紫禁城的暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了窗外凛冽的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。新糊的窗纸透进苍白的天光，映照着一份摊开在紫檀木御案上的密奏，以及崇祯皇帝朱由检那张愈发冷峻的脸。
侍立一旁的司礼监掌印太监方正化，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出，他能清晰地感受到年轻天子身上散发出的、几乎凝成实质的怒意。
御案之下，新任户部尚书李邦华垂首肃立，花白的胡须微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤懑与一种难以言喻的羞愧。他手中紧紧攥着一份副本，指节因用力而发白。
阁内静得可怕，唯有那密奏上殷红的朱批，如同鲜血般刺眼。
“砰！”
朱由检的手掌猛地拍在案上，那声巨响震得笔架上的御笔都跳了一跳。他倏然起身，明黄色的袍袖带起一阵风。
“国之硕鼠！民之蠹虫！边军之血仇！”他的声音从牙缝里挤出来，冰冷彻骨，每一个字都像是淬了冰的刀子，“朕的将士在辽东浴血奋战，缺粮少饷，甚至兵刃甲胄都不全！他们呢？！范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发！好一个‘八大皇商’！当真是富可敌国，通天手段啊！”
他念出的每一个名字，都像是一记重锤，敲在李邦华的心头。这些盘踞在山西，以张家口为据点，看似只是普通豪商巨贾的名字，此刻在皇帝的怒吼中，显露出其狰狞的本质。
“铁器、火药、粮草、布匹、甚至是我大明的山川地理、边镇布防图！”朱由检拿起那份密奏，手臂因愤怒而微微颤抖，“就为了换后金那些人参、毛皮、东珠！他们将我大明的血肉，源源不断地输送给努尔哈赤、皇太极！让他们拿着我大明打造的刀剑，穿着我大明纺织的布匹，来屠杀我大明的子民！！”
他的目光猛地射向李邦华：“李卿！你告诉朕！这些年，通过他们的手，资了敌多少？又肥了他们自己多少？！边军欠饷，朝廷财匮，是不是也有他们‘功劳’？！”
李邦华扑通一声跪倒在地，老泪纵横，声音哽咽：“老臣…老臣有罪！稽核不力，察查不明，致使蠹虫横行，国帑流失，资敌误国至此…老臣万死难辞其咎！”他并非阉党，但也曾在旧朝为官，面对这触目惊心的罪证，一种深切的无力与耻辱感攫住了他。
朱由检深吸一口气，强压下立刻下令将这些人满门抄斩的冲动。他知道，愤怒解决不了问题，这些晋商盘根错节，与宣大、山西的将门、官员乃至朝中某些势力，恐怕都有千丝万缕的联系。贸然动手，只会打草惊蛇，甚至可能逼得他们狗急跳墙。
他绕过御案，走到李邦华面前，亲手将他扶起：“李卿请起。此事非你之过，积弊非一日之寒。朕登基未久，魑魅魍魉自然要一个个跳出来。现在不是请罪的时候，是该如何斩断这些魑魅之手的时候！”
他的语气坚定，带着一种令人信服的力量：“你的‘一条鞭法’深化方案，朕看了，很好。清丈田亩，摊丁入亩，计亩征银，若能推行，必能廓清寰宇，充盈国库。但在此之前，得先把这些趴在国库和边军血脉上吸血的蛀虫，给朕揪出来！碾碎！”
李邦华借着皇帝的手站起身，擦去老泪，眼神重新变得锐利而坚定：“陛下圣明！此等奸佞，不除不足以平民愤，不除不足以正朝纲，不除…不足以慰边军将士在天之灵！老臣恳请陛下，严查严办！”
“查！当然要查！而且要一查到底！”朱由检转身，目光如电，射向一直如同影子般静立的方正化，“方正化！”
“老奴在。”方正化立刻上前一步，躬身听令。
“内廷给我盯紧了，尤其是可能与晋商有勾连的宦官，无论涉及到谁，只要有蛛丝马迹，立刻密报于朕！但切记，不可走漏半点风声！”
“老奴明白。”方正化低声应道，眼中闪过一丝阴鸷的寒光。作为皇帝在宫内的利剑，他深知这道命令的分量。
“李若琏！”朱由检的声音再次响起。
几乎就在他话音落下的瞬间，锦衣卫指挥使李若琏便从暖阁的阴影处迈步而出，仿佛他一直就站在那里。他依旧穿着那身显眼的飞鱼服，腰佩绣春刀，身形挺拔如松，脸上没有任何表情，唯有那双眼睛，锐利得如同鹰隼，仿佛能洞穿人心。
