世宗登基时，大明朝早已不复洪永盛世的荣光。西北边境，蒙古部落屡犯边关；东南沿海，倭寇袭扰渐频。甘肃境内，流民聚众为寇；山东郓城一带，白莲教余孽死灰复燃；河南南阳，饥民因官府赈灾不力，揭竿而起。
世宗调集兵马平叛，耗时半年有余，官军虽终获全胜，却也付出了惨重代价。军士伤亡逾万，粮饷耗费数百万两白银，原本就空虚的国库更添亏空。叛乱平息的捷报传入紫禁城时，世宗独坐文华殿，望着案头堆积如山的军报和奏疏，年轻的脸上满是疲惫。他原以为登临帝位后，便是四海升平、万民归心，却未料世事如此艰难。
然而，命运似乎有意考验这位年轻的帝王。嘉靖二年初夏，西北诸省滴雨未下。自三月至七月，烈日灼灼，赤地千里。西安府境内，泾河、渭河水位骤降，河床见底，庄稼尽数枯死，百姓们背井离乡，沿途乞讨，饿殍遍野。
世宗急命户部拨款赈灾，可国库早已因平叛耗空，只得从内库调拨白银十万两，并令江南各省漕运粮食二十万石驰援西北。可远水难解近渴，西北灾情日益严重，流民潮愈发汹涌，甚至有流民聚集边境，意图勾结蒙古部落，再起事端。
屋漏偏逢连夜雨。同年秋季，南方各省又遭百年不遇的大水。湖广、江西、浙江一带，无数良田被淹，房屋倒塌，百姓流离失所。
朝堂之上，大臣们每日的奏疏不是报灾就是请赈，世宗日夜操劳，寝食难安，短短数月，便瘦了一圈，原本清亮的眼眸也添了几分郁色。他常常独自徘徊在乾清宫的回廊上，望着万里晴空，心中满是迷茫：难道自己真的没有帝王之命，无法带领大明走出困境？
世宗被天灾人祸搅得忧心忡忡，司礼监太监崔文趁机献媚，称修醮可禳灾，并举荐贵溪奇人邵元节，说他得异人传授、能呼风唤雨的“活神仙”。
年仅十七岁、缺乏主见的世宗，心中生出希冀，便传旨征召邵元节入京。
这邵元节本是农户出身，不喜读书却善装神弄鬼，只学了些道家皮毛便谎称通仙，此次得天子征召，深知是飞黄腾达的良机，当即携弟子日夜兼程赴京。
不日，邵元节抵达京师，世宗在文华殿召见了他。只见邵元节身着一袭青色道袍，头戴紫金冠，面容清癯，三缕长髯飘洒胸前，眼神故作深邃，一副仙风道骨的模样。
世宗见他气度不凡，心中先有了几分信重，连忙问道：“道长，朕近日被天灾人祸所扰，百姓流离，国运维艰，不知道长有何仙术，能为朕排忧解难？”
邵元节闻言，并未立刻作答，而是闭目凝神片刻，随后缓缓睁开眼睛，一字一顿地说道：“陛下，欲消灾祸，必先修心。修心之要，在于一个‘静’字。”
世宗不解：“何为‘静’？”
“静者，心无杂念，不为外物所扰。”邵元节侃侃而谈：“陛下身为天子，乃天下之主，心之所向，便是天意之所归。如今陛下忧心过度，心神不宁，阳气受损，故而天灾人祸频生。唯有静心安神，方能感召上天，消弭灾祸。”
世宗又问：“除了‘静’，还需何为？”
邵元节微微一笑，道：“静之外，便是‘无为’。陛下只需顺应天道，不妄为，不躁进，让万物自然生长，让百姓安居乐业，灾祸自会不驱而散。”
这番话，说得玄之又玄，却正合世宗此时的心境。邵元节的话，恰好给了他一个心理寄托。世宗只觉得邵元节道法高深，玄机莫测，心中大为折服，当即说道：“道长所言极是，朕茅塞顿开！”
当下，世宗便敕封邵元节为“真人”，赐居宫中，又命人在乾清宫旁开辟一处宫殿，设立醮坛，由邵元节主坛修醮，广召天下有道之士入宫，念咒诵经，祈求神仙庇佑。
邵元节得了圣旨，立刻着手布置。他命人在醮坛四周悬挂五彩幡帐，摆放香花灯烛，供奉三清塑像。又从京城各大道观挑选了百名道士，入宫诵经念咒，日夜不停。为了显示虔诚，世宗还特意挑选了二十名年轻太监，让他们改穿道装，跟随邵元节学习诵经忏悔之术，随时听候差遣。
