城主府，议事大厅。
与外面街道上的恐慌混乱截然不同，这里笼罩着一种近乎凝滞的、冰冷的死寂。高大的穹顶上，青铜灯树燃着数十根儿臂粗的牛油烛，火光跳跃，却丝毫驱不散弥漫在空气中的沉重寒意，反而在光洁如镜的黑色石壁上投下无数扭曲晃动的阴影，如同潜藏在暗处的鬼魅。
城主叶弘坐在主位，这位素来以沉稳干练着称的霜叶城最高统治者，此刻眉宇间是化不开的疲惫与深重的忧虑。他身着一袭深紫色常服，手指无意识地敲打着冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷的嗒嗒声，敲在每个人的心头。
下首左右，分坐着霜叶城真正掌握着命脉的几个人物。
左手边首位，是刘家家主刘擎海。他依旧是一副富家翁的打扮，锦袍玉带，手指上的翡翠扳指碧光流转，只是脸上那惯常的、仿佛一切尽在掌握的从容淡去了不少，取而代之的是一种审慎的阴沉，眼神低垂，看着自己面前那杯早已凉透的茶水，不知在盘算什么。
与他相对的右手边首位，是王家家主王胤。王胤年纪稍轻，面容儒雅，穿着素净的文士袍，手中轻轻摇着一把闭合的折扇，看似平静，但微微蹙起的眉头和偶尔扫向刘擎海与叶弘的余光，暴露了他内心的不平静与摇摆。
再下首，则是城防营统领赵莽，一个满脸虬髯、气息剽悍的中年将领，此刻他脸色铁青，拳头紧握，显然还沉浸在白日那场惨烈败绩带来的愤怒与屈辱中。旁边还坐着几位军府的副将、掌管刑律的司寇以及几位重要的文官属吏。
“情况，诸位都已清楚。”叶弘终于开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了令人窒息的沉默，“巡逻队五十精锐，近乎全军覆没。幸存者……状况堪忧。霜鬼之凶戾，远超预估。北冥军府最新的密令也已抵达，确认并非小股流窜，而是一股颇具规模的先锋，其主力动向……不明，但压力，已经给到我们霜叶城。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，缓缓道：“召诸位前来，便是要议一议，我霜叶城，接下来该如何应对。是战，是守，还是……另谋他路？”
话音刚落，刘擎海便抬起了头，脸上挤出一丝沉重的表情，叹息道：“城主大人，非是刘某长他人志气，灭自己威风。今日之事，大家都看到了。那霜鬼……非人力可敌啊！五十燃火境的好手，一个照面便……若真是大军压境，我等凡夫俗子，如何抵挡？”
他身体微微前倾，语气变得“推心置腹”：“城主，赵统领，诸位同僚，霜叶城虽是我等根基，但终究只是一城之地。为将者，当知进退。如今敌势不明，强弱悬殊，若一味死守，恐……恐有玉石俱焚之危。届时，城中数万军民……唉！”
他虽未明言，但“弃城”之意，已昭然若揭。
“刘家主此言差矣！”城防营统领赵莽猛地一拍桌子，霍然站起，声如洪钟，震得烛火都为之一晃，“霜叶城乃北境门户，军府重镇！岂能未战先怯，轻言弃守？我北冥儿郎，只有战死的鬼，没有逃命的兵！今日之败，是败在措手不及，败在对敌不明！若据城而守，凭借坚城利弩，末将就不信，挡不住那些鬼物！”
他胸膛剧烈起伏，显然情绪激动：“更何况，城中数万百姓，岂是说弃就能弃的？我等食君之禄，担守土之责，若弃城而逃，有何颜面面对北冥军府？有何颜面面对这满城父老？”
刘擎海面对赵莽的怒火，并未动气，只是淡淡道：“赵统领忠勇，刘某佩服。但忠勇，也需审时度势。颜面重要，还是数万条性命重要？据城而守？赵统领，城中存粮还能支撑几日？箭矢滚木还能消耗几轮？军心民心……如今又是何等光景，您难道不知吗？”
他轻轻敲了敲桌面，语气带着一丝冷酷的现实：“守下去，希望渺茫，最终可能依旧是城破人亡。而若能保存实力，护送部分精锐与种子南下，与炎雀城或后方军府汇合，他日未必没有收复故土之时。这，才是对北冥，对长远大局，更负责任的做法！”
