战斗的余烬在冰冷的虚空中缓缓飘散，如同祭奠逝者的苍白花朵。
塔克族前哨站Z-73内部，原本规律的机械嗡鸣和能量流动声已被死寂取代，取而代之的是猿魔战士们沉重而富有节奏的脚步声，以及偶尔响起的、确认区域安全的短促呼喝。
空气中弥漫着金属烧熔的焦糊味、能量过载的臭氧味，以及一种……属于塔克族特有的、略带腥气的生物机油味道。
袁罡恢复了常人身形，屹立在前哨站主控大厅的中央。
他周身那沸腾的混沌气流已然平息，但那双暗金色的眼眸深处，仿佛仍倒映着方才棍碎星辰的刹那光华。
混世魔猿棍缩小至寻常长短，安静地悬在他腰侧，棍身暗沉，唯有那些天然魔纹偶尔流过一丝微不可查的幽光，仿佛在消化着刚才那场战斗汲取的能量与煞气。
“王，所有区域已肃清，共清理塔克族残余守军四十七名，我方轻伤三人，无一阵亡。”阿木大步走来，厚重的战甲上沾染着些许能量液和金属碎屑，但他精神抖擞，眼神锐利如鹰。
经过星尘之海的初步洗礼和这场干脆利落的攻坚战，这位星猿卫统帅的气质更加沉稳，也更具侵略性。
袁罡微微颔首，对这个结果并不意外。星猿卫是他倾力打造的王牌，配合墨渊改良的阵法与煞气梭，若是在占据先机的情况下还有重大伤亡，那才是怪事。
“做得好，让受伤的兄弟立刻使用我们带来的伤药和生命精华，不可怠慢。”
“是！”
阿木应道，随即补充，“另外，我们在仓库区发现了大量未曾见过的金属锭、能量晶体，还有一些被封存的、结构奇怪的武器和设备，短尾已经带人初步看管起来，等墨渊长老和您亲自查验。”
“还有那些……囚犯。”阿木指了指大厅一侧被临时隔开的区域，“按照您的吩咐，已经将他们分开安置，并给予了基础的救治。那个石头人和植物生命状态尚可，只是有些虚弱，但那个穿红甲的人类……情况很不妙，我们的生命精华对他效果似乎不大。”
袁罡的目光扫过那片区域。磐石族战士靠墙坐着，岩石般的皮肤光泽暗淡，但眼神警惕而坚定，他体内传来一种厚重、稳固的能量波动。
灵植族则蜷缩在角落，发光的藤蔓微微摇曳，散发出带着安抚意味的柔和精神波纹，似乎在尝试与周围的环境沟通。
唯独那名古天庭遗民，依旧昏迷不醒，躺在临时铺设的软垫上，赤红的铠甲破损严重，露出的皮肤苍白无血色，气息如同风中残烛，唯有胸口极其微弱的起伏，证明他还活着。
“知道了。”袁罡收回目光，语气平静，“先确保他们稳定下来。墨渊长老何时能到？”
“我已传讯部落，长老应该很快就能通过星桥虚影赶来。”阿木回答。
正说话间，主控大厅入口处空间泛起一阵细微的涟漪，一道略显虚幻、却凝聚着古老智慧气息的身影缓缓浮现，正是客卿长老墨渊。
他依旧是那副青袍老者的模样，魂体比在黑风山脉时凝实了许多，显然袁罡成就金丹以及星桥引动的星辰之力对他裨益不小。
墨渊先是向袁罡微微躬身：“王上，恭喜初战告捷，扬威星海。”他的目光扫过一片狼藉却已被控制的主控大厅，眼中闪过一丝赞叹。
即便早已知道袁罡的计划，但如此迅速且完美地拿下一座异族星空前哨站，依旧超出了他最初的预期。
“长老来得正好。”袁罡指向周围那些闪烁着陌生符号和不断滚动诡异数据流的控制台，“这些东西，还有这座前哨站本身，都需要你来解析，我们需要尽快掌握它的功能，以及……塔克族在此地的所有记录。”
“老朽自当尽力。”墨渊抚须点头，魂体飘向主控台，他伸出虚幻的手指，轻轻点在一个散发着幽蓝光芒的水晶面板上。
顿时，面板上数据流疯狂加速，发出刺耳的警示音，一层能量护盾试图激发将他弹开。