自此，紫禁城不再是单纯的皇家禁地，反而成了一座规模宏大的修真道院。乾清宫、坤宁宫、西天厂、西番厂、汉经厂、五花宫、西暖阁、东次阁等处，先后都设起了道场。白日里，香烟袅袅，诵经之声不绝于耳；夜晚时，灯火通明，道士们手持法器，踏罡步斗，锣钹之声响彻宫闱。庄严的大内，处处弥漫着道家符箓的气息，处处宣呼着神仙的法号，一派乌烟瘴气。
世宗对此却乐此不疲，每日退朝后，便换上道袍，前往醮坛焚香祭拜，有时甚至亲自诵经念咒，彻夜不眠。他对邵元节言听计从，邵元节说什么，他便信什么，宫中的道士们也因此鸡犬升天，备受尊崇。
宫中大兴斋醮的乱象引发大臣强烈反对。大学士杨廷和联同内阁大臣上疏，以秦皇汉武求仙无果的先例劝谏世宗，称此时内忧外患、国库空虚，应停罢斋醮、专心理政；吏部尚书乔宇也率各部大臣弹劾邵元节妖言惑众，请求驱逐道士、重振朝纲。
世宗早已被邵元节迷惑，对众臣忠言置若罔闻。兵科给事中刘最更直接弹劾崔文引进左道、蛊惑圣聪、耗费库银，恳请治罪二人。此举彻底激怒世宗，刘最被革职流放广西以儆效尤。
朝野震动之下，杨廷和等人深知再劝谏无益，只能眼睁睁看着崔文横行、邵元节惑主、世宗沉迷修道，却束手无策。
说来也巧，醮坛设立数日之后，天气渐寒，世宗见迟迟未下雪，便命邵元节祷雪。邵元节心中暗喜，他知道北方入冬后本就容易降雪，此番不过是顺水推舟。当即在醮坛上摆设法器，伏剑作法，口中念念有词，装模作样地折腾了一番。
过了一两天，天空果然彤云密布，纷纷扬扬下起了大雪。那雪下得又大又密，一连下了三日，覆盖了京城内外，也缓解了北方的旱情。
经此一事，世宗对邵元节更是深信不疑，敬若神明。他当即下旨，加封邵元节为“致一真人”，命他专主宫中醮事，赐金银象印各一枚，官秩等同于二品大员。又追封邵元节的师父范文泰为“体元悟法真人”，以示尊崇。
为了让邵元节在京城安心居住，世宗还下令在城西修建一座真人府，征调工匠数万，耗费白银百万两，历时两年才建造完成。这座真人府，规模宏大，雕梁画栋，富丽堂皇，堪比王府。府中不仅有亭台楼阁、花园池塘，还设有专门的醮坛和炼丹房。世宗又赐给邵元节官田三十顷，每年供给禄米一百石，以供府中食用，还派遣兵士四十人，负责府中的清扫、护卫等杂役。
除此之外，世宗还命人为邵元节撰写传记，刻碑立传，宣扬他的“仙迹”。邵元节一时之间，权倾朝野，尊荣备至，朝中官员纷纷巴结讨好，连内阁大臣见了他，都要礼让三分。
邵元节得势后，更是变本加厉。他不断劝说世宗扩大修醮规模，不仅要在宫中设坛，还要在京城四郊建造祭坛，分祭天地日月。世宗一一应允，当即下诏，在京城南郊修建圜丘坛，祭祀昊天上帝；北郊修建方泽坛，祭祀皇地只；东郊修建朝日坛，祭祀大明之神；西郊修建夕月坛，祭祀夜明之神。
这些祭坛的修建，耗费了大量的人力物力。仅圜丘坛一项，便征调工匠五万余人，耗时三年，耗费白银三百万两。祭坛建成后，世宗每年都要亲自前往祭祀，仪式繁琐，耗资巨大。
与此同时，邵元节又建议世宗整顿孔庙祀典，尊崇儒学，以显示帝王的文治武功。世宗自然应允，下诏将孔子的谥号定为“至圣先师”，并对孔庙进行大规模修缮。修缮孔庙，又耗费了白银数百万两，原本就空虚的国库，变得更加捉襟见肘。
大臣们对此颇有微词，却因惧怕世宗的威严，不敢再轻易劝谏。朝堂之上，弥漫着一股压抑的气氛，而世宗对此却浑然不觉，依旧沉迷于修道和祭祀之中。
然而，有一件事，始终让世宗耿耿于怀。他即位多年，先后册封了皇后、妃嫔数十人，可这些后妃们，要么无子，要么只生下公主，始终没有一个人为他诞下皇子。皇位传承，乃是国之大事，没有皇子，大明的江山便无以为继。这让世宗忧心忡忡，寝食难安。
