魏徵沉默片刻，道：“此事我会与克明商议。但你需有准备，水师扩建，所费巨万。你借与国库那十五万贯，恐不够。”
“钱的事，晚辈再想办法。”张勤道，“眼下最要紧的，是让船先造起来。”
魏徵看着他，良久，叹了口气：“你既有此决心，我便帮你催一催。明日我约克明，一同去将作监。”
“谢先生。”张勤起身，深深一揖。
送走魏徵，已是午时。张勤无心用饭，只让韩玉去街角买了两个胡饼，就着凉水吃了。
下午，他去了西市。
西市依旧喧嚣。胡商的驼铃，汉人的吆喝，香料与皮革的气味混在一起，扑面而来。
张勤没带随从，只一身寻常青袍，在人群中慢慢走着。
目光扫过两旁店铺：波斯地毯、大食琉璃、天竺香料……琳琅满目。
他在一家卖药材的胡商铺前停住。铺面不大，柜台上摆着各种晒干的根茎、草叶、果实。
掌柜是个粟特人，正用生硬的官话向客人推销：“……这个，止痛，好！”
张勤的视线落在一角。那里摆着几个陶罐，罐口敞开，里面是暗红色的干果，壳已开裂，露出黑色的籽。
他走近，拿起一颗，放在鼻尖嗅了嗅。气味淡，但形状，他心跳忽然漏了一拍。
“这个，怎么卖？”他问，声音尽量平稳。
粟特掌柜凑过来，咧开嘴笑：“郎君好眼力！这是‘阿芙蓉’，从极西之地来的，镇痛安神，最好用！一斤两百文。”
阿芙蓉。罂粟。
张勤捏着那颗干果，指尖有些发凉。他脑中闪过那些画面：烟枪，瘫软的人，枯瘦的手，堆积如山的白银……
“郎君要多少？”掌柜殷勤地问。
张勤松开手，干果落回罐中。他抬眼，看着掌柜：“这东西，有人常买么？”
“有，有！”掌柜点头，“东市几家药铺，常来进货。还有些……嘿嘿，富家郎君，买去另有他用。”
张勤没再问。他掏出钱袋，数了三百文放在柜上：“这些，我全要了。包起来。”
掌柜喜笑颜开，忙不迭找来油纸，将罐中干果尽数包好，又用麻绳扎紧。
张勤接过那包东西，沉甸甸的。他拎在手里，继续往前走。
脚步有些沉。
走到一处僻静巷口，他停下，背靠墙壁，闭上眼睛。
罂粟。鸦片。殖民。
一个念头，冰冷而清晰，从心底浮起。
倭国要银矿，可以。但或许，可以换一种方式——用这“阿芙蓉”，换他们的白银。
让他们自己沉溺，自己衰弱。而大唐，只需坐着收钱。
这念头让他胃里一阵翻涌。他睁开眼，看着手中那包东西，忽然觉得它烫手。
巷口有风吹过，卷起地上的尘土。
张勤揣着那包阿芙蓉，脚步匆匆往回走。
刚走到西市口牌坊下，他却猛地停住。
怀里的硬块硌着胸口，像揣了块冰。
粟特掌柜那句“富家郎君，买去另有他用”在耳边嗡嗡作响。
另有他用，是什么用？镇痛？还是……
他不敢深想，但脚步已转了方向，折返回那间药材铺。
铺子里，粟特掌柜正在清点账目，拨弄算盘珠子噼啪响。见张勤去而复返，有些意外，堆起笑：“郎君，可是东西不对？”
张勤没答话，先将怀里那包东西掏出来，轻轻放在柜台上。油纸包发出沉闷的声响。
掌柜眼神闪了闪。
“掌柜的，”张勤声音不高，却带着一种不容回避的沉，“刚才你说，有富家郎君常买这‘阿芙蓉’，另有他用。是哪家的郎君？”
掌柜脸上的笑容僵了僵，搓着手：“这个……郎君，做买卖的，不好透露客人……”
张勤从钱袋里又摸出一小锭银子，约莫二两重，轻轻推到掌柜面前。
银子在昏暗的光线下泛着柔光。
“不是打听隐私。”张勤看着他，“这东西，若用法不当，能毁人神智，败人家业。掌柜常年经营药材，想必也听过‘是药三分毒’。
我无意断你财路，只想知道，是哪几家，用量大概多少。若只是寻常药用，我掉头就走。”
掌柜盯着那锭银子，喉结滚动了一下。
他又看看张勤，见这年轻人神色平静，眼神却清亮得慑人，不像是来找麻烦的，倒像是真在意这事。
他犹豫片刻，左右看看，压低声音：“不瞒郎君，常来买的有三四位。一位是宣阳坊崔家的三郎，一位是安仁坊郑家的五郎，还有两位，是东市‘醉仙居’和‘流芳阁’的管事，替背后东家采买。”
他顿了顿，声音更小，“崔三郎和郑五郎，都是自家仆从来，一次买个一两斤，说是府里老夫人有旧疾，需此物镇痛安神。但那两家酒楼管事买的量……就大了，每月都要，一次十斤往上。”
张勤心头一沉。
每月十斤，这用量绝非治病。
“酒楼买去做什么？”
掌柜摇头：“这就真不知道了。许是，许是做菜用？”他自己说得都没底气。
张勤没再追问。
他收起那锭银子，对掌柜点点头：“多谢。”
转身出门时，秋风吹在身上，竟有些刺骨。
他加快脚步，几乎是小跑着回到司东寺。一进公务房，便反手闩上门。
案上摊着未写完的文书，墨迹已干。
他视而不见，从怀中掏出那包罂粟果，锁进铁柜，钥匙贴身收好。然后铺开新纸，提笔疾书。
将粟特掌柜所言，崔家、郑家子弟及两家酒楼大量采购“阿芙蓉”之事，尽数记下。写罢，吹干墨迹，折好，塞入袖中。
此事，必须立刻告知魏徵。
世家大族牵涉其中，已非他一人能处置。
但眼下，还有更急的事。
次日辰时，吴明已候在司东寺后院一间僻静厢房外。
见张勤来了，他快步迎上，低声道：“侯爷，按您吩咐，三路都跟住了。
一伙人往潼关方向，想是出关；一伙人绕道去了渭南，进了当地一处大车店，再没出来；还有一伙最狡猾，在城里绕了几圈，最后翻墙进了一处荒废的道观。”