太子朱常洛虽已正位东宫多年，名分既定，地位却始终如同风中残烛。
皇上对郑贵妃的偏爱，是满朝皆知的秘密，也是悬在所有人头顶的一把无形的剑。
福王朱常洵虽已就藩洛阳，远离了京师的权力漩涡，但那根因储位而起的紧绷的弦，从未真正松过。
郑贵妃依旧在承乾宫深居，她的影响力像一张细密的网，悄无声息地笼罩着内廷与外朝的许多角落。官员们明哲保身，言语间讳莫如深，可眼神里的试探与戒备，却像夏日的蚊虫，挥之不去。
王安如今是东宫有名的“伴读”，这头衔听着温文，实则分量极重——他掌管着太子身边一应文书机要，是朱常洛最信赖的智囊之一，也是东宫上下实际的“管家”。他的手指此刻正轻轻将一叠整理好的、关于辽东建虏动向的邸报节略放在朱常洛的书案上。
朱常洛坐在铺着软垫的椅子上，他的脸色有些苍白，眼下有淡淡的青影，显然是连日来忧心忡忡，未能安睡。
“殿下，李永芳叛投努尔哈赤，辽左局势……恐将大变。”
朱常洛揉了揉眉心，指尖划过额头的细纹，脸上是挥之不去的疲惫和忧虑：“内忧外患，何时是个头……”
就在这时，一阵突如其来的、极其尖锐的叫喊声猛地从慈庆宫前殿方向炸开！
“有刺客！”
“护驾！快护驾！”
紧接着，是混乱的脚步声，沉重的、急促的，像是无数只脚在地面上奔跑、踩踏；兵刃撞击声，清脆的、刺耳的，金属与金属相碰，迸发出令人心悸的火花；还有宫人惊恐的尖叫，此起彼伏，混杂在一起。
朱常洛脸色“唰”地一下变得惨白，毫无血色，他猛地站起身，身体却因惊惧而微微摇晃，脚下的锦垫被踩得有些歪斜。他下意识地后退了一步，眼神里充满了慌乱与难以置信——在这戒备森严的紫禁城里，在他的东宫之中，竟然会有刺客？
“殿下勿慌！”王安反应极快，几乎是在朱常洛起身的同时，他已一步抢到朱常洛身前，“随臣去后殿！”
他护着朱常洛刚退至通往后殿的帘幕旁。只听“哐当”一声巨响，前殿与寝殿之间的门竟被猛地撞开
一个手持枣木棍的粗壮汉子，状若疯癫地冲了进来！他身材高大，虎背熊腰，脸上布满了污垢，头发乱糟糟的，一双眼睛瞪得血红，布满了血丝，嘴里发出“嗬嗬”的怪声。他手中的枣木棍足有碗口粗细，通体黝黑，显然是被精心打磨过，带着一股淡淡的血腥味。正是那张差！
几名闻讯赶来的侍卫紧随其后，他们身着制服，手持腰刀，脸上带着惊慌与急切，却因门口的混乱而被门槛绊倒，一个个摔在地上，乱作一团。他们想要爬起来，却一时之间难以起身，只能眼睁睁地看着那凶徒冲了进去。
张差一眼就看到了被王安护在身后的、穿着明黄袍服的朱常洛，瞬间吸引了他所有的注意力。他口中含糊不清地吼叫着“打杀奸党”，声音嘶哑而狂暴，挥舞着手中的枣木棍，带着呼啸的风声，就要扑上来！
电光火石之间，王安毫不犹豫地将手中的端砚狠狠砸向张差面门！端砚带着破空的声音，直直射向张差的额头。张差下意识地偏头躲闪，动作一滞，那端砚擦着他的脸颊飞过，重重地砸在身后的柱子上，“砰”的一声，碎裂开来，砚台的碎片四溅。
就这片刻的阻滞，王安已猛地将朱常洛完全推进帘幕之后，自己则转身，张开双臂，死死拦在张差与帘幕之间
“狂徒！休得惊扰储君！”他厉声喝道
那枣木棍带着风声，几乎是擦着王安的额角扫过，击打在旁边的柱子上，“咚”的一声闷响，木屑纷飞，溅了王安一身。张差见一击不中，怒吼着再次举棍，那木棍在空中划出一道狰狞的弧线，朝着王安的头顶狠狠砸下！
就在这千钧一发之际，一个身影如同豹子般从侧里猛扑出来，不是扑向张差，而是合身撞向那张差持棍的手臂！那身影动作迅猛，带着一股悍不畏死的气势，像一道黑色的闪电，瞬间出现在张差身旁。
