穿越之侯府千金外传·
暮春的风总带着三分黏腻的暖意，拂过永宁侯府后花园的垂丝海棠时，竟将那满枝的粉白花瓣揉成了漫天飞舞的香雪。沈清辞捏着枚刚剥好的松子，正蹲在假山下逗弄那只新来的雪团似的猫，忽听前厅传来一阵略显慌乱的脚步声——不用想也知道，定是她那位号称“京城第一雅公子”的二哥沈惊鸿，又惹了什么啼笑皆非的麻烦。
“三妹妹！三妹妹救我！”果不其然，沈惊鸿的声音隔着月洞门就飘了进来，还带着几分刻意装出来的委屈。沈清辞慢悠悠起身，拍了拍裙摆上的花瓣，转头便见自家二哥穿着件月白锦袍，袍角却沾了块醒目的酒渍，活像上好的宣纸上不慎滴了滴浓墨，怎么看怎么滑稽。
“二哥这是又把谁家的酒坛子扣在身上了？”沈清辞忍着笑，示意丫鬟给沈惊鸿递过帕子，“前儿刚把李太傅的寿宴搅了，今儿莫不是又在哪个酒肆里，跟人抢着付账时摔了酒壶？”
沈惊鸿接过帕子胡乱擦了擦，垮着脸道：“这次可比抢付账严重！我刚在醉仙楼雅间里跟靖安侯世子下棋，谁知隔壁御史台王大人的公子王仲宣，带着一群人吵吵嚷嚷进来，非要跟我们拼桌。我瞧他那副鼻孔朝天的模样就烦，正想怼他两句，没成想他自己往后退时没站稳，直直撞了我胳膊——你猜怎么着？我手里那杯刚温好的女儿红，全泼在他新穿的孔雀蓝锦袍上了！”
说到这儿，沈惊鸿还夸张地比划了一下：“那袍子上绣的可是金线麒麟！他当即就跳脚了，说我是故意羞辱他，还说要去御史台告咱们侯府目无朝廷命官之子。三妹妹，你快想个辙，爹要是知道我又惹了御史台的人，非扒了我的皮不可！”
沈清辞闻言，指尖轻轻敲了敲石桌，眼底闪过一丝狡黠。这王仲宣她倒是有印象，前几日在皇后娘娘的赏花宴上，此人还曾当着众人的面，酸溜溜地说她一个侯府小姐，却总爱研究什么“新式水车”“改良棉种”，有失大家闺秀的体面。如今既然送上门来，不逗逗他岂不可惜？
“慌什么，”沈清辞端起桌上的凉茶，抿了一口润了润嗓子，“不过是泼了件衣裳，多大点事儿。他要去御史台告，就让他去。正好我也想跟御史台的诸位大人聊聊，看看他们是觉得，一件绣金袍子金贵，还是能让百姓多收两石粮食的水车金贵。”
沈惊鸿一听，眼睛顿时亮了：“还是三妹妹有主意！可……可王仲宣那人最是小心眼，他要是不依不饶怎么办？”
“不依不饶？”沈清辞放下茶盏，嘴角勾起一抹促狭的笑，“那咱们就给他‘赔罪’啊。不过这赔罪的礼，可得好好琢磨琢磨。”
当天傍晚，一辆挂着永宁侯府匾额的马车，缓缓停在了御史台御史王大人的府门前。车夫将一个足有半人高的红木箱子搬下车，箱子上还系着条鲜红的绸带，看着倒像是份厚重的贺礼。
王仲宣正在府里对着那件被酒泼了的孔雀蓝锦袍唉声叹气，听闻永宁侯府派人来赔罪，立刻带着几分得意，让人把箱子抬进了客厅。待箱子打开，王仲宣和闻讯赶来的王御史都愣住了——箱子里哪儿是什么名贵补品，竟是满满一箱刚从地里摘下来的新鲜棉花，还有一架小巧玲珑的木制纺车模型！
“这……这是何意？”王仲宣气得脸色发青，指着前来送箱子的侯府管家，“你们永宁侯府是故意羞辱我不成？”
