两个小时的紧急动员后，卡塞尔学院这台庞大的机器高效地运转起来，展现出了它作为秘党最高学府惊人的组织与后勤能力。
3000多名师整装待发，只留下约两百名必要的行政、安保和基础维护人员驻守，偌大的校园顿时显得空旷了不少。
所有人都得到了明确的指令：此次行动对外统一口径为“卡塞尔学院联合研究机构组织的大西洋海洋生态与气候综合考察”，一切行为需低调，避免引起不必要的关注。
最先动身的是装备部。时间对他们而言比命还重要。几辆密封严实的厢式货车载着他们的人和最紧要的设备，悄无声息地驶出校园，直奔芝加哥奥黑尔国际机场。
在那里，学院的专属喷气式飞机“斯莱布尼尔”早已准备就绪。这架经过内部改装、外观却与普通高端商务机无异的飞机，将率先搭载这群疯疯癫癫却又不可或缺的技术专家，直飞迈阿密国际机场。他们的战场在港口，在那些即将被魔改的船只上，每一分每一秒都耽搁不起。
随后，才是师生主力的转移。学院紧急包下了四架空客A380大型客机，全部采用高密度的经济舱布局，每张客机大概可以容纳800名乘客。
傍晚时分，一支由数十辆普通大巴和客车组成的、没有任何特殊标识的车队，如同寻常大学组织的旅行团一般，分批从卡塞尔学院出发，驶向芝加哥的民用机场。
学生们穿着统一的、印有虚构的“海洋探索者协会”Logo的休闲poLo衫或t恤，背着双肩包或拖着常见的行李箱，三两成群，交谈说笑。从外表看，这完全是一群即将开始暑假实习或学术考察的普通大学生，朝气蓬勃，带着对远方的期待。
在机场，这支庞大的队伍在学院预先安排好的工作人员和几位教授的协调下，有条不紊地办理值机、托运行李、通过安检。整个过程秩序井然，虽然人数众多，却并未引起机场普通旅客过多的侧目——顶多有人感慨一下这个“大学考察团”规模真不小。
四架巨无霸客机先后滑入跑道，冲上云霄，在夜空中向着东南方向的迈阿密飞去。机舱内，学生们或是闭目养神，或是低声讨论着可能的海洋见闻，或是翻阅着提前下发的、经过伪装的“考察手册”。
兴奋与好奇是主基调，但在这表象之下，是一种只有卡塞尔精英才懂的、对未知任务和内隐风险的冷静认知。
而在迈阿密，灯火通明的港口区，一场与时间赛跑的船只改装工程正在彻夜进行。明天中午，这支伪装成海洋科考队的特殊船队，将承载着三千混血种，正式启航，驶向大西洋深处那片被龙族历史迷雾笼罩的海域。
另一边，意大利，罗马，加图索家族庄园。
夜色如最上等的天鹅绒，包裹着这座古老的城市，却掩不住某处升腾而起的炽热与混乱。
远方的天际被橙红色的火光舔舐，沉闷的爆鸣与断续的、如同炒豆般的枪声，穿透奢华庄园厚重的隔音玻璃，化作一阵阵隐约却不容忽视的背景音，为这座本就充满权谋与历史的宅邸增添了几分铁血与不安。
庞贝·加图索，这位名义上统治着加图索帝国、实则心思远在星辰与深渊之上的男人，正以一种极致慵懒又无比醒目的姿态，倚靠在书房那扇巨大的弧形落地窗前。
他穿着一身深紫色的丝质睡袍，面料光滑如第二层皮肤，在室内昏黄壁灯与窗外跳跃火光的交织映照下，流淌着神秘而奢华的光泽。睡袍的腰带松松系着，露出小片坚实的胸膛，全然不顾及此刻庄园内外可能蔓延的紧张气氛。
他手中托着的，不是象征权力的权杖，而是一只精致的骨瓷杯，里面盛着刚刚煮好的、香气浓郁的意式浓缩咖啡。
袅袅白雾升起，模糊了他部分俊美的容颜，却让那双眼眸在氤氲之后显得更加深邃莫测。
窗外的火光在他眼中跃动，枪声成为他此刻独享的、别具一格的交响乐。他的嘴角噙着一抹毫不掩饰的、近乎愉悦的笑意，那笑意并非欢欣，而是一种目睹棋局按自己心意推进、欣赏作品逐渐成型的满足与玩味。他甚至微微偏着头，随着远处那混乱节奏中隐约可辨的某个节拍，用嘴唇轻轻吹起了口哨。