是李进忠！
他如今在东宫也领了差事，负责一部分宫禁巡查，今日恰好轮值。听到前殿的骚乱，他第一时间就往太子的寝殿跑，心中只有一个念头——保护太子。他一路狂奔，穿过层层宫阙，正好赶上这惊险一幕。看到那凶徒的木棍就要砸在王安身上，他想也没想，便扑了上去。
“找死！”李进忠低吼一声，这一撞之下，力道十足，张差的手臂吃痛，“嗷”的一声惨叫，手中的木棍险些脱手，被撞得向一旁偏去，重重地砸在地面上，震得尘土飞扬。
张差狂性大发，被这一撞彻底激怒。他反手一肘，带着呼啸的风声，砸向李进忠的胸口。李进忠闷哼一声，只觉得胸口一阵剧痛，像是被重物撞击，气血翻涌。但他却不退反进，死死抱住张差的腰，两人一同滚倒在地，扭打在一起。
张差力气极大，疯狂地挣扎着，用拳头砸向李进忠，用牙齿咬向李进忠的手臂，嘴里还不停地发出“嗬嗬”的怪声，状若疯魔。李进忠也不甘示弱，他凭借着自己的蛮力和多年来在市井中打拼学到的斗殴技巧，与张差缠斗在一起。他死死地按住张差的手臂，不让他再次拿起木棍，同时用膝盖顶向张差的腹部。
侍卫们这才从地上爬起来，一个个惊魂未定，看到李进忠与凶徒扭打在一起，他们不敢怠慢，立刻一拥而上。七八个人围着张差，有的按住他的胳膊，有的按住他的腿，有的死死地按住他的头，费了好大劲，才将力大无穷、兀自挣扎吼叫的张差彻底制服。他们用绳索将张差捆成了粽子，绳索勒得紧紧的，嵌入了他的皮肉之中，疼得他嗷嗷直叫，却依旧无法挣脱。
殿内一片狼藉，朱常洛在王安心有余悸的搀扶下从后殿走出，他的脸色依旧铁青，身体仍在微微发抖，眼神里充满了后怕与愤怒。他看着被按在地上的凶徒，又看了看满地的狼藉，嘴唇紧紧地抿着，一言不发。
“搜！”朱常洛从牙缝里挤出一个字
侍卫立刻上前，在张差身上仔细搜查。他们的动作迅速而细致，不放过任何一个角落。张差身上除了那根作为凶器的枣木棍，只搜出几块干粮和些许散碎铜钱，再无他物。干粮已经发硬，散碎铜钱上沾满了污垢，看起来像是一个普通的市井无赖。
李进忠喘着粗气从地上爬起来，刚才的搏斗消耗了他大量的体力。他的官袍被扯破，露出了里面结实的肌肉，嘴角也破了，渗出血丝，脸上沾满了尘土和汗水，看起来狼狈不堪。忽然，他像是发现了什么，眼睛一亮，蹲下身，伸手在张差那件肮脏不堪的短褐衣襟内侧，一个极其隐蔽的夹层里，摸索了几下。
他的动作极其细微快速，背对着大部分侍卫和惊魂未定的太子，生怕被人发现。指尖触碰到一个硬物，很小，很薄，带着一丝冰凉。他心中一动，借着身体和衣袖的遮挡，迅速将那东西抠出，攥入手心，整个过程不到一息之间，快得让人目不暇接。
他站起身，拍了拍身上的尘土，对着朱常洛和王安摇了摇头，示意再无他物。无人察觉他紧握的左手手心，已沁出冷汗，那枚小小的物件被他攥得紧紧的。
骚乱暂平，张差被押了下去，严加看管，关在东宫的一间偏殿里，门口有侍卫日夜把守，插翅难飞。太医赶来为太子诊脉，他小心翼翼地搭着朱常洛的手腕，神色凝重，片刻后，才松了口气，躬身道：“殿下只是受了惊吓，并无大碍，臣开一副安神的方子，殿下服下，好生休息几日便好。”
朱常洛点了点头，脸上依旧没有丝毫笑意。他看着额头被棍风扫出一道红痕、官袍沾染了灰尘却依旧镇定指挥善后的王安，又看了看脸上挂彩、擒凶有功的李进忠，心中感慨万千。今日之事，若不是这两人拼死相护，他恐怕早已性命不保。
“今日若非你二人，本王危矣。”他叹了口气，语气中带着劫后余生的虚弱和真心实意的感激，“王安护主有功，李进忠擒凶勇猛，本王都记下了。待此事平息，必有重赏。”
