（朱温）有篡逆之巨奸，无君王之厚德；有狡诈之奇谋，无臣子之忠义；有虎狼之暴行，无人伦之底线。——司马光 《资治通鉴》
唐宣宗大中六年腊月，凛冽的寒风卷着鹅毛大雪，把宋州砀山县午沟里的村落裹成了一片银白。朱家的茅草屋在风雪中摇摇欲坠，屋内，产妇王氏的呻吟声混着呼啸的风声，在寒夜里格外刺耳。
突然，一道赤红色的光柱从茅草屋顶冲天而起，染红了半边夜空。“走水了！朱家失火了！”邻居们的惊呼声响彻村落，家家户户的灯盏接连亮起，村民们提着水桶、端着脸盆，顶着刺骨的寒风冲向朱家。可当他们气喘吁吁地跑到门口时，却愣住了，茅草屋完好无损，连一丝火星都没有，只有新生儿响亮的啼哭从屋里传了出来。
“这孩子，怕是个不凡之人啊。”有老人望着仍未散去的赤气，捋着胡须喃喃自语。朱家夫妇给这个老三取名“温”，谁也想不到，这个出生带异象的婴儿，日后会搅乱整个大唐江山，成为颠覆一个时代的枭雄。
朱温的祖父和父亲都是当地小有名气的学者，靠着教私塾谋生，虽没做过官，却也算书香门第，还能和邻县的官员家族通婚。可天有不测风云，朱温还没记事，父亲就病逝了。家里没了顶梁柱，日子瞬间垮了下来，母亲王氏无奈之下，只好带着三个儿子——长子朱全昱、次子朱存和幼子朱温，投奔了萧县的富户刘崇。
寄人篱下的日子不好过，尤其是对朱温这样的孩子。长兄朱全昱老实本分，跟着刘家下地干活从不偷懒；二兄朱存也还算勤快，唯有朱温，从小就不爱读书，更不事生产，整日里游手好闲，舞枪弄棒，还总以“豪雄”自居。
“朱温！又去掏鸟窝了？刘家的活计做完了吗？”邻居们见了他，要么皱眉训斥，要么摇头叹气。刘崇更是把他当成眼中钉，好几次见他偷懒耍滑，抄起棍子就打。朱温皮糙肉厚，打了也不认错，依旧我行我素。
唯有刘崇的母亲，对朱温格外宽容。老太太总说：“这孩子眼生精光，绝非池中之物，你们别总苛待他。”每次刘崇要教训朱温，老太太都会护着他，还偷偷塞给朱温一些吃食。朱温虽顽劣，却也记着这份恩情，后来他成了一方诸侯，还特意派人把老太太接到身边奉养。
时光飞逝，朱温转眼长成了身材魁梧的壮汉。他生得膀大腰圆，眼神锐利如鹰，寻常壮汉根本不是他的对手。可他依旧不务正业，每天带着一群狐朋狗友在乡里游荡，喝酒赌钱，打架斗殴，成了远近闻名的无赖。乡里人提起他，都直摇头：“朱家老三啊，怕是要毁在自己手里。”
没人知道，此时的朱温心里，藏着一股不甘平庸的野心。他看着唐王朝日渐衰落，苛捐杂税压得百姓喘不过气，心里早已埋下了颠覆现状的种子。他在等一个机会，一个能让他摆脱底层命运，一展抱负的机会。
这个机会，很快就来了。
唐僖宗乾符年间，山东地区遭遇了罕见的大饥荒。田地干裂，颗粒无收，饿殍遍野，百姓们为了活命，纷纷揭竿而起。乾符二年，曹州冤句人黄巢率领数千饥民起义，很快就聚集了数万人马，席卷山东、河南等地。
乾符四年，黄巢起义军路过萧县，震天的呐喊声和战鼓声传到了刘崇家。朱温站在院子里，听着远处的动静，眼中闪过一丝狂热。他拉着二兄朱存的手，激动地说：“二哥，这乱世就是咱们的机会！跟着黄巢干，总比在这儿寄人篱下强！”
朱存早就对平淡的生活不满，被朱温一鼓动，当即就答应了。兄弟俩辞别了母亲和刘崇一家，背着简单的行囊，朝着起义军的方向奔去。谁也没想到，这一去，兄弟俩竟成了永别。
朱温兄弟加入黄巢军后，凭借着勇猛善战，很快就崭露头角。朱温天生就是打仗的料，他不仅力气大，还颇有谋略，每次作战都冲锋在前，屡立战功。在转战岭南的一次战役中，朱存不幸战死，朱温悲痛之余，更加坚定了要在军中闯出一番天地的决心。他带着朱存的那份念想，奋勇杀敌，不久就因功被提拔为队长，成了起义军中的一名小将领。