“你！”赵莽气得须发皆张，却一时语塞。刘擎海的话，句句戳在现实的痛处——物资、人心，都是目前霜叶城最大的软肋。
“刘家主所虑，不无道理。”王胤此时终于开口，他摇着折扇，语气温和，试图充当和事佬，“然弃城之举，干系重大，不仅关乎民心士气，更关乎北冥整体战略。一旦我霜叶城不战而弃，北境防线恐生连锁反应，届时军府怪罪下来……”
他话锋一转，又看向了叶弘：“但赵统领所言，亦是正理。守土有责，岂能轻言放弃？况且，霜鬼虽凶，也未必就全无胜算。或许……或许军府援军不日即到？”
他这话，等于什么都没说，典型的两边不得罪，将皮球又踢回给了叶弘。
叶弘心中冷笑，这些世家大族，平日里享受城池带来的供奉与便利，一旦危难临头，首先想的便是保全自身。王家看似中立，实则骑墙观望，随时准备倒向利益更大的一方。
“援军？”叶弘缓缓开口，声音带着一丝疲惫的嘲讽，“王家主以为，北冥军府如今还有多少机动兵力可派？永冻长城沿线压力倍增，各处要塞皆在求援。最新的密令，是要求我等‘依城固守，酌情应对’。”他特别加重了“酌情应对”四个字。
这意味着，军府也无法给予实质性的支援，将决断权，或者说，将这口巨大的黑锅，甩给了他叶弘。
大厅内再次陷入沉默，只有烛火噼啪作响。空气仿佛凝固了，每一种选择背后，都通向看不见底的深渊。
死守，希望渺茫，大概率是与城偕亡。
弃城，背负骂名，失去根基，前途未卜，而且能带走的，终究只是极少数人。
这是一个无比残酷的抉择。
叶弘的目光缓缓扫过众人，将他们的神色尽收眼底——刘擎海毫不掩饰的退意，王胤精明的摇摆，赵莽悲愤的忠诚，以及其他属官们或恐惧、或茫然的眼神。
他深吸一口气，仿佛要将这满室的冰冷与沉重都吸入肺中，然后缓缓吐出。
“弃城之议，暂且搁置。”他最终开口，声音不高，却带着不容置疑的决定性，“霜叶城，乃北冥之土，叶某受皇命、承军府之托镇守于此，未有明令，岂能擅离？”
刘擎海脸色微微一沉，王胤眼中闪过一丝讶异，赵莽则精神一振。
叶弘继续道：“然，局势危殆，亦不可不做万全准备。即日起，全城实行最高戒严，征调一切可用物资，由城主府统一分配。城防事宜，由赵统领全权负责，若有需要，可强制征调各家护卫、私兵协助守城。”
他看向刘擎海和王胤，语气平淡，却带着压力：“刘家、王家，乃城中之柱石，值此危难之际，更应挺身而出，与全城军民共渡时艰。两家库存之粮草、药材，需如实上报，听候调配。族中修士、护卫，亦需编入城防序列。”
刘擎海眼皮跳了跳，没有立刻答应，也没有反对，只是沉默。王胤则拱手道：“城主有令，王家自当遵从。”
叶弘知道，这只是表面的顺从，真正的博弈还在后面。他最后道：“另，组建‘战时议策堂’，由本城主牵头，刘家主、王家主、赵统领及诸位主要属官参与，共同商议应对之策。望诸位摒弃成见，同心协力，为我霜叶城，寻一线生机！”
会议在一种表面达成一致，实则暗流汹涌的气氛中结束。
众人离去后，叶弘独自一人坐在空旷冰冷的大厅主位上，揉着发胀的眉心。他看着跳动的烛火，眼中充满了血丝。
守？
怎么守？
靠这些各怀鬼胎的世家？靠那些惶恐绝望的百姓？还是靠军府那句轻飘飘的“酌情应对”？
他想起白日里那幸存士兵扭曲冻僵的尸体，一股深沉的无力感攫住了他。
或许，刘擎海的选择，才是真正“理智”的。
但，他叶弘的理性，终究敌不过那份沉甸甸的、名为“责任”的枷锁。
他缓缓从怀中取出一枚样式古朴、刻着北冥军府徽记的令牌，摩挲着上面冰冷的纹路。
“传令，”他对着空寂的大厅，低沉地开口，声音只有他自己能听清，“启动‘烛龙’计划第一阶段。所有资料，所有种子……秘密转移。”
有些准备，他不得不做。
有些决定，残酷得让他自己都感到心寒。