墨渊冷哼一声，指尖泛起复杂的阵法符文，如同庖丁解牛般，瞬间穿透了那层能量护盾，直接接触到了内部的信息流。
他的魂力如同无形的触须，开始飞速浏览、破译塔克族留下的信息壁垒。
大厅内陷入了短暂的寂静，只有墨渊魂力与塔克族控制系统对抗时发出的细微“滋滋”声，以及星猿卫们在远处清理战场、搬运物资的声响。
袁罡闭目凝神，内视己身。丹田气海之中，那枚混沌色的混世金丹缓缓旋转，每一次搏动都吞吐着海量的天地灵气，并自发汲取着周围空间中稀薄的星辰之力。
与碎骨者一战，看似轻松碾压，实则也动用了真正的力量，尤其是最后那蕴含一丝“裂天”意境的棍法，对精神和真力的消耗都不小。
不过，这种程度的战斗，正好作为他巩固金丹初期境界，并进一步锤炼战意的磨刀石。
约莫过了一炷香的时间，墨渊缓缓收回手指，主控台上的光芒恢复了稳定，但显示的内容已经变成了他能理解的、由阵纹和神念符号组成的界面。
“王上，初步信息已解析完毕。”墨渊的声音带着一丝凝重，“这座前哨站，代号Z-73，隶属于一个名为‘塔克帝国’的星际文明。其主要功能是监测、采集本区域星尘之海中的‘寂灭星尘’和‘零散星核碎片’，同时也肩负着巡逻和预警的任务。”
“塔克帝国……”袁罡默念着这个名字，“实力如何？”
“根据前哨站日志记载，塔克族是一个高度集权、崇尚武力扩张的种族。其疆域辽阔，具体范围未知，但仅在这片被称为‘破碎星环’的星域，他们就拥有至少上百个类似规模的前哨站，以及数支规模庞大的星际舰队。之前被王上击杀的‘碎骨者’，在其中只能算是一名中层指挥官。”
墨渊的话让一旁的阿木瞳孔微缩。上百个前哨站？数支舰队？这意味着塔克族是一个何等庞大的战争机器！
袁罡脸色不变，只是眼神更加深邃：“继续。”
“关于我们所在的这片星域——‘破碎星环’，”墨渊调出了一幅星图，那是由无数光点、星云和暗区组成的复杂图像，其中Z-73前哨站只是一个微不足道的小点，“根据塔克族的测绘，这是一片极其古老且不稳定的星域，传说是由上古一场波及多个宇宙纪元的恐怖大战打碎了原本的星河核心所形成的。因此，这里空间结构脆弱，时常出现时空乱流和远古战场遗迹，但也埋藏着无数上古遗留的宝物和传承。”
星图上，除了标注为塔克族势力范围的红色区域外，还有几片显眼的区域。
一片是生机勃勃的绿色，标注为“灵植联盟”。
一片是厚重沉稳的黄色，标注为“磐石议会”。
还有一片，是不断蠕动、仿佛能吞噬光线的深邃黑暗，标注为“虚空阴影（高危）”，旁边还有大量的警告符号。
“灵植联盟，磐石议会，虚空阴影……”袁罡的目光在这三个名字上停留，“看来，这片‘破碎星环’，远比我们想象的更热闹。”
“是的，”墨渊点头，“日志中提到，塔克族与灵植联盟、磐石议会关系紧张，时有摩擦，而对于‘虚空阴影’，则极为忌惮，将其视为不可接触的禁忌存在。前哨站的一项重要任务，就是监控‘虚空阴影’区域的任何异动。”
说到这里，墨渊顿了顿，指向星图上一个被特别标记、距离Z-73前哨站不算太远的坐标点：“另外，还有一个重要发现。前哨站的最高优先级任务之一，是监控这个坐标——一处新近发现的‘上古战场遗迹’。根据探测，那里有强烈的能量反应和空间异常，怀疑有重大价值之物出土，‘碎骨者’原本计划在完成本次物资转运后，便亲自带队前往探索。”
“上古战场遗迹？”袁罡眼中精光一闪。他想到了那艘古天庭巡天战船的残骸，想到了归墟之引，这些线索，似乎都在指向那些被尘埃掩埋的古老秘密。
