出了那个虽然穿着八路军军装、却依旧挺立如松的身影。
他喉咙里滚出一声压抑着激动的大吼，甩开步子冲了过来，身后的阿明、阿忠等人也眼睛发亮，加快了脚步。
两人在槐树下重重抱在一起。
赵铁锤的铁臂箍得张宗兴伤口隐隐作痛，但他毫不在意，用力拍打着兄弟厚实的后背。
“好！好！活着就好！”张宗兴声音有些发哽。
“兴爷，弟兄们……”赵铁锤松开他，虎目扫过张宗兴身后迎出来的吕正操、马大年等人，又回头看了眼自己带来的三十来个兄弟，声音沉了下去，
“从上海出来，三十八个，路上折了六个，还剩三十二个。都是自愿跟着来的，要打鬼子，要跟着您！”
张宗兴目光扫过那些熟悉或陌生的面孔——阿明瘦了些，但眼神更锐利；
阿忠脸上添了道疤；还有几个原“暗火”的外围兄弟，此刻都穿着军装，站得笔直。
他重重拍了拍赵铁锤的肩膀：“来了就好。这里，就是咱们新的战场！”
当晚，小王庄难得地有了些热闹气。乡亲们送来了新蒸的窝头、腌菜，支队炊事班熬了一大锅杂粮粥。
虽然简陋，却是赵铁锤他们辗转数月来吃得最踏实的一顿饭。
饭毕，油灯点亮了指挥部所在的土坯房。
张宗兴、吕正操、赵铁锤、马大年、阿明，以及分区几位军事主官围坐炕上，中间摊着那张手绘的“鹫巢”地形图。
“这就是‘鹫巢’，鬼子在冀中的细菌战老巢。”张宗兴用铅笔点着地图中央，
“我们侦察过了，围墙高三米，铁丝网带电，固定岗哨四个，巡逻队每半小时一班，夜里增加暗哨。里面至少驻有一个加强小队的鬼子，还有数目不详的技术人员。最关键的是——”
他顿了顿，声音发沉，“里面有被他们当作‘实验体’的老百姓，关在笼子里。”
赵铁锤拳头捏得咯咯响，阿明等人也面露怒色。
“强攻，我们兵力不足，代价太大。”吕正操接过话头，
“所以，张同志提出了‘掏心’计划——不攻外围，直取核心。”
张宗兴的铅笔在地图上划过：
“‘鹫巢’的核心是东南角这栋独立的两层砖楼。根据笔记本里的线索和俘虏口供，主要的实验室、菌种库、资料室都在这栋楼里。我们的目标不是占领，是摧毁——炸掉它，让里面的魔鬼玩意儿彻底见阎王！”
“怎么进去？”赵铁锤盯着地图上标注的密密麻麻的守卫点。
“从这里。”张宗兴的铅笔点在砖楼西侧一个不起眼的标记上，
“这是一条废弃的排水管道，原本通向外面小河沟，被鬼子用砖石堵死了，但堵得不严实。”
“我们侦察时发现，这里的守卫相对薄弱，而且管道口上方有个废弃的岗亭遮挡视线。”
“挖通它？”马大年问。
“对。但时间不能长，动静不能大。需要一支精干的突击队，携带炸药和燃烧剂，潜入管道，挖通后直扑砖楼，安置炸药，然后从原路或另寻路线撤退。”张宗兴看向赵铁锤，“铁锤，你带来的人里，有会爆破、身手好的吗？”
“有！”赵铁锤毫不犹豫，
“阿明跟上海的老师傅学过做炸药，阿忠手脚麻利，还有两个兄弟以前是矿工，挖洞是把好手。我亲自带队！”
张宗兴与吕正操对视一眼，点了点头：
“好。突击队由你负责，队员你挑，不超过八人。马大年带一队人在外围佯攻，吸引敌人火力。我带主力埋伏在预定撤退路线接应。行动时间——”他看了眼日历，“定在三天后，二月五号，凌晨两点。那晚有云，月光暗，适合行动。”
计划细节一一敲定：炸药配置、佯攻方向、接应点、撤退路线、通讯信号……油灯燃尽了一盏又添一盏，直到深夜。
散会后，张宗兴叫住了赵铁锤：“铁锤，陪我走走。”
两人走出村子，又来到那片熟悉的打谷场。
夜空晴朗，星河浩瀚，春寒料峭的风吹过空旷的场地。
“兴爷，您这伤……”赵铁锤注意到张宗兴左臂活动不太自然。
