澶州节度使府邸，偏厅。
气氛比数日前更加凝重，空气仿佛冻结，每一次呼吸都带着沉甸甸的压力。
柴荣已陷入时而昏迷、时而清醒的状态，药石罔效，生命如同风中残烛。
王朴、韩通、张永德三人再次聚首，烛光映照着他们写满忧虑与决断的脸庞。
“王先生，”韩通率先开口，声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
“使君……怕是就在这几日了。”
“汴梁那边，催促确定托孤辅政人选的旨意，一日密过一日。”
“赵匡胤近日活动频繁，与殿前司几位将领往来密切。”
“其麾下那支用‘淬火’法练出的兵，凶煞之气日盛，绝非善类。”
张永德接口道，眉头紧锁。
“更棘手的是，流言愈演愈烈。”
“不仅有说陈防御使拥兵自重的，如今更传出……传出欲立点检为天子的风声！”
“点检”二字一出，偏厅内顿时一片死寂。
现任殿前都点检，正是张永德本人。
这流言的恶毒之处，不言而喻。
王朴枯瘦的手指轻轻敲击着椅背，眼神深邃，仿佛能看透人心。
他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入韩、张二人耳中。
“韩将军，张将军。”
“永德兄……”
韩通看向张永德，语气复杂。
“这流言分明是冲着你我，冲着使君身后的澶州大局来的。”
“赵匡胤其心，已是昭然若揭。”
张永德苦笑一声。
“我这张点检的椅子，如今是坐在火山口上了。”
“符训导（指符太后）和几位辅政，本就更属意汴梁系的将领。”
“如今这流言一起，无论真假，我这位置……怕是都坐不稳了。”
王朴适时开口，将话题引向关键。
“二位将军，且抛开流言不谈。”
“依二位之见，若使君不幸宾天，这澶州，这北疆防线，乃至这飘摇的天下，托付于何人，方能保境安民，不负使君一生心血？”
他顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语。
“使君前日清醒时，曾有一言嘱我……”
韩通和张永德立刻屏息凝神。
王朴目光扫过二人，一字一句地重复了柴荣那石破天惊的密嘱。
“存续重于虚名，大局高于私忠。”
话音落下，韩通虎躯一震，张永德瞳孔骤缩。
这句话，几乎撕开了最后那层名为“忠诚”的遮羞布。
将乱世中最残酷，也最真实的生存法则，赤裸裸地摆在了他们面前。
效忠的对象，可以是一个君主，但更应该是这片土地，是这方百姓，是他们麾下将士的前途性命。
“使君……竟看得如此透彻……”韩通喃喃道，脸上闪过一丝悲凉，随即又被决然取代。
他猛地抬头。
“既如此，我韩通是个粗人，便说句掏心窝子的话！”
“赵匡胤，确有能耐，但其人性情，近年来愈发骄横，手段酷烈。”
“尤其与那来历不明的铁鸦军勾连过深，恐非天下之福！”
“反观陈文仲（陈稳）！”
韩通的声音激昂起来。
“自他投效使君以来，守城、练兵、治国、御侮，哪一样不是堂堂正正，哪一样不是功勋卓着？”
“高平救主，黑松岭破敌，鹰嘴崖夜袭，桩桩件件，皆是为国为民，挽狂澜于既倒！”
“其治下三县，政通人和，百姓安居，军械精良，粮草充盈，此乃真正的王佐之才，根基之象！”
“更难得的是，他待人至诚，有功必赏，有过必罚，麾下文武，皆愿效死力！”
“靖安军之战力，二位有目共睹，那是在战场上真刀真枪杀出来的威风！”
张永德默默听着，眼神变幻不定。
他想起陈稳每次军议时的沉稳建言，想起他从不居功自傲的态度。
想起他麾下那支纪律严明、士气如虹的靖安军，想起洛川三县那蓬勃发展的景象。
与赵匡胤那边愈发紧张、充满算计的氛围相比，高下立判。
“韩兄所言……句句在理。”
张永德终于长长吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“与陈防御使共事，令人心安。”
“而与赵匡胤……每每相对，总觉如芒在背。”
“这天下，已禁不起又一个权欲熏心、手段酷烈之主了。”
他看向王朴，眼神变得清晰而坚定。
“王先生，永德愿以大局为重。”
“若真有变局，我……支持陈防御使。”
韩通重重一拍大腿。
“好！我亦如此！”
王朴看着终于达成一致的两位军中重将。
一直紧绷的脸上，终于露出了一丝微不可察的缓和。
“二位将军深明大义，实乃澶州之幸，百姓之福。”
“然则，目下局势，仍需谨慎。”
“陈防御使已在返程途中，不日将至。”
“在其抵达之前，我等需稳住澶州局面，绝不能让赵匡胤抢先发难。”
韩通冷哼一声。
“放心！有俺韩通在，澶州兵马，乱不起来！”
“他赵匡胤那几百‘淬火’兵，再凶悍，还能翻得了天？”
张永德则思虑更周。
“王先生，流言一事，需设法平息，至少不能让其干扰军心民心。”
“我这张点检的位子……或许可以主动做些文章。”
王朴眼中闪过一丝赞许。
“张将军有何高见？”
张永德压低声音。
“我可主动上表汴梁，以‘避嫌’、‘才德不足’为由，请辞殿前都点检一职。”
“同时，力荐……陈文仲接任！”
韩通眼睛一亮。
“妙啊！此乃以退为进之策！”
“既破了流言，又将陈文仲推到了更关键的位置上！”
王朴沉吟片刻，缓缓点头。
“此计可行。”
“即便朝廷不允，或另委他人，也足以表明我等态度，震慑宵小。”
“就这么办！”
三人又低声商议了一些细节，如何控制关键城门，如何安抚各部军队，如何应对汴梁可能的各种反应。
直到东方微白，方才散去。
就在韩通与张永德离开节府不久，一骑快马冲破晨雾，驰入澶州南门。
马背上的骑士风尘仆仆，却目光锐利，正是日夜兼程赶回的陈稳。
他并未直接前往节度使府邸，而是先回到了自己在澶州的临时住所
——一处看似普通的宅院。
早已得到消息的钱贵，如同影子般悄然出现。
“使君。”钱贵躬身行礼，言简意赅。
“赵匡胤与铁鸦军已定计，三日后，伪造北犯军情，诱使其率军北上，于陈桥驿发动兵变。”
“铁鸦军将出动‘幽影’精锐，配属王彦升，于陈桥周边设伏，阻击任何干预势力。”
陈稳一边脱下沾染尘土的外袍，一边听着，脸色平静无波。
“知道了。”
他走到窗边，望向渐渐苏醒的澶州城。
街道上，已有早起的百姓开始忙碌，炊烟袅袅，透着乱世中难得的安宁。
他的目光似乎穿过了重重屋宇，落在了节度使府的方向。
“使君……还能撑多久？”他轻声问。
钱贵沉默了一下。
“据府内眼线报，恐就在这一两日了。”
陈稳闭上眼，深吸了一口清晨微凉的空气。
当他再次睁开眼时，眸中已是一片清明与坚定。
“备马，去节府。”
“该去送送使君了。”
“也是时候，会一会这澶州的各方‘人心’了。”
他走出房门，晨光洒在他沉稳的脸上。
他能感觉到，体内那原本缓慢增长的成长进度条。
似乎因为某种无形的汇聚，而悄然加快了那么一丝。
那是潜流之下，人心背离与归附所引动的，最初的势运波澜。
韩通、张永德的抉择，仅仅是这波澜初起的开端。
更汹涌的潮汐，还在后方。