他曾多次询问邵元节，为何自己迟迟不能得子。邵元节回答道：“陛下一心修道，当以清心寡欲为本。如今陛下后宫嫔妃过多，阳气外泄，故而难以得子。陛下需减少临幸，潜心修道，方能感召上天，赐下麟儿。”
世宗对此深信不疑，便刻意克制自己，减少了临幸后妃的次数。可过了一段时间，依旧没有后妃怀孕。世宗心中焦急，渐渐也顾不得邵元节“清心寡欲”的戒训，他认为，或许是后宫嫔妃的福气不够，无法为自己诞下皇子。
于是，世宗以“后妃未曾生男，需广选淑女以绵延子嗣”为由，下诏命礼部派遣中使，前往全国各地挑选美女入宫。
数月之后，各路中使陆续回京复命，此次选秀，共选得美女一千二百余名。这些女子，有的出自官宦世家，知书达理；有的来自民间，淳朴善良；有的容貌倾城，有的体态婀娜。她们被送入宫中后，一律换上华丽的宫装，由专人教导宫中礼仪，随后便等待世宗的检选。
检选之日，世宗亲自来到仁寿宫，只见一千二百余名美女排成整齐的队伍，个个如花似玉，窈窕妩媚，看得世宗眼花缭乱，心花怒放。他左挑右剔，仔细端详，从清晨一直忙到傍晚，好不容易才选出了九名最为出众的女子，分别册封为嫔。其余的一千余名美女，则被分入各个宫苑，充作宫女或低阶嫔妃，供世宗轮流召幸。
有了这千余名美女，世宗以为自己得子的希望大增，可过了一年多，依旧没有任何后妃怀孕。他心中愈发焦急，对邵元节“清心寡欲”的说法也产生了怀疑。但他并未怪罪邵元节，反而认为是自己的诚心不够，未能感动上天。
于是，世宗再次在宫中设立大型醮坛，专门祈求子嗣。他任命礼部尚书夏言为醮坛监礼使，命文武大臣每日排班进香，自己更是亲自前往坛前虔诚祭拜，诵经念咒，祈求神仙赐他子嗣。此次主坛的大法师，自然还是那“致一真人”邵元节。
邵元节又开始装神弄鬼，每日率领数百名道士，在坛上诵经念咒，踏罡步斗，闹得宫中鸡犬不宁。可折腾了一年多，后宫的嫔妃们依旧毫无动静，没有一个人怀孕。
朝中两名正直的大臣，工科给事中顾存仁、刑科给事中高金，素来以敢言着称。见世宗如此沉迷修道，荒废朝政，联名上疏劝谏：“陛下即位以来，沉迷斋醮，耗费国帑数百万，致使民生凋敝，国库空虚。邵元节妖言惑众，祈嗣无效，其所言荒诞无稽，明眼人皆知。大内乃天子居所，设醮祈福，有失政体，贻笑天下。恳请陛下迷途知返，停罢斋醮，驱逐邵元节，专心朝政，体恤民情，如此方能上合天意，下顺民心，子嗣自会如期而至。”
世宗览罢，龙颜大怒。他此时正盼子心切，满心指望邵元节能为自己求得麟儿，二人的奏疏，无疑是戳中了他的痛处，也让他觉得是在羞辱自己的信仰。世宗当即下诏，怒斥二人：“尔等小人，不知天高地厚，妄议朝政，诋毁真人，实属大逆不道！”随即下令，将顾存仁、高金二人革职查办，流放边关充军，永世不得回京。
杀鸡儆猴，这一下，朝中大臣再也不敢轻易劝谏。人人自危，只求明哲保身，朝堂之上，再也无人敢提及“停罢斋醮”四字。
可邵元节心中却是忐忑不安。他知道，祈嗣之事，非同小可，若是长久没有结果，就算世宗现在信任他，日后也难免会迁怒于他。而且，经过这两年多的折腾，朝中反对他的大臣不在少数，只是敢怒不敢言罢了。再这样下去，一旦世宗的耐心耗尽，或者自己露出什么破绽，必然会落得身败名裂的下场。
思来想去，邵元节决定先避避风头。他找到世宗，装出一副忧心忡忡的样子，说道：“陛下，臣近日夜观天象，见紫微星旁有煞气环绕，此乃臣留在宫中，与陛下命格相冲之故。若想求得麟儿，臣需暂时归山，闭关修炼，以化解煞气，感应上天。臣敢断言，只要陛下心诚不已，不出一两年，定能得偿所愿，诞下圣嗣。”