那管家却是个机灵人，躬身笑道：“王公子息怒，我家三小姐说了，那日泼了公子的袍子，心里实在过意不去。只是小姐说，寻常的绸缎布匹，公子府里定然不缺；金银珠宝，又显得俗气。小姐前几日刚改良了棉种，织出来的棉布又软又结实，比绸缎还舒服，特意让小的送些新棉来，给公子做几件新衣裳。至于这纺车模型，是小姐亲手做的，说让公子瞧瞧，寻常百姓是怎么靠着这东西，把棉籽变成暖衣的。”
王御史在一旁听着，脸色一阵青一阵白。他自然知道沈清辞改良棉种、造水车的事，朝廷里不少官员都对这侯府三小姐赞不绝口，说她是“女中诸葛”，能为百姓谋福利。如今沈清辞送这么一箱棉花来，明着是赔罪，暗地里却是在提醒他——别光顾着自家儿子的一件袍子，忘了百姓的冷暖。
王仲宣哪里听不出这弦外之音，气得跳脚：“我不要什么棉花！我就要她沈清辞亲自来给我道歉！”
“公子这话就难办了，”管家依旧笑得客气，“我家小姐说了，她今日要去城郊的棉田，看看新棉的长势。若是公子不嫌弃，不如跟小的一期去棉田，小姐说她可以在田埂上，给公子赔个不是。”
这话一出，王仲宣顿时语塞。他一个养尊处优的御史公子，怎么可能去满是泥土的棉田？传出去还不被人笑掉大牙？王御史见状，赶紧拉住儿子，对着管家道：“多谢沈三小姐的心意，只是小犬年轻气盛，那日之事也是一场误会，赔罪就不必了。这棉花和纺车，王某就却之不恭了。”
管家见目的达到，又客气了几句，便转身离开了。待管家走后，王御史看着那箱棉花，无奈地叹了口气：“你啊你，跟谁置气不好，偏要去惹沈清辞。那丫头看着娇滴滴的，一肚子都是主意，你哪里是她的对手？”
王仲宣憋了半天，才嘟囔道：“我就是不服气！她一个女子，不好好待在侯府绣花，偏要抛头露面搞那些奇技淫巧，还被陛下夸了好几次，这像话吗？”
“像不像话，不是你说了算的，”王御史瞪了儿子一眼，“陛下都认可的事，你少在这里说三道四。再说了，沈清辞搞的那些‘奇技淫巧’，让多少百姓冬天有了暖衣，夏天有了凉棚？你要是有这本事，爹才高兴呢！”
王仲宣被训得哑口无言，只能悻悻地看着那箱棉花，心里把沈清辞骂了千百遍，却再也不敢提“告状”的事了。
而此时的沈清辞，正坐在城郊棉田的田埂上，听着老农们兴奋地说着今年的棉苗长势。去年她改良的棉种，不仅产量比往年高了三成，还更容易纺纱织布，附近几个村子的百姓，都靠着种新棉赚了不少钱。
“三小姐，您真是我们的活菩萨啊！”一位满脸皱纹的老农，捧着一把饱满的棉桃，激动地对沈清辞说，“往年这时候，我们还在为冬天的棉衣发愁，今年有了您的新棉种，家家户户都能织好几匹布，不仅够自己穿，还能拿到集市上去卖！”
沈清辞笑着接过棉桃，轻轻剥开，雪白的棉絮立刻露了出来，像朵小小的白云。“老伯客气了，我只是做了我该做的事。”她说着，转头看向身边的沈惊鸿，“二哥你看，比起那些绣金袍子，这些棉花是不是更实在？”
沈惊鸿连连点头，脸上满是敬佩：“还是三妹妹厉害，不费一兵一卒，就把王仲宣给治得服服帖帖。我算是服了，以后再惹了麻烦，我第一个找你！”
沈清辞白了他一眼：“你少惹点麻烦，比什么都强。对了，前几日我让你查的那批私盐的事，有眉目了吗？”
提到正事，沈惊鸿立刻收敛了玩笑的神色，压低声音道：“有眉目了。我顺着你给的线索查下去，发现那批私盐竟然跟户部侍郎李大人有关。而且我还查到，李大人最近跟靖安侯走得很近，两人经常在密室里议事，不知道在谋划什么。”