“臣在。”
“你亲自去办！”朱由检将那份密奏递给他，语气森寒，“朕给你最大的权限。动用你一切能动用的力量，北镇抚司的所有精锐缇骑，你发展的所有暗桩眼线。给朕撬开张家口的每一道门，查清他们每一笔交易，摸清他们每一条走货的路线，拿到他们与建虏、与边镇败类往来勾结的铁证！记住，是铁证！要能经得起天下人审视，让任何人都无法为之翻案的铁证！”
李若琏双手接过密奏，动作沉稳有力，没有任何多余的言辞，只是简练而坚定地吐出三个字：“臣，领旨。”
他没有问任何问题，没有提任何困难，那眼神已然表明，无论这些奸商隐藏得多深，关系网多么庞大，他都必将如同最老练的猎手，将他们一一揪出，撕碎。
“此事绝密，”朱由检的目光扫过在场三人，“仅限于尔等三人知晓。在李指挥使拿到确凿证据之前，不得对外泄露半分。朕要看到的，不是一两条小杂鱼，而是要将这张通敌卖国的巨网，连同它背后的保护伞，连根拔起！”
“谨遵圣谕！”三人齐声应道。
李若琏率先行礼退出，他的脚步无声却迅疾，仿佛一股冰冷的暗流，已然开始向着山西方向涌动。
暖阁内暂时恢复了寂静，但那种山雨欲来的压抑感却更加沉重。
朱由检踱回窗边，看着窗外被寒风刮过的灰蒙蒙的天空，忽然开口，像是自言自语，又像是在对李邦华说：“盐税…盐税那边，恐怕也是一摊浑水吧。”
李邦华刚刚稍定的心神又是一紧，苦笑一声：“陛下明鉴万里。盐政之弊，尤甚他处。两淮、两浙、长芦…各大盐场，几为豪商与官场败类勾结把控。私盐泛滥，官盐滞销，朝廷盐税年年锐减。他们上下其手，富得流油，而国库…唉！”他重重叹了口气，“据老臣初步核查，去年盐税实际入库，不足太祖朝时三成！其间贪腐之巨，骇人听闻。”
“官盐价高而质劣，私盐价廉而物美，百姓自然趋之若鹜。”朱由检冷笑一声，“这道理简单得很。无非是朕的盐法给了他们上下其手的空间，给了他们垄断牟利的特权！”
他转过身，眼神中已经没有了刚才的暴怒，取而代之的是一种深沉的、冷静得可怕的决断：“盐铁之利，乃国家命脉，岂容宵小窃据？整顿盐税，势在必行。李卿，你户部先拿出个章程来。引入竞争，打破专营，严打走私，革新盐法…步子不妨迈得大一些。”
李邦华精神一振，但旋即又面露难色：“陛下，盐政牵扯甚广，利益盘根错节，若骤然变动，恐引激烈反弹…朝中…”他没有再说下去，但意思不言而喻。温体仁等保守派官员，以及他们背后所代表的江南等地利益集团，绝不会坐视这块肥肉被轻易动刀。
朱由检自然明白他的顾虑，他走到御案前，拿起另一份奏疏，那是都察院几位御史联名上的，内容却是弹劾李邦华在清丈田亩试点中“操切行事，滋扰地方，有损圣德”。
“反弹？”朱由检嘴角勾起一抹讥诮的弧度，将那份奏疏扔到李邦华面前，“已经来了。看看，你这边还没开始动盐税，只是清清田亩，就有人坐不住了，指桑骂槐，攻讦于你。无非是嗅到了风声，想提前给你施压，让朕投鼠忌器罢了。”
李邦华拿起奏疏快速浏览，脸色变得铁青：“颠倒黑白！无耻之尤！”
“跳出来也好。”朱由检的语气平静得可怕，“正好让朕看看，都是哪些人，在急着维护他们那一亩三分地的‘祖制’！李卿，你放手去做。盐税章程，给朕往狠里写，往根子上改！这恶人，朕来做。这刀子，朕来挥！”
他走到李邦华面前，用力拍了拍这位老臣的肩膀：“朕要的，是一个能支撑起强军、富民的新大明，不是一个被蛀空了根基的烂摊子！谁挡在这条路上，”他顿了顿，眼中闪过一丝凛冽的杀机，“朕就搬开谁。”
李邦华看着年轻皇帝眼中那不容置疑的决心与深藏的锐利，胸中陡然涌起一股久违的豪情与热血，他再次深深一揖：“老臣…必不负陛下所托！纵使身前千夫所指，身后刀山火海，亦百死无悔！”
暖阁外，寒风依旧呼啸，卷起阵阵枯枝败叶。
而在帝国的深处，一场针对经济命脉和蛀虫的无声战争，已经悄然拉开了序幕。一方是意图革新、手握强权的少年天子与他忠诚的干臣，另一方，则是盘踞百年、根深蒂固的庞大利益集团。
棋盘已铺开，棋子已落下。接下来的，将是步步惊心的博弈与雷霆万钧的清洗。
李若琏的身影早已消失在重重宫阙之外，他带来的冰冷煞气，却仿佛依旧萦绕不散，预示着晋商集团的末日，已然开始读秒。
（第237章 完）