王安躬身行礼，语气恭敬：“殿下言重了，护主是臣的本分，不敢求赏。”李进忠也连忙上前，脸上露出一丝憨厚的笑容，挠了挠头：“殿下客气了，这都是属下应该做的。能为殿下效力，是属下的福气。”
待到殿内稍稍清理，散落的书籍被收拾起来，碎裂的砚台被搬走，桌椅也被重新摆放整齐，侍卫和宫人都退了下去，只余下王安与李进忠这两个最受信任的内官时，李进忠才拉着王安走到殿角一处僻静之地。那里光线昏暗，是殿内的一个死角，不易被人察觉。
“王大哥，你看这个。”李进忠摊开一直紧握的手掌，声音压得极低，带着一丝神秘。
月光从窗棂透入，照在他掌心那枚小小的物件上——那是一块质地普通的白玉佩，玉色并不纯净，带着些许杂色，雕刻着简单的如意云纹，纹路略显粗糙，显然不是出自名家之手。但玉佩一角，却刻着一个细如蚊足的“郑”字！这纹样，这标记，宫内稍有资历的人都隐约知道，与承乾宫那位郑贵妃，脱不了干系！
王安的瞳孔骤然收缩，倒吸一口凉气，身体微微一震，脸上露出难以置信的神色：“这……你从何处得来？”他的声音带着一丝颤抖，显然是被这枚玉佩惊到了。他太清楚这枚玉佩意味着什么，一旦曝光，必将引发轩然大波。
“从那疯子衣襟夹层里摸出来的。”李进忠压低声音，脸上混杂着后怕、兴奋与一种市井之徒发现宝藏般的狡黠，“果然是她！好毒的心肠！竟用这等手段！想置太子爷于死地！”他的语气中带着愤怒，也带着一丝幸灾乐祸——他终于抓到了郑贵妃的把柄。
按照常理，此物应立即呈报太子，是追查幕后主使的铁证！有了这枚玉佩，便能顺藤摸瓜，查出郑贵妃是否真的与这起行刺案有关，给太子一个交代，也给满朝文武一个交代。
然而，李进忠却迅速将手合拢，将那玉佩紧紧攥住，塞回了自己怀中，动作快得不容王安反应。他看着王安惊疑不定的眼神，咧嘴一笑，那笑容在昏暗的光线下显得有些诡异，带着几分算计：
“王大哥，莫急。此物……现在还不是拿出来的时候。”
“进忠，你……”王安眉头紧锁，脸上露出不解与担忧的神色，“这是重要的证物，理应立刻呈报殿下，追查幕后主使，为何要隐匿起来？”他不明白李进忠的用意，在他看来，忠诚是第一位的，隐瞒证据，欺瞒太子，是万万不可的。
“我的好大哥！”李进忠凑得更近，声音压得极低，带着一种不容置疑的算计，“这东西，是催命符，也是护身符！现在拿出来，固然能钉死那边，但然后呢？皇上会为了太子，彻底处置贵妃娘娘？恐怕未必！”他摇了摇头，眼神里带着一丝嘲讽，“皇上对贵妃娘娘的宠爱，你我都看在眼里。最多找个替死鬼顶罪，平息此事！到时候，你我，还有太子爷，可就真成了人家的眼中钉、肉中刺，不死不休了！”
他舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着野心的光芒，语气中带着一丝蛊惑：“但这东西攥在咱们自己手里，那就不一样了。这就是一把悬在她头上的刀！让她知道咱们捏着她的把柄！让她投鼠忌器！以后，无论是太子爷，还是你我兄弟，在宫里行走，这才算多了一道保命的符咒！”
王安看着李进忠
可是，隐匿如此重要的证据，欺瞒太子……这与他心中的“臣子之道”相悖。他一直以来，都以忠诚、正直自居，从未想过要做出这样的事情。
“贤弟……此非臣子之道。”。
“我的王大哥！这宫里，活下去，活得更好，才是最大的道理！”李进忠抓住王安的手臂，力道很大，几乎要将王安的手臂捏碎，“听兄弟的，这次绝不会错！这东西，就是咱们的护身符！有了它，咱们在东宫才能站稳脚跟，太子爷也才能更安全！”