王掌柜吓了一跳，回头见是个生面孔，眼神里满是慌色，挣扎着想挣开：“你是……”
“碾子沟来的，”马祥松了些力道，语气却没缓，“江把总让我来问问，客栈里住的那伙官兵，到底啥来头？这两天在沟里转来转去，到底打算干啥？”
王掌柜被“江把总”三个字镇住，脖子缩得更紧，声音抖得像筛糠：“是……是官爷啊！我哪敢多问……就、就听见他们说，住两天，过了晌午就准备往碾子沟开拔！”
“领头的佟世功，吃不吃‘黄鱼’？”马祥眼睛盯着王掌柜的反应。
“这我不敢打包票，”王掌柜往左右看了看，“但晚上他们喝酒打牌，佟世功输了不少，急得直骂娘。夜里还拽着店小二问‘这左近有没有俏娘们’，瞧着不是啥正经官……”
“香老板让你过去一趟。”马祥打断他。
王掌柜愣了愣：“啥事？”
“去了就知道。”
王掌柜咽了口唾沫，跟着马祥往酒馆走，一路踮着脚，跟踩在刀尖上似的——他可不想被官军撞见，这头是金匪，那头是官兵，哪头都得罪不起。
邱玉香正用细布擦着只白瓷茶碗，见王掌柜掀帘进来，指尖在碗沿上轻轻一顿，笑着往八仙桌旁让：“王掌柜来了，快坐。”碗沿在油灯下泛着层温润的光，映得她眼角的细纹都软了些。
王掌柜作揖时，棉袍下摆扫过凳脚，带起些微尘，他手心里攥着层薄汗：“香老板。”
“听说佟世功带着兵，住您客栈了？”邱玉香把茶碗往桌上一放，瓷碗与木桌碰出轻响，她抬眼瞧着王掌柜，“人不少吧？”
“是，二道河子就我那客栈能容下这许多人。”王掌柜的视线在桌上的茶碗溜了溜，没敢直视她。
“哦？”邱玉香眉梢挑了挑，拿起茶壶往碗里续水，“我倒记得，前几年他带俩随从查许金龙那会儿，不也住您那儿？”
王掌柜的脸“腾”地红透了，往后缩了缩身子，像被火烫着似的：“香老板这是说的哪门子话？这不是诬陷我么！佟大人都好几年没踏过我那门槛了！”
“急什么？”邱玉香把茶壶往桌上一墩，抬手指了指马祥，“给您引荐下，这位可不是寻常传信的，是江把总的贴身护卫。”
王掌柜的腿一软，“咕咚”一声跪在地上，棉裤沾了层灰，他捣蒜似的磕头：“香老板饶命！勾结官府那是许金龙逼我的，我再也不敢了，真不敢了！”
“起来吧。”邱玉香弯腰扶他，指尖触到他冰凉的袖口，“我一个女人家，还能吃了你？瞧把你吓的。”
“不敢了，真不敢了……”王掌柜的声音还在发颤，额角的汗珠子顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上洇出深色的痕。
“跟官府搭线，也不是啥丢人事。”邱玉香慢悠悠坐回椅上，端起自己的茶碗抿了口，“您本就吃这碗饭，我想学还学不来呢。”
王掌柜捧着空碗，指节泛白：“打死我也不敢了……”
“可现在，金帮还真得借您这线用用。”邱玉香放下茶碗，目光落在他脸上，“您要是不敢……”
“我回去跟总会说……”马祥刚开口，就被邱玉香打断。
“祥子，回吧，就说王掌柜不愿淌这浑水。”
“我答应！我干！”王掌柜猛地拔高了嗓门，脖子上的青筋都跳了起来，“江把总让我干啥我就干啥，肝脑涂地都行！”
邱玉香瞧着他脑门上滚下来的汗珠子，摆了摆手：“天不早了，回去吧。”
王掌柜连滚带爬地出了酒馆，夜风灌进他的领口，凉得他打了个哆嗦——这辈子小心翼翼藏着的事，原来早被邱玉香看了个通透。
第二天晌午，马祥赶着辆粮车停在客栈门口。六个官兵挎着腰刀守在门廊下，枪杆斜斜地横在身前，见车过来，领头的往地上啐了口：“站住！干啥的？”
“大人，小的是乡下佃户，来给王老爷交粮租。”马祥弓着腰，手在车辕上攥得发紧，指节泛白。
“协领大人在里头，闲杂人等不准进！”官兵瞪着眼，枪杆又往前顶了顶。
“您行行好，跟王老爷说一声？”马祥往车后指了指，那匹拉车的老马正甩着尾巴，“这牲口是借的，交完粮还得赶回去还人家呢，晚了要赔银子的。”
“滚蛋！谁管你这些破事！”
“老爷，您要是不收租子，小的回去真没法交代啊！”马祥的声音里带着急，正吵着，王掌柜掀帘出来了，手里还摇着把油布扇。
“咋咋呼呼的，吵着佟大人了。”王掌柜眯着眼扫了圈，慢悠悠地问。
“王老爷，小的来送租子，这位官爷不让进。”马祥指着官兵，语气里带着委屈，眼角却飞快地跟王掌柜递了个眼色。
“废话，租子能不要？”王掌柜转向官兵，作揖时腰弯得像张弓，“这位爷，方才我已跟佟大人禀过了，确是佃户交租，您通融通融？”
官兵瞥了眼粮车，又瞅了瞅王掌柜谄媚的笑，嘟囔了句“赶紧的，别磨蹭”，侧身让开了道。
马祥赶着车往后院去，刚拐过月亮门，王掌柜就拽着他往东侧厢房走。佟世功正坐在八仙桌旁喝茶，茶沫子浮在碗沿，见人进来，眼皮懒懒地抬了抬。马祥解开粮袋夹层，摸出个油布包往桌上一放，金沙透过布缝漏出来，在日头下闪着细碎的光，像撒了把星星。
“这是啥？”佟世功的手指在布包上敲了敲，眼里的光“腾”地亮了，像见了骨头的狗。
“回大人，是我们村里出的‘黄土’。”马祥低着头，声音压得平。
佟世功的眼睛像被日头晒化的冰，猛地亮了起来。他往前凑了半步，鼻尖几乎要碰到那油布包，手指不自觉地在桌沿上搓了搓，指腹的老茧蹭出细碎的响。
“哎呀，这‘土’好啊！”他咂着嘴，声音里带着点被烫着似的急切，又赶紧往回找补，放缓了语调，“是真真好——瞧这成色，怕不是地里长出来的宝贝？”