沈清辞的眼神瞬间冷了下来。户部侍郎掌管朝廷财政，靖安侯手握兵权，两人勾结在一起，绝非小事。“看来，咱们得好好给他们‘凑’一场戏了。”她嘴角勾起一抹意味深长的笑，“对了，下月初就是太后的寿辰，宫里要办寿宴，到时候文武百官都会参加，你说……要是在寿宴上，‘不小心’把李大人私贩私盐的证据，给陛下看了，会怎么样？”
沈惊鸿眼睛一亮：“三妹妹，你这招也太狠了！不过我喜欢！你放心，到时候我一定把证据‘送’到陛下眼前，让李大人和靖安侯百口莫辩！”
“别急，”沈清辞抬手制止了他，“咱们得做得天衣无缝，不能让人看出是咱们干的。我已经让人去收集李大人私贩私盐的更多证据了，等证据确凿了，再动手不迟。对了，你跟靖安侯世子的关系怎么样？能不能从他嘴里套出点话来？”
沈惊鸿拍了拍胸脯：“你放心，靖安侯世子跟我是发小，他那人没什么心机，我找个机会跟他喝几杯，保管能套出话来。不过……三妹妹，你说李大人和靖安侯勾结，会不会跟皇位有关？”
沈清辞沉默了片刻，缓缓道：“不好说。但不管他们想干什么，只要危害到百姓和朝廷，咱们就不能让他们得逞。”她说着，站起身，望向远方的田野。夕阳将她的身影拉得很长，微风拂动她的裙摆，竟有种说不出的坚定与从容。
就在这时，远处忽然传来一阵马蹄声。沈清辞抬头望去，只见一队穿着黑色铠甲的士兵，正朝着棉田的方向赶来。为首的是个身材高大的年轻将领，穿着银白色的铠甲，腰间佩着一把长剑，夕阳照在他的铠甲上，反射出耀眼的光芒。
“那不是镇北将军萧煜吗？他怎么来了？”沈惊鸿有些惊讶地说。镇北将军萧煜是近年来朝廷冉冉升起的将星，年纪轻轻就立下了赫赫战功，深受陛下信任。而且沈清辞还知道，萧煜其实是当今太子的人，只是两人都很低调，很少有人知道他们的关系。
萧煜很快就来到了沈清辞面前，翻身下马，对着她抱拳道：“沈三小姐，别来无恙？”
沈清辞微微颔首：“萧将军客气了。不知将军今日前来，有何要事？”
萧煜笑了笑，目光落在田埂上的棉花上：“本将听闻沈三小姐改良了棉种，让百姓受益良多，特意来看看。没想到沈三小姐不仅貌美，还心怀百姓，真是难得。”
沈清辞挑眉：“将军谬赞了。比起将军在边关保家卫国，我做的这些，不过是举手之劳。”
两人一来一往地寒暄着，沈惊鸿在一旁看得有些发愣。他总觉得，萧将军看自家妹妹的眼神，好像有点不一样，但具体是哪里不一样，他又说不上来。
萧煜跟沈清辞聊了一会儿棉种的事，忽然话锋一转：“沈三小姐，不知你近日可有听闻，户部侍郎李大人那边，有些不太寻常的动静？”
沈清辞心中一动，看来萧煜也在关注李大人的事。“略有耳闻，”她不动声色地说，“听说李大人最近跟靖安侯走得很近，只是不知道他们在谋划什么。”
萧煜眼中闪过一丝厉色：“本将怀疑，他们私贩私盐，是为了筹集资金，勾结外敌。只是目前还没有确凿的证据，不敢贸然上报陛下。”
沈清辞心中一凛。她原本以为李大人和靖安侯只是想谋财，没想到竟然还想勾结外敌，这可是诛九族的大罪！“将军可有查到什么线索？”她连忙问道。
