芒砀山前，十里外新扎下的梁山军营寨，旌旗虽在，却透着一股刻意营造的颓败之气。营中篝火稀疏，巡夜士卒的脚步也显得有气无力，偶尔传来的伤兵呻吟声，更添几分凄凉。白日里那场“激烈”的攻防战留下的痕迹——破损的寨栅、散落的箭矢、甚至几处被“焚毁”的帐篷（实为自行点燃），都无声地诉说着一场“惨烈”的失利。
中军大帐内，气氛却与营外的萧索截然不同。
王凌峰、朱武、石秀、时迁，以及新近盟誓的芒砀山首领樊瑞、项充、李衮齐聚一堂。桌上摆着酒肉，众人脸上非但没有败军之将的沮丧，反而洋溢着一种压抑不住的兴奋与默契。
“樊大哥，今日一场好戏，辛苦诸位兄弟了！”王凌峰举杯，向樊瑞三人示意。阵前一番推心置腹的深谈和那场“破阵”较量后，双方关系已迅速拉近。
樊瑞哈哈一笑，一口饮尽碗中酒，抹了把嘴：“王兄弟说的哪里话！这般戏耍那梁山上的撮鸟，快活得很！只是……俺那些儿郎们，扮作死伤逃窜，起初还有些不情愿，哈哈！”他虽已结盟，但对宋江吴用派人来“借刀杀人”之举，心中仍存怨气，言语间对梁山本寨已无敬意。
项充、李衮也笑着点头。他们虽是悍勇之辈，却也非蠢人，王凌峰给出的联合抗宋、共谋大事的前景，远比困守芒砀山或与梁山死磕要有吸引力得多。
朱武捻须笑道：“樊首领部下兄弟演得逼真，那弃甲曳兵、哭嚎奔逃之状，便是戴宗在一旁窥视，也绝看不出破绽。”
石秀接口道：“戴宗那厮，今日见我‘军’攻势受挫，‘伤亡’惨重，脸色变幻不定，已急匆匆修书一封，派快马送回去了。想必此刻，宋江与吴用已在聚义厅内弹冠相庆了。”
时迁嘿嘿一笑：“岂止是受挫？俺方才故意从他帐外路过，听他念叨什么‘久攻不下’、‘损兵折将’、‘王凌峰亦不过如此’云云，怕是已认定哥哥中了他们的奸计，正暗自欢喜呢！”
众人闻言，皆是大笑。
王凌峰神色一肃，放下酒碗：“戏已做足，火候已到。接下来，该给宋江和吴用送上他们最想看到的‘捷报’了。”
他看向朱武：“军师，劳你执笔，以我军师口吻，草拟一份战报。言辞务必‘恳切’、‘沉痛’，详述我军如何奋勇攻坚，奈何芒砀山地势险要，贼首樊瑞妖法厉害（可渲染其呼风唤雨、飞沙走石），项充、李衮骁勇异常，我军仰攻不利，连番受挫，折损兵马若干（将那些老弱病残报个伤亡数字），粮草消耗甚巨，士气低落……最后，恳请公明哥哥速派援军，或……准许暂退，从长计议。”
朱武心领神会，笑道：“此报一去，宋江吴用必以为我等已深陷泥潭，进退维谷，正合其借刀杀人之意。他们绝不会派一兵一卒援救，反而会催促戴宗，逼我等继续强攻，耗尽最后一分气力。”
王凌峰点头：“正是如此。此外，石秀兄弟，你选一队看起来疲惫不堪、带些轻伤的老弱士卒，护送这份战报返回梁山。一路上，逢人便诉苦，言说芒砀山如何难打，妖法如何可怕，我军如何艰苦，务必让山寨上下皆知我部‘损失惨重’、‘进退两难’。”
“得令！”石秀抱拳。
“时迁兄弟，”王凌峰又道，“你选几个机灵的手下，远远跟着报信队伍，观察梁山反应，尤其是戴宗后续是否有密信传来。”
“明白！”
王凌峰最后看向樊瑞三人：“樊大哥，项充兄弟，李衮兄弟。这几日，还需委屈诸位，偶尔派兵下山佯攻袭扰，做出仍在激烈交战的假象。待我‘败退’之后，三位大哥便依计行事，暗中整顿人马粮草，做好迁移准备。芒砀山险要，弃之可惜，日后可为我等一处秘密据点，存放物资，训练新兵。”
樊瑞拱手，郑重道：“王兄弟放心！俺老樊既已盟誓，便绝不反悔！芒砀山上下，皆听兄弟号令！静候兄弟佳音！”