广明元年十二月五日，是改变朱温命运的一天。这一天，黄巢起义军攻陷了唐王朝的都城长安，唐僖宗仓皇逃往成都。黄巢在长安称帝，建立了“大齐”政权。
当时，唐将诸葛爽率领数万兵马驻扎在栎阳，对长安构成了威胁。黄巢派朱温去招安诸葛爽，朱温带着几名亲信，来到诸葛爽的军营，凭借着三寸不烂之舌，晓以利害，竟真的说服了诸葛爽归降大齐。
消息传到长安，黄巢大喜，对朱温更加器重。中和元年二月，朱温被任命为东南面行营都虞候，率军攻打邓州。他率领起义军日夜兼程，很快就兵临邓州城下。邓州刺史赵戒拼死抵抗，朱温亲自擂鼓助威，指挥士兵攻城。经过数日激战，起义军终于攻破城池，俘虏了赵戒，稳定了大齐政权东南面的局势。
六月，朱温率军返回长安，黄巢亲自到灞上劳军，还赏赐了他大量的金银珠宝。七月，朱温又被调往兴平，抵御从邠、岐、鄜、夏等州调集的唐军。面对数倍于己的敌军，朱温毫不畏惧，他利用地形优势，设下埋伏，多次击败唐军。九月，在东渭桥一带，朱温大败唐将李思恭、李孝昌的军队；十一月，又乘胜在富平大破二李的兵马，打得唐军溃不成军，逃回了原来的藩镇。
短短一年多的时间，朱温从一名普通将领，成长为大齐政权的得力干将，他的名字，也成了唐军闻风丧胆的存在。可谁也没想到，就在朱温权势日盛的时候，他却做出了一个震惊朝野的决定——叛齐降唐。
中和二年（882年）二月，黄巢任命朱温为同州防御使，让他自行攻取同州。朱温率领起义军从丹州南下，一路上势如破竹，很快就攻克了同州。
河中节度使王重荣率领数万大军，驻扎在河中，准备收复同州。王重荣是唐军的名将，手下的士兵都是精锐。朱温率军与王重荣交战，几次下来，都以失败告终。尤其是在一次大战中，王重荣挑选了三万精锐甲士，对朱温的军队发起猛攻。朱温的军队节节败退，他看着身边的士兵越来越少，心里又怕又急，只好下令将舟船全部凿沉在河中，断绝了退路，背水一战。
可即便如此，朱温还是难以抵挡王重荣的攻势。他知道，再这样下去，自己迟早会全军覆没。于是，他接连向黄巢上书，请求支援，可一连上了十次表章，都石沉大海。后来朱温才知道，他的表章都被黄巢的左军使孟楷给扣了下来。
孟楷是黄巢的亲信，一直嫉妒朱温的战功，早就想除掉他。朱温得知真相后，又气又恨。与此同时，他还听说黄巢的军队因为长期作战，粮草短缺，将帅们军心涣散，很多人都有了投降唐朝的想法。
朱温的亲信将领胡真、谢瞳看出了他的心思，劝他说：“将军，黄巢此人胸无大志，如今大齐已是强弩之末，咱们不如趁此机会投降唐朝，也好谋个好前程。
中和二年九月的一个深夜，朱温召集了身边的亲信，秘密商议降唐之事。众人一拍即合，决定立即行动。当天夜里，朱温率领士兵，突袭了黄巢派来的监军使严实的营帐，将严实杀死。随后，他率领全同州的军民，打开城门，向王重荣投降。
王重荣见朱温前来投降，又惊又喜。当时，唐军将领杨复光想要斩杀朱温，以绝后患。王重荣连忙阻止说：“如今正是招降黄巢兵马的时候，投降的人应该一律赦免。况且朱温骁勇善战，是个难得的将才，杀了他，怕是会寒了其他起义军的心。”
杨复光听了，觉得有道理，就打消了杀朱温的念头。朱温知道后，对王重荣感激涕零，当即认王重荣为舅父。王重荣也很欣赏朱温，当天就写了奏章，上报朝廷，推荐朱温归降。
唐僖宗在成都看到奏章后，高兴得手舞足蹈，说：“这是上天赐给我的上将啊！”他当即下诏，任命朱温为左金吾卫大将军，担任河中行营副招讨使，还赐名“全忠”，希望他能对唐朝忠心耿耿。
