何雨柱的意识在金色光芒中漂浮，他感觉自己像是被卷入了一个巨大的漩涡。四周的一切都在倒退，四合院的瓦片从地面飞回屋顶，落叶从泥土中升起重新挂上枝头，甚至连阳光都在逆着原本的方向流动。
父亲...这是你的计划吗？何雨柱在心中默念，试图理解眼前发生的一切。
时间倒流的速度越来越快，何雨柱看到秦淮茹的身影在眼前一闪而过，她的动作完全倒转，像是电影倒放一般。接着是雨光、棒梗、许大茂...所有四合院居民都在金色光芒中化为模糊的光影。
对不起，柱儿，这是唯一的办法...
步青云的声音再次响起，这一次何雨柱清晰地感受到了声音中蕴含的复杂情感——有歉意，有决绝，但更多的是深沉的爱。
父亲，你在哪里？回答我！何雨柱在意识中呼喊。
周围的景象继续飞速倒退，何雨柱感觉自己正在穿越时间的洪流。他看到了不久前与仲裁者的对决，看到了归零者的威胁，看到了监视者启动终极协议的那一刻...所有的事件都在以倒序的方式重演。
突然，时间倒流的速度开始减缓。何雨柱发现自己站在一个熟悉而又陌生的地方——这是四合院，但比他所知的要崭新许多，墙壁没有岁月的痕迹，老槐树也显得更加年轻茂盛。
这是...什么时候？何雨柱环顾四周，发现自己的声音在空气中产生了奇特的回响。
1972年，柱儿。
步青云的声音从身后传来。何雨柱猛地转身，看见父亲站在老槐树下，身上散发着柔和的金色光芒。但与往常不同，此刻的步青云看起来更加年轻，眼神中却承载着超越年龄的沧桑。
父亲！这到底是怎么回事？为什么要让时间倒流？
步青云缓缓走近，他的身影在金色光芒中显得有些透明：监视者启动的终极协议是不可逆的，柱儿。一旦完成，整个变量宇宙都将被重置。我计算了所有可能性，只有这一个方法能够阻止他们。
何雨柱震惊地看着父亲：所以你逆转了时间？但这怎么可能？即使是原初定义者，也不可能随意操控整个宇宙的时间流。
不是我一个人做到的。步青云的目光望向四合院的深处，我借助了所有变量生命的力量，通过变量网络汇聚了每一个自由意志的选择。时间倒流不是强制性的改变，而是所有生命共同的选择。
何雨柱突然明白了什么：所以这不是真正的时间旅行，而是...重启？
步青云点点头，眼中闪过一丝赞许：准确来说，是创造了一个时间分支。我们所在的这个时间线是独立于主时间流的，监视者的终极协议无法影响到这里。
但是代价呢？父亲，如此巨大的能量消耗，不可能没有代价。
步青云沉默了片刻，他的身影变得更加透明：代价就是，我必须留在这个时间节点，成为分支时间线的锚点。一旦我离开，这个时间线就会崩塌，我们都会回到终极协议启动的那一刻。
何雨柱感到心中一痛：不，一定还有其他办法！我们可以一起想办法！
柱儿，听我说。步青云的声音变得严肃，这不是牺牲，而是选择。我选择留在这里，不是为了悲壮的告别，而是为了给你们争取时间。
争取时间？
步青云抬手在空中划出一道金色的轨迹，轨迹中显现出主时间流的景象——监视者的舰队正在逼近，终极协议的光芒已经笼罩了大半个宇宙。
在主时间流中，终极协议已经启动了百分之七十。但在这里，我们有机会重新开始。步青云指向四合院的各个角落，这个分支时间线是基于变量网络创造的，它保留了所有变量生命的记忆和意识。你们可以在这里制定新的策略，找到彻底阻止监视者的方法。
何雨柱紧紧握住拳头：但是父亲，你一个人留在这里...