计议已定，众人各自行事。
朱武很快拟好那份字字泣血、句句艰难的求援战报，盖上王凌峰的印信。石秀挑选了一队看起来最为狼狈的士卒，带着战报，即刻出发，一路哀声哉道，返回梁山。
与此同时，王凌峰大营“士气”愈发“低落”，甚至开始悄悄收拾行装，做出随时准备撤退的姿态。这一切，自然都落入了监军戴宗的眼中。
戴宗心中窃喜，却又不免有一丝疑虑（王凌峰败得似乎太“顺理成章”），但他更愿意相信这是芒砀山确实强悍、王凌峰终于碰上了硬钉子的结果。他再次修书，向宋江强调王凌峰“进退失据，恐有溃败之虞”，暗示其“时机将至”。
数日后，石秀派出的报信队伍，一路散播着“败绩”消息，终于抵达了梁山泊金沙滩。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍整个山寨。
“听说了吗？王头领在芒砀山吃了大亏！”
“是啊，死了好多兄弟，连营寨都快守不住了！”
“那混世魔王樊瑞果然厉害，会妖法！飞沙走石啊！”
“唉，看来这芒砀山真是块硬骨头……”
聚义厅上，宋江接到那份“血迹斑斑”（故意沾染）、言辞“悲壮”的求援战报，只看了几行，便忍不住心中狂喜，差点笑出声来！他强行压下嘴角的笑意，努力挤出一副沉重忧虑的表情，将战报递给一旁的吴用。
吴用仔细观看，羽扇轻摇，眼中闪烁着计谋得逞的得意光芒，低声道：“哥哥，果然不出所料！王凌峰已深陷泥潭，损兵折将，进退两难！此刻，他必是骑虎难下，焦头烂额！”
宋江重重点头，压低声音，难掩兴奋：“军师妙算！借刀杀人，已成大半！我等只需再添一把火，逼其继续强攻，耗尽其实力！甚至……让他战死沙场，岂不完美？”
吴用阴笑道：“正是！哥哥可立刻回书，严词斥责其作战不力，有负众望！命其戴罪立功，不惜代价，限期攻克芒砀山！否则，军法从事！同时，可密令戴宗，加紧督促，若见事不可为，或王凌峰有溃败迹象，可……相机行事，不必保他！”最后一句，已是杀机毕露。
宋江心领神会，立刻道：“好！便如此办理！”
当下，宋江在聚义厅上，当着众头领的面，展示战报（ selectively 阅读），痛心疾首地表示王头领出征受阻，我军损失颇大，但旋即话锋一转，又变得声色俱厉，言道芒砀山宵小，岂能阻我梁山雄师？命人即刻回书，严令王凌峰不得退缩，必须全力进攻，限期破敌！言语之间，将“久攻不下”的责任全推给了王凌峰，对其“损失”毫无体恤之意。
林冲、鲁智深、武松等人听闻王凌峰受挫，本就担忧，又见宋江如此不近人情，只知催促进攻，丝毫不顾将士死活，心中更是愤懑不平，对宋江的怨气又深了一层。
而宋江和吴用，则已沉浸在计谋得逞的喜悦之中。回到后堂，两人相视而笑，举杯对饮。
“恭喜哥哥！王凌峰此番便是能侥幸生还，也必实力大损，元气大伤！再也无力与哥哥抗衡了！”吴用谄媚道。
宋江畅饮一杯，得意道：“全赖军师神机妙算！待其败归，我便可名正言顺，削其兵权，收其工坊！这梁山，终究还是我说了算！招安大业，仍可徐徐图之！”
他们仿佛已经看到王凌峰狼狈逃回、俯首认罪的模样，看到独龙岗那庞大的资源和精锐的部队尽入囊中，看到招安之路再次畅通无阻……
然而，他们做梦也想不到，那封沾满“血泪”的求援信，那一路散播的“败绩”，那严苛的催战命令，全都落入了王凌峰精心设计的圈套之中。
梁山之上，宋江吴用喜笑颜开，弹冠相庆。
芒砀山下，王凌峰与樊瑞把酒言欢，磨刀霍霍。
一场巨大的反转，正在无人察觉的暗处，悄然酝酿。宋江的笑容，注定无法持久。