从此，朱温改弦更张，率领着他的旧部和河中的兵士，调转枪口，开始攻打黄巢的起义军。他多年来在起义军中积累的作战经验，如今成了他降唐后建功立业的资本。由于他熟悉黄巢军队的战术和部署，所以每次作战都能精准打击，战无不胜。
中和三年二月，唐朝廷任命朱温为汴州刺史、宣武军节度使，让他等到唐军收复长安后再赴任。朱温接到任命后，更加卖力地攻打黄巢的起义军。他与各路唐军联手，对长安形成了合围之势。四月，黄巢见大势已去，率领起义军退出长安，向东逃窜，攻入蔡州，蔡州节度使秦宗权投降黄巢，随后，起义军又开始围攻陈州。
同年七月，朱温率领军队进入汴州，正式就任宣武军节度使。这一年，朱温三十二岁。汴州，也就是后来的开封，从此成了他的大本营。
当时的汴州，因为连年战乱，早已破败不堪。饥民遍野，饿殍满地，官民们的生活物资都极度匮乏。更糟糕的是，汴州的内外兵马骄横跋扈，难以管制，朱温面临着严重的内外危机。
可朱温并没有退缩，他深知，汴州是他争霸天下的根基，必须牢牢掌控在手中。他一方面整顿军纪，严惩那些骄横的士兵；另一方面，又积极安抚百姓，开仓放粮，救济饥民。在他的治理下，汴州的局势逐渐稳定下来，而他的兵势，也日益强盛。
就在朱温忙于整顿汴州的时候，陈州的局势越来越危急。黄巢的起义军在秦宗权的配合下，把陈州围得水泄不通，陈州刺史赵犨率领全城军民拼死抵抗，多次派人向朱温求救。
唐僖宗也下了诏书，加封朱温为东北面都招讨使，命他率领军队前去支援陈州。
中和四年春，朱温的军队抵达陈州附近。当时，黄巢的起义军势力还非常强大，兵力远超朱温的军队。朱温知道，仅凭自己的力量，难以击败黄巢，于是他派人向周岌、时溥等人求援，还特意写信给河东节度使李克用，请求他出兵相助。
李克用是沙陀族人，骁勇善战，手下的骑兵更是战斗力极强。他接到朱温的求援信后，率领数千骑兵赶来支援。
朱温见援军已到，士气大振。他亲自率领军队，在瓦子寨袭击黄巢的部队，一举攻下了瓦子寨。黄巢的大将李唐宾、楚丘王虔裕见大势已去，纷纷投降了朱温。
随后，朱温分兵多路，对包围陈州的黄巢起义军发起了猛攻。双方在陈州城外展开了激烈的战斗，大小战役打了四十多次。朱温的军队越战越勇，黄巢的起义军却节节败退。四月，朱温率领军队攻下了西华寨，黄巢的大将黄思邺只剩下一人一马，狼狈地逃奔陈州。
朱温乘胜追击，率领大军鼓噪而进。黄巢的起义军再也抵挡不住，纷纷溃逃。朱温率领军队攻入陈州，成功解了陈州之围。陈州刺史赵犨对朱温感激涕零，亲自到他的马前迎接，从此归附于他。
不久后，朱温得知黄巢的余党还在陈州北面的故阳垒聚集，于是他率领军队返回汴州，准备休整一番后，再彻底消灭黄巢的残余势力。
同年五月，李克用率领骑兵赶到，与朱温的军队会合。两支大军在中牟北面的王满渡与黄巢的起义军展开了决战。当时，黄巢的起义军正在渡河，朱温与李克用抓住这个机会，率领军队发动突袭。黄巢的起义军毫无防备，被打得溃不成军，一万多人战死，剩下的残部纷纷投降。
黄巢的大将霍存、葛从周、张归厚、张归霸等人，也都跪倒在朱温的马前，请求投降。朱温爱惜人才，赦免了他们的罪行，将他们收归麾下。这些人后来都成了朱温手下的得力干将，为他争霸天下立下了汗马功劳。
五月十四日，朱温和李克用率领军队回到汴州。李克用被安置在上源驿客馆里。为了感谢李克用的相助，朱温大摆宴席，犒劳李克用和他的手下。
宴席上，李克用喝得酩酊大醉。他本就性格豪爽，加上立了大功，更是得意忘形，对着朱温大肆吹嘘自己的战功，还说了一些冒犯朱温的话。朱温本就心胸狭窄，听了李克用的话，心里顿时火冒三丈。
