建安十六年的冬季，似乎比往年来得更为凛冽深沉。河北大地银装素裹，掩盖了去岁征战的创痕，却掩盖不住那在冰雪之下涌动、积蓄的磅礴力量。南北双雄，刘衍与曹操，在短暂的表面平静下，几乎同时开动了庞大的战争机器，开始了争霸天下前最后的、也是最疯狂的冲刺。
河北：深根固本，虎视中原
青州平原城，这座北方的权力心脏，跳动的节奏愈发急促而有力。
· 甲胄铿锵：并州、冀州的各大工坊，炉火日夜不熄，映红了半边天。在高顺与工械官的严格督造下，环首刀、长矛、箭簇、铁甲如同流水般产出，尤其是关羽“春秋刀营”所需的特制长刀，以及许褚“铁壁营”的厚重札甲，更是优先保障。张辽的骑兵部队则不断接收来自幽州和羌胡贸易的优质战马，马蹄践雪的轰鸣声在太原盆地久久回荡。
· 粮秣如山：荀彧、田丰等人将屯田制推行至极致，广袤的华北平原成为了巨大的粮仓。新建的官仓、义仓遍布四州，从世家豪强手中清丈出的隐田，以及安置流民开垦的荒地，所产出的粟米、麦子被源源不断地征收、转运、储存。通往黄河渡口的道路上，运粮车队络绎不绝，蔚为壮观。
· 舟师初成：青州临淄，于禁、徐晃督造的战船陆续下水，虽然尚无法与江东水师抗衡，但已能承担沿海巡防、物资转运之责，更为将来可能的渡河作战或跨海牵制提供了可能。
· 西线暗手：贾诩坐镇长安（刘衍势力已渗透司隶部分地区），与西凉马超的联系愈发紧密。大量的军械、布帛、盐铁以“贸易”之名输入凉州，换取马超的忠诚（或至少是中立），以及关键时候西凉铁骑的侧击承诺。马超在得到刘衍持续不断的“馈赠”和“尊重”后，对曹操的戒心更是根深蒂固。
刘衍本人，则不断巡行四州，检阅军队，慰问将士，接见地方豪强与名士，进一步巩固统治。他采纳郭嘉之策，表奏朝廷，自请加大将军、督河北四州诸军事，虽被曹操控制的许都朝廷以各种理由拖延，但其势已成，名号不过锦上添花。
中原：秣马厉兵，固防待机
许都，曹操面临的局面则更为复杂险峻。
· 内固根本：毛玠、程昱等人全力推行“屯田许下”，招募流民，兴修水利，竭力恢复因连年征战而凋敝的河南经济。同时，加强对兖、豫、徐三州的控制，打压内部潜在的反对声音，尤其是清理与袁绍、刘衍有旧的门阀势力，手段可谓雷厉风行。
· 外布防线：黄河天险，成为曹操的生命线。曹仁驻守白马，夏侯渊驻守延津，夏侯惇屯兵官渡，乐进策应黎阳，构成了一道自西向东的坚固防线。各处关隘加固，烽燧林立，斥候游骑日夜不停，警惕地注视着河北的任何风吹草动。曹操深知，一旦此防线被突破，中原腹地将门户大开。
· 外交周旋：面对刘衍可能形成的战略包围，曹操也积极行动。他利用玉玺和天子名义，再次遣使安抚荆州刘备，加封其官爵，极力稳住这个摇摆不定的邻居，防止其与刘衍联合。对江东孙权，则采取羁縻策略，承认其对江东的既有统治，并挑唆其与刘衍在青州、徐州沿海可能存在的利益冲突。
· 密探纵横：双方之间的谍战也趋于白热化。曹操派往河北的细作，试图离间刘衍麾下文武，或打探军情；刘衍也遣人潜入中原，散布流言，联络对曹操不满的士族。许都与青州平原之间，无形的战线早已铺开，杀机四伏。
暗流之下，引信嘶燃
在这紧张的备战中，几处微小的火星，预示着更大的风暴：
1. 荆襄疑云：刘衍派往荆州，试图联络刘备共抗曹操的使者，在归途中于南阳地界“意外”遇袭身亡。虽无直接证据指向曹操，但双方心知肚明，荆州这块肥肉，谁都不愿让对方先下口。
2. 江淮余波：原袁术部将雷薄、陈兰等盘踞潜山，时而劫掠。刘衍以“清剿余孽”为名，派小股部队越境打击，实则试探曹操在淮南的防御虚实。曹操则命乐进等将加强戒备，冲突小规模爆发数次，虽未扩大，但火药味已弥漫淮上。
建安十六年的春天，就在这极致的压抑与躁动中悄然来临。黄河两岸，数百万军民被卷入这场两大巨头主导的备战狂潮。粮草在堆积，刀剑在磨砺，士卒在操练，谋士在算计。所有人都明白，那决定天下命运的终极对决，不会太远了。平静的冰面之下，暗潮已奔涌如雷，只待那最后一声裂响，便将滔天而起，吞噬一切。