世宗闻言，连忙问道：“道长此言当真？若是道长归山，宫中醮事如何是好？”
邵元节道：“陛下只需每日虔诚祈祷，保持心念纯净，无需大规模设醮。臣归山之后，会每日为陛下诵经祈福，遥相呼应，上天定会有感。”
世宗见他说得恳切，便信以为真。为了让邵元节安心修炼，世宗下令在贵溪山中为他督造仙源宫，规模宏大，耗费白银五十万两，专供邵元节休养修炼之用。又赐给邵元节大量金银珠宝、绫罗绸缎，并派遣禁军护送他返回贵溪。邵元节一路风光无限，回到贵溪后，住进了尚未完工的仙源宫，每日广收弟子，宣扬自己的“仙术”，过得好不惬意。
而京城之中，世宗盼子之心愈发急切。他不再遵守邵元节“清心寡欲”的戒训，每日退朝后，便流连于后宫之中，对各宫嫔妃、宫女朝夕临幸，遍施雨露，只盼着能有一人怀上龙种。
或许是皇天不负有心人，或许只是巧合。过了一个多月，后宫之中，阎贵妃突然感到身体不适，恶心呕吐，茶饭不思。宫中太医前来诊治，一番望闻问切之后，面露喜色，连忙奏报世宗：“陛下，恭喜陛下！阎贵妃脉象平稳有力，乃是喜脉！”
世宗龙颜大悦，当即下令，重赏诊治的太医，又命人好生照料阎贵妃，衣食住行，皆按最高规格安排，不得有丝毫怠慢。他心中狂喜不已，暗自思忖：“果然是致一真人所言不虚！朕心诚则灵，这才让爱妃怀上了龙种！”
于是，世宗当即派遣使者，星夜兼程赶往贵溪，急召邵元节入京。
此次回京，邵元节的待遇比之前更为隆重。世宗亲自到午门外迎接，在便殿设宴款待邵元节，席间赏赐无数。又赐给他彩蟒衣一件，这彩蟒衣乃是一品大员才有资格穿着的服饰，赐给一个道士，实属罕见。此外，世宗还授给邵元节辅国王印一枚，让他掌管天下道教之事，权势更胜往昔。
次日，世宗便命邵元节在立极殿设立大型醮坛，专门为阎贵妃祈福，祈求上天保佑她顺利生产，诞下皇子。为了表示虔诚，世宗亲自沐浴斋戒三日，才前往坛前祷祀。
邵元节每日率领数百名道士，在坛上诵经念咒，踏罡步斗，仪式搞得极为隆重。世宗每日都会前往坛前祭拜，有时甚至亲自参与诵经，耗费了大量的时间和精力。
八个月后，阎贵妃顺利生下一位皇儿，世宗悬着的心终于落了下来，激动得热泪盈眶。这是他即位多年来的第一个儿子，也是大明江山的继承人！
次日，世宗为皇子取名朱载基，册封为皇太子，并大赦天下，减免天下赋税一年，以庆贺皇子诞生。
为了嘉奖邵元节，世宗加授邵元节为礼部尚书，给一品服俸，赐白金千两、文绮百匹、宝冠一顶、法服一套、貂裘一件。又下令在立极殿大设道场，召道士数百人，诵经七昼夜，作为酬神的典礼，耗费白银百万两。
一时间，邵元节风头无两，权倾朝野，朝中官员纷纷巴结讨好，甚至有不少大臣主动改穿道装，前往真人府参拜，以求晋升之路。
世宗得了皇太子，对道教更是深信不疑。他下令，在全国各地大修道观，尊崇道教，道教势力空前壮大。而佛教则备受打压，世宗下令拆毁天下部分佛寺，强迫僧人还俗，佛教在大明境内日渐衰微。
此后，世宗更是变本加厉地沉迷于修道炼丹之事。他听信邵元节的建议，在宫中修建炼丹房，召集天下方士，炼制所谓的“长生不老丹”。为了炼制丹药，世宗耗费了大量的人力物力，宫中库银日渐空虚。而那些所谓的“长生不老丹”，大多含有铅、汞等有害物质，长期服用，对身体造成了极大的损害。
可世宗对此却浑然不觉，依旧沉迷其中。他每日除了处理少量朝政，其余时间都用来修道炼丹、设坛祈福。朝堂之上，奸佞当道，忠臣受压，大明王朝的国运，在这位沉迷修道的帝王手中，渐渐走向了下坡路。