当天晚上，朱温越想越气，他觉得李克用太过狂妄，日后必成自己的祸患。于是，他下定决心，要除掉李克用。他命令士兵偷偷包围了上源驿客馆，然后放起火来。
大火很快就蔓延开来，客馆里一片混乱。李克用的手下大多醉倒在地，根本来不及反抗，很快就被烧死了一百多人。李克用也被大火惊醒，他在几名亲信的保护下，趁着混乱，翻过高墙逃了出去。
李克用逃回到自己的军中后，又惊又怒。他立即向唐僖宗上书，诉说自己的遭遇，请求唐僖宗下令讨伐朱温。唐僖宗深知，朱温与李克用都是唐朝的重要将领，一旦两人开战，必然会引发更大的战乱。于是，他从中调和，加封李克用为陇西郡王，安抚他的情绪，对朱温的行为则不予追究。
李克用虽然心中不满，但也不敢违抗唐僖宗的旨意，只好暂时忍下了这口气。可他与朱温之间的梁子，却从此结下了。此后的几十年里，李克用及其儿子李存勖，与朱温及其后代展开了长期的争霸战争，成为了五代时期最主要的政治军事冲突之一。
中和四年六月，陈州的百姓为了感谢朱温解了陈州之围，特意为他修建了一座生前受祭的祠堂。这在当时，是极高的荣誉。
同年，黄巢在狼虎谷兵败身亡，他的起义军也随之瓦解。可谁也没想到，蔡州节度使秦宗权却趁机崛起，他接替了黄巢的位置，率领军队四处劫掠，侵犯周围的藩镇。
秦宗权的势力发展得很快，不久就成了中原地区最强大的割据势力之一。他率领军队攻打汴州，朱温的处境十分危急。朱温知道，自己不是秦宗权的对手，于是他派人向天平节度使朱瑄求援。
朱瑄是朱温的同姓族人，他接到朱温的求援信后，立即派自己的从弟朱瑾率领军队前去支援。朱瑾的军队战斗力很强，在合乡一带大败秦宗权的军队，解了汴州之围。
朱温对朱瑄、朱瑾感激不尽，与他们结拜为兄弟，还送给了他们大量的金银珠宝。九月二日，唐僖宗为了表彰朱温的功绩，就地加封他为检校司徒、同平章事，封为沛郡侯，食邑一千户。
光启元年春天，秦宗权的军队卷土重来，攻打亳州、颍州。朱温率领军队前去救援，在焦夷一带与秦宗权的军队展开了激战。朱温的军队奋勇杀敌，杀死敌军数千人，还活捉了秦宗权的部将殷铁林。朱温下令将殷铁林的头颅砍下，悬挂在城门上示众，然后率领军队返回汴州。
三月，唐僖宗从蜀地回到长安，改元为光启。四月十四日，唐僖宗又加封朱温为检校太保，将他的食邑增加到一千五百户。可好景不长，十二月，河中、太原的敌军逼近长安，唐僖宗只好再次逃离长安，前往凤翔。
光启二年春天，秦宗权的势力越来越猖狂。当时的唐朝皇室已经名存实亡，许多藩镇都不听从皇室的指挥，秦宗权趁机四处征战，接连攻陷了汝、洛、怀、孟、唐、邓、许、郑等州。这些地区方圆几千里，几乎断绝了人烟，只有宋、亳、滑、颍等州还能勉强闭关自守。
朱温多次率领军队与秦宗权交战，可双方兵力悬殊，朱温的军队有时胜利，有时失败。汴州的百姓每天都生活在恐惧之中，生怕朱温战败，他们会遭到秦宗权军队的掠杀。
唐僖宗为了拉拢朱温，颁布诏令封他为沛郡王。与此同时，滑州义成军节度使安师儒因为部下叛乱，被推翻下台，牙将张骁自任为滑州留后。朱温得知这个消息后，觉得这是扩张自己势力的好机会，于是派遣朱珍、李唐宾率领军队征讨张骁。
朱珍、李唐宾都是朱温手下的猛将，他们率领军队日夜兼程，很快就抵达了滑州城下。张骁虽然占据了滑州，但根基不稳，手下的士兵也大多不愿为他卖命。朱珍、李唐宾率领军队发起猛攻，没过多久就攻取了滑州，张骁被杀死。朱温任命胡真为滑州留后，将滑州纳入了自己的势力范围。
唐僖宗再次颁布诏令，加封朱温为检校太傅，改封为吴兴郡王，食邑增加到三千户。此时的朱温，已经成为了唐朝末年举足轻重的藩镇势力，他的名字，足以让整个中原地区的诸侯都为之忌惮。