曲调悠扬而着名——普契尼《图兰朵》中最激昂的咏叹调，《今夜无人入睡》。只是此刻从他唇间逸出的旋律，少了原曲的澎湃爱与决绝，多了几分轻佻、几分嘲弄，以及一丝属于阴谋家的、冰冷刺骨的优雅。
每一个转音都仿佛在嘲笑那些正在火光中挣扎、惊惶的灵魂，又仿佛在庆祝一场精心策划的“淘汰”盛宴。
沉重的书房门被无声推开，又轻轻合上。弗罗斯特，脸色阴沉得能滴出水来。他挥手屏退了如同影子般侍立在门外的帕西，厚重的木门隔绝了内外。
脚步声在柔软的地毯上几不可闻，但弗罗斯特身上散发出的怒意与焦虑，却如同实质般充满了房间。他停在庞贝身后几步远的地方，目光死死盯着兄长那悠闲到近乎可恶的背影，声音从牙缝里挤出：
“庞贝，这是你做的？”
庞贝没有立刻回头，甚至没有停止他悠闲的口哨。他先是慢悠悠地抿了一口滚烫的咖啡，让那苦涩醇厚的液体滑过喉咙，然后才缓缓地、带着一丝被打扰般的不耐，将目光从窗外那场“烟火秀”上稍稍收回，透过玻璃的反射，与弟弟阴鸷的视线在虚空中相遇。
玻璃窗上，清晰地映出他满是笑意的脸庞，那笑容在火光跳跃的背景下，显得有些妖异。
“怎么能说是我做的呢？我亲爱的弗罗斯特。”庞贝的声音如同他杯中的咖啡，醇厚，却带着灼人的温度，语气里充满了无辜与调侃，“我是一家之主，是维系加图索荣光的支柱，怎么可能会对家里那些德高望重的元老们动手？这太不体面了。”
庞贝微微侧过身，终于将目光完全投向弗罗斯特，瞳孔里没有丝毫愧疚或紧张，只有一片掌控一切的淡然，以及更深处的、近乎非人的漠然。
“这是龙王所为。”庞贝摊开那只空着的手，做了个无可奈何又略带惋惜的手势，“与我们无关。谁知道那些古老的生物在想什么呢？它们的怒火，总是这样……充满戏剧性。”
“龙王？”弗罗斯特的声音提高了几分，怒火几乎要压制不住，“如果是龙王，为什么那些该死的、死士，只进攻元老们的住所，为什么家族核心和和其他旁支乃至是卫队驻地安然无恙？”
庞贝仿佛对弟弟的质问感到些许困扰，他轻轻叹了口气，摇了摇头，再次将视线投向窗外，那里，一团特别明亮的火球腾起，伴随着一声更响的轰鸣。他脸上的笑意反而加深了。
“谁知道呢？我亲爱的弟弟，或许……那位龙王，恰好看他们不顺眼？”
庞贝，回过头，对着弗罗斯特眨了眨眼睛，“而恰好看我们……很顺眼。”
这句话轻飘飘地落下，却比窗外的任何一声枪响都更让弗罗斯特感到寒意。
他看着庞贝那副玩世不恭、仿佛一切尽在掌握，甚至乐在其中的模样，忽然意识到，自己可能从未真正了解过这位兄长。窗外的血腥与混乱，在他眼中，或许真的只是一场为了清除障碍、调整家族航向而必要的，甚至值得欣赏的……表演。
弗罗斯特仿佛一瞬间被抽走了所有激烈的情绪，又或者那愤怒的岩浆迅速冷却、凝固，化为了更坚硬、更冰冷的东西。他不再质问，只是深深地看了庞贝的背影一眼，然后缓缓转身，走向书房中央那张昂贵的真皮沙发，沉重地坐了下去。
弗罗斯特，手指在怀里摸索了半晌，才掏出一个精致的银质烟盒。打开，取出一支细长的香烟，凑到嘴边点燃。橘红色的火苗在他指尖明灭，映亮了他紧绷的下颌线。他深深地吸了一口，然后缓缓吐出灰白的烟雾，目光有些空洞地望着天花板华丽的浮雕。
接着，他又从西装内袋里，掏出了一把手枪。他摩挲着冰凉的枪身，然后不紧不慢地，一颗、一颗，将弹匣里的普通子弹退出来，黄铜弹壳落在玻璃茶几上，发出清脆的“叮当”声。最后，他从另一个特制的小盒里，取出一颗闪烁着暗沉、不祥血光的子弹——贤者之石。他将其缓缓压入弹匣，推回，然后“咔嚓”一声上膛。
完成这一切后，他就那么任由这柄足以对龙王造成致命威胁的手枪，静静地躺在自己面前的茶几上，恍若无人地继续吸着烟。烟雾缭绕中，他的声音再次响起，已经褪去了激动，只剩下一种疲惫的、寻求最终答案的平静：
“给我一个理由，庞贝。一个能让我……不去碰这把枪的理由。”