“看来，我们占领这里，倒是截胡了他们的计划。”袁罡嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
就在这时，那名一直沉默不语的磐石族战士，似乎鼓足了勇气，用生硬但清晰的通用语（一种在星域中流传的精神意念语言，墨渊已从前哨站数据库中提取并共享）开口道：“强大的猿族王者，感谢您的援手，我是磐石族的‘石坚’。”
他的声音如同岩石摩擦，低沉而有力。
袁罡看向他，微微点头：“袁罡。你们为何被囚于此？”
石坚那岩石般的面孔上露出一丝屈辱和愤怒：“我们磐石族的一支勘探小队，在附近星域寻找矿脉，遭遇了塔克族的巡逻队。他们不由分说便发起攻击，俘虏了我们，他们想从我们口中逼问出族内秘矿的分布图，但我们磐石族，宁碎不屈！”他的语气斩钉截铁。
旁边那灵植族也传递来一阵柔和的精神波动，表达了类似的经历，他们是采集星域中特殊植物样本时被捕获的。
“那么，他呢？”袁罡的目光最终落在了昏迷的古天庭遗民身上。
石坚和灵植族都摇了摇头，表示他们被关进来时，这个红甲人类就已经是这副模样了，塔克族似乎对他格外“关照”，进行了多次审问和能量抽取。
墨渊此时插言道：“王上，我从数据库的加密区域找到了一些关于此人的零散记录。塔克族称他为‘来自烈焰废墟的幸存者’，怀疑他与某个失落的强大文明有关，试图从他身上挖掘出那个文明的科技或修炼体系，但一直未能成功。他的生命形态很奇特，似乎与某种强大的火焰本源绑定，如今本源近乎熄灭，所以才陷入濒死。”
袁罡走到那古天庭遗民身边，蹲下身，伸出手指，轻轻点在其残破的赤红铠甲上。指尖触及的瞬间，他体内的混世金丹微微一动，感受到了一股极其微弱、却无比精纯炽热的残留气息，与他之前在巡天战船残骸上感受到的同源，但更加……纯粹，仿佛是其核心。
他尝试渡入一丝混沌真力，那真力如同石沉大海，只是让遗民的身体微微颤抖了一下，气息并未有任何好转。
“他的伤势，非寻常手段能治。”袁罡收回手，眉头微蹙，此人关系到他追寻上古秘辛的线索，绝不能让其就此消亡。
墨渊沉吟片刻，道：“或许……可以尝试用星辰之力温养，星辰之力是宇宙中最本源的力量之一，包容万物。这座前哨站的能量核心，就是汲取寂灭星尘转化的星辰之力，我们可以引导精纯的星辰之力注入他体内，看看能否激发他自身的一线生机。”
“可。”袁罡当即下令，“阿木，配合墨渊长老，调动前哨站能量核心，全力救治此人。”
“是！”阿木领命，立刻安排人手。
墨渊则飘向主控台，开始操作。很快，大厅顶部投射下一道柔和的、蕴含着点点星辉的光柱，精准地笼罩在古天庭遗民身上。光柱中精纯的星辰之力如同涓涓细流，缓缓渗入他干涸的躯体和铠甲。
时间一点点过去，在众人期待的目光中，那古天庭遗民胸口原本微弱的起伏，似乎变得明显了一点点，苍白如纸的脸上，也隐约泛起一丝极其微弱的红晕。
有效！
虽然距离苏醒还遥不可及，但至少，那熄灭的生命之火，似乎被重新注入了一丝燃料。
就在这时，负责监控星域情况的短尾急匆匆赶来，脸上带着一丝紧张：“王！监测系统发现，有不明信号正在尝试联络前哨站！根据墨渊长老破译的通讯编码识别……是塔克族的讯号，来源方向，正是那个上古战场遗迹的坐标附近！”
大厅内的气氛瞬间一凝。
刚刚占领据点，救治伤员，解析信息，敌人的通讯就不期而至。
袁罡站起身，目光锐利如刀，看向主控台上那个不断闪烁的通讯请求标识。
是置之不理，还是……
他嘴角再次勾起那抹熟悉的、带着野性与自信的弧度。
“接进来。”
他倒要看看，这些塔克族，还想说什么。