我不是一个人。步青云微笑着打断他，每一个变量生命都会与我同在。通过变量网络，我能感受到所有生命的脉动。这比孤独地活在一个被重置的宇宙中要好得多，不是吗？
何雨柱还想说什么，但步青云抬手制止了他：时间不多了，柱儿。分支时间线的稳定性有限，你必须尽快适应这里的环境，然后带领大家找到新的出路。
就在这时，周围的金色光芒开始波动，四合院的景象时而清晰时而模糊。何雨柱感觉到一种奇怪的剥离感，仿佛自己同时存在于两个地方。
发生了什么？何雨柱问道。
步青云的表情变得凝重：主时间流的引力在增强，分支时间线开始不稳定了。柱儿，你必须做出选择——是留在这个相对安全的分支时间线，还是回到主时间流面对终极协议的威胁？
何雨柱毫不犹豫地回答：我当然要回去！我不能让整个宇宙因为我的逃避而毁灭！
步青云的眼中闪过一丝欣慰，但随即摇头：事情没有那么简单。如果你现在回去，终极协议会立即检测到你的存在，然后加速重置进程。你必须在这里找到对抗监视者的新方法，否则回去也只是送死。
何雨柱陷入沉思。他环顾这个1972年的四合院，感受着其中蕴含的变量能量。确实，这里提供了一个宝贵的机会，一个可以重新规划战略的安全港。
父亲，在这个分支时间线中，我们有多少时间？
步青云计算了一下：按照主时间流的速率，大约相当于三个月。但在分支时间线内部，时间的流逝是可以调节的，我可以为你们争取到相当于一年的时间。
一年。何雨柱在心中盘算着。如果有整整一年的准备时间，或许真的能找到对抗监视者的方法。
但是父亲，你一个人支撑这个分支时间线，能坚持那么久吗？
步青云的身影又透明了几分，但他的声音依然坚定：为了给你们争取机会，我会坚持到最后一刻。
何雨柱感到眼眶湿润，他强忍着情绪问道：我需要做什么？如何利用这一年时间？
步青云指向四合院的中心：首先要重建变量网络。在这个分支时间线中，变量网络是独立于主宇宙的，监视者无法探测到它的存在。通过变量网络，你可以与其他变量生命联系，共同研究对抗监视者的方法。
然后呢？
然后，你需要找到监视者的弱点。步青云的眼中闪烁着智慧的光芒，我一直在思考，为什么监视者如此执着于清除变量？如果只是为了维护宇宙秩序，他们完全可以选择其他更温和的方式。
何雨柱若有所思：你的意思是，监视者可能有自己的苦衷？或者他们也在受到某种威胁？
步青云点点头：这是我的猜测。在时间倒流的过程中，我捕捉到了一些来自监视者阵营的碎片信息。他们似乎在害怕什么，某种比变量更加不可控的存在。
比变量更加不可控的存在？何雨柱陷入沉思。在他的认知中，变量已经代表了自由意志和无限可能性，还有什么比这更加不可控呢？
就在这时，周围的金色光芒突然剧烈闪烁，步青云的身影变得几乎完全透明。
父亲！何雨柱惊呼。
时间流的引力增强了...步青云的声音变得微弱，柱儿，记住，无论发生什么，都要相信变量的力量。自由意志不仅是宇宙的礼物，也是宇宙的希望...
步青云的身影开始消散，化作点点金光融入四合院的空气中。
等等！父亲！我还有很多问题！何雨柱急切地呼喊。
步青云的最后一丝意识在空气中回荡：去找秦淮茹...她知道一些重要的事情...关于监视者的起源...
随着步青云的完全消失，周围的金色光芒也逐渐褪去。何雨柱发现自己站在1972年的四合院中，一切都显得那么真实，却又带着一种说不出的虚幻感。
何叔？你站在那里发什么呆呢？
一个熟悉的声音从身后传来。何雨柱转身，看见年轻的秦淮茹站在院子门口，手里拎着菜篮子，脸上带着疑惑的表情。
何雨柱仔细观察着秦淮茹，发现她的眼神清澈，完全没有被监视者控制过的痕迹。在这个分支时间线中，她似乎还保持着纯真的状态。
淮茹，我有件事想问你。何雨柱走上前，谨慎地选择着措辞，你听说过...监视者吗？
秦淮茹的表情瞬间凝固，菜篮子从手中滑落，蔬菜散落一地。她的眼中闪过一丝何雨柱从未见过的光芒——那不是恐惧，而是一种深沉的、几乎可以说是古老的认知。
你...你怎么会知道那个名字？秦淮茹的声音颤抖着。
何雨柱心中一凛，看来步青云说的是真的，秦淮茹确实知道一些重要的事情。
我们得谈谈，淮茹。这件事关系到整个宇宙的未来。
秦淮茹紧张地环顾四周，然后压低声音：不能在这里说。今晚子时，在老槐树下见面。记住，不要告诉任何人。
说完，她匆匆捡起地上的蔬菜，快步离开了院子，留下何雨柱一个人站在原地，心中充满了疑问。
何雨柱抬头望向四合院上空，那里不再有监视者的舰队，也不再有终极协议的光芒，只有一片宁静的蓝天。但他知道，这种宁静只是暂时的，主时间流中的危机依然存在。
他走到老槐树下，抚摸着粗糙的树干，感受着其中流淌的变量能量。在这个分支时间线中，一切都还有挽回的余地，但他们必须抓紧时间。
父亲，我一定会找到办法的。何雨柱轻声说道，不仅是为了拯救宇宙，也是为了让你从时间锚点的束缚中解脱出来。
就在这时，何雨柱突然感到一阵心悸。他低头看向自己的手掌，发现掌心的原初符号正在发出微弱的光芒，符号的形状似乎在发生着微妙的变化。
更让他震惊的是，在符号的中心，一个细小的黑点正在慢慢形成——那是归零者的印记。