庞贝终于放下了那杯似乎永远也品不完的咖啡。他没有立刻回答，而是迈着悠闲的步子，走到了房间一侧那台老式的铜制手摇咖啡研磨机旁。他捻起几粒深褐色的咖啡豆，放入研磨口，然后开始不紧不慢地摇动手柄。
“嘎吱——嘎吱——”
粗糙而规律的研磨声在骤然安静的房间里被无限放大，压过了窗外渐趋稀疏的声响。
“理由？”庞贝的声音混在研磨声里，显得有些飘忽，“需要理由吗？我亲爱的弟弟。”
他停下动作，拿起小刷子，仔细地将磨好的咖啡粉扫入一旁的滤器。
“你不也日日夜夜，想着怎么让他们彻底闭嘴吗？”他侧过头，对弗罗斯特露出一个心照不宣的、近乎残忍的微笑，“那些躺在功劳簿上指手画脚、阻挠每一个革新、只想把加图索变成他们养老院的老家伙们。我们的想法，从来都是一致的。区别只在于……”
他转身，开始操作一台看起来极富科技感的意式咖啡机，蒸汽发出“嘶嘶”的轻响。
“时机，和方法。”庞贝的声音透过水汽传来，“你认为现在不是时候，因为校董会的压力，因为和卡塞尔那微妙的关系，因为……我们看起来还不够强大，需要这些‘老招牌’撑场面？”
他熟练地打出一杯新的浓缩咖啡基底，然后端起一个金属奶缸，开始打发牛奶，绵密细腻的奶泡声“滋滋”作响。
“需要加冰吗？我亲爱的弟弟。”他忽然问了一个毫不相干的问题。
弗罗斯特的目光从天花板上收回，落在庞贝忙碌的背影上，又扫过茶几上那把手枪。他沉默了两秒，声音干涩：“加冰。”
“明智的选择。”庞贝轻笑，将打发的奶泡熟练地注入咖啡，拉出一个完美的树叶形状，然后从旁边的冰桶里夹起几块晶莹的冰块，轻轻放入另一个玻璃杯中，再将做好的拿铁缓缓倒入。
就在这时——
“叩、叩。”
极其轻微的敲击声，从庞贝身后的那面巨大的落地窗外传来。
弗罗斯特夹着烟的手指微微一顿，抬眼望去。
只见在窗外昏暗的光线映照下，一个扭曲的身影正贴在玻璃上。它大致保持着人类的轮廓，但全身覆盖着灰暗、湿滑、仿佛带着粘液的鳞片，关节反向扭曲，手指末端是尖锐的钩爪。
一双没有眼睑、闪烁着暗金色幽光的眼睛，正毫无感情地注视着房间内部，尤其是弗罗斯特的方向。
它没有试图闯入，只是静静地“挂”在那里，像一件噩梦中的装饰品。
弗罗斯特的瞳孔收缩了一瞬，但出乎意料地，他脸上没有浮现出恐惧或震惊，反而是一种混合着“果然如此”、“终于来了”的复杂神情。他甚至没有去碰触近在咫尺、装有贤者之石子弹的手枪，只是饶有意味地，将目光从那个令人不适的生物身上，移回到自己哥哥的背影上。
庞贝对此甚至没有任何掩饰的意图。他甚至懒得回头看一眼那个惊悚的“访客”，仿佛那只是窗玻璃上偶然停留的一只飞蛾。他专注地将那杯加了冰的拿铁放到一个托盘上，然后端着托盘，步履轻松地走向弗罗斯特。
庞贝轻轻地将杯子放在弟弟面前，冰块与玻璃壁碰撞，发出清脆的声响。
直到这时，他才用眼角的余光，极其淡漠地瞥了窗外那东西一眼，嘴唇微动，吐出轻飘飘的一个词，带着不容违逆的意志，如同神明驱散尘埃：
“滚。”
窗外，那个鳞片生物仿佛接收到了无可抗拒的指令，没有丝毫犹豫或延迟，立刻松开了吸附，身影如同融化的阴影般向后一缩，悄无声息地坠入下方的黑暗中，消失不见。
庞贝在弗罗斯特对面的单人沙发上坐下，重新端起了自己那杯未曾加冰的浓缩咖啡，仿佛刚才那诡异惊悚的一幕从未发生。他迎着弟弟变得深邃无比的目光，眸深处，仿佛有遥远的、如同世界树阴影般的纹路一闪而过。他没有解释，没有炫耀只是静静地、等待着。
弗罗斯特看着眼前的拿铁，又看了看对面神情自若的兄长，最后，他的目光再次落回茶几上那把手枪上，手指无意识地摩挲着冰冷的烟身。
房间里的空气，仿佛因那无声的揭示和未尽的言语，而变得粘稠、沉重，充满了凡人难以触及的、古老而威严的暗示。有些真相，已经无需再用苍白的话语去点明了。