“小伤，不碍事。”张宗兴摆摆手，靠着石碾坐下，掏出酒壶递过去，“喝一口，暖暖。”
赵铁锤灌了一大口，辣得龇牙咧嘴，却畅快地呼出一口白气：
“还是兴爷懂我！这几个月在晋西北，纪律严，酒都难得喝一口。”
张宗兴笑了，接过酒壶也喝了一口：“说说，怎么过来的？路上吃了不少苦吧？”
赵铁锤抹了把嘴，眼神沉了下来：
“从上海撤出来，先是坐船到了宁波，想找您说的杜先生的人，没接上头。后来听说鬼子要打杭州，我们就往西走，进了皖南山区。碰上过溃兵，打过土匪，也遇到些散着的游击队……弟兄们折了六个，都是好样的。”他声音有些哑，
“后来听说八路军在晋西北招兵打鬼子，我们就奔那儿去了。到了地方，说我们是上海来的，还提了您的名字，那边首长挺重视，让我们进了教导队。学了点新东西，可心里一直惦记着找您。这回接到调令，弟兄们高兴坏了，连夜就出发。”
张宗兴默默听着，又递过酒壶。兄弟的情义，都在酒里了。
“兴爷，”赵铁锤看着星空，忽然问，“咱们这就算……找到‘正道’了？”
张宗兴知道他在问什么。从上海滩的帮派江湖，到如今八路军麾下的抗日战士，身份、道路、信念，都在剧变。
“铁锤，”张宗兴缓缓道，
“我以前觉得，正道就是讲义气、守地盘、护着兄弟。”
“后来少帅跟我说，要看看更大的天地。再后来，我看到了‘鹫巢’里那些笼子……”他声音低了下去，
“这世道，有些东西，比江湖恩怨大，比个人生死重。”
“鬼子不光是抢地盘，他们是来灭种、来绝户的！”
“咱们手里的枪，以前可能为了活命、为了义气，现在，得为了身后千千万万不当亡国奴的中国人。”
赵铁锤沉默良久，重重点头：“我懂了。跟着兴爷，打鬼子，护百姓，这就是正道！”
张宗兴拍了拍他的肩膀，忽然道：“铁锤，我想组建一支特别的队伍。”
“特别队伍？”
“嗯。人不用多，但要精——能打硬仗，能搞侦察，能渗透破坏，还能做群众工作。就像一把尖刀，哪里最硬、最险，就往哪里插。”张宗兴眼中闪烁着光，
“名字我想好了，叫‘薪火支队’。取‘薪尽火传’之意，咱们这些从上海来的‘暗火’是旧薪，但要在这片土地上，点燃新的、更大的火！”
赵铁锤眼睛亮了：“这队伍好！算我一个！不，我和我带来的兄弟，都算上！”
“当然算。”张宗兴笑道，
“不过，这队伍不光要能打，还得懂纪律、懂政策、懂为什么打。接下来几天，你带着兄弟们，除了准备‘掏心’行动，也跟分区老兵多学学八路军的规矩。等‘鹫巢’端了，我就正式跟吕司令提这个事。”
“成！”赵铁锤摩拳擦掌，“兴爷指哪儿，我打哪儿！”
兄弟俩又聊了许久，直到夜色深沉。
分别时，张宗兴从怀里摸出一个小布包，递给赵铁锤：“这个，你收着。”
赵铁锤打开，里面是一枚黄澄澄的子弹壳，打磨得很光滑，上面刻着一个细小的“安”字。
“这是……”
“苏婉清留下的。”张宗兴淡淡道，“她说，子弹壳空着，就不会杀人。刻个字，保平安。”
赵铁锤攥紧了子弹壳，重重“嗯”了一声。
回到住处，张宗兴却毫无睡意。
他点亮油灯，铺开纸笔，想写点什么，却又不知从何写起。最终，他只在纸上写下四个字：
薪火燎原。
窗外，星河渐隐，东方泛起一丝鱼肚白。
新的一天，新的战斗，即将开始。
而在千里之外，香港半山别墅的婉容，正将一篇新的文章《立春·望北》装入信封；
西安客栈中的苏婉清，收到了北上联络的指令；
北平安全屋里的李婉宁，背起了简单的行囊，推开了通往北方险途的木门。
时代的洪流裹挟着每一个人，向着血与火交织的春天，奔涌而去。