“有一些，但还不够，”萧煜道，“本将今日前来，是想跟沈三小姐合作。沈三小姐在京城人脉广，消息灵通，若是咱们联手，定能尽快找到证据，将他们绳之以法。”
沈清辞没有丝毫犹豫：“好！将军有什么需要我做的，尽管开口。只要能为百姓除害，为朝廷分忧，我沈清辞义不容辞！”
萧煜看着沈清辞坚定的眼神，心中不由得生出几分敬佩。他原本以为，侯府的千金小姐都是娇生惯养、不谙世事的，没想到沈清辞不仅聪慧过人，还如此有担当。“好！那咱们就一言为定！”他说着，从怀中掏出一枚玉佩，递给沈清辞，“这是本将的贴身玉佩，沈三小姐若是需要帮忙，可持此玉佩去镇北将军府找我。”
沈清辞接过玉佩，只见玉佩是暖白色的羊脂玉，上面刻着一只展翅的雄鹰，栩栩如生。“多谢将军。”她将玉佩收好，“我这边也在收集李大人私贩私盐的证据，一旦有进展，我会立刻通知将军。”
萧煜点了点头，又跟沈清辞聊了几句，便带着士兵离开了。看着萧煜远去的背影，沈惊鸿凑到沈清辞身边，小声道：“三妹妹，你跟萧将军合作，靠谱吗？万一他是故意接近你，想利用咱们侯府呢？”
沈清辞摇了摇头：“不会。萧将军是太子的人，而太子向来以百姓为重，绝不会跟李大人和靖安侯同流合污。而且萧将军在边关多年，为人正直，口碑极好，他不会做那种事。”
沈惊鸿还是有些担心：“可咱们跟太子走得太近，会不会引起其他皇子的不满？毕竟现在几位皇子都在争夺储位，咱们侯府要是站错了队，后果不堪设想。”
“二哥，你想多了，”沈清辞笑道，“咱们不是在帮太子，是在帮朝廷，帮百姓。只要咱们行得正坐得端，不管哪位皇子继位，都不会为难咱们侯府。而且太子仁厚，若是他将来真的继承大统，定能让百姓安居乐业，这难道不是咱们想看到的吗？”
沈惊鸿想了想，觉得沈清辞说得有道理，便不再多言。两人又在棉田待了一会儿，跟老农们聊了聊后续棉花种植的注意事项，才起身返回侯府。
回到侯府时，天色已经暗了下来。沈清辞刚走进自己的院子，就见丫鬟青黛端着一碗热腾腾的莲子羹走了过来：“小姐，您回来了。这是厨房刚炖好的莲子羹，您快趁热喝了吧。”
沈清辞接过莲子羹，喝了一口，甜而不腻，暖胃又暖心。“青黛，你去把我书房里那个紫檀木盒子拿来。”她一边喝着莲子羹，一边对青黛说。
青黛很快就把盒子拿了过来。沈清辞打开盒子，里面放着的，正是她这些日子收集到的，关于李大人私贩私盐的证据——有李大人手下跟盐商交易的账本，有私盐运输路线的图纸，还有几个被李大人胁迫参与私盐贩卖的百姓的证词。
“这些证据还不够，”沈清辞看着盒子里的东西，皱了皱眉，“必须找到李大人和靖安侯勾结外敌的证据，才能将他们一网打尽。”
就在这时，院门外忽然传来一阵敲门声。青黛去开门，发现是沈惊鸿派来的小厮。那小厮对着沈清辞躬身道：“三小姐，二公子让小的来告诉您，他刚才跟靖安侯世子喝酒，套出了一些话。靖安侯世子说，下月初太后寿宴那天，靖安侯会跟一个来自北狄的使者见面，好像是要跟北狄做什么交易。”
沈清辞眼睛一亮：“北狄使者？看来他们果然在勾结外敌！好，太好了！”她猛地站起身，“青黛，你立刻去镇北将军府，把这个消息告诉萧将军，让他做好准备。寿宴那天，咱们一定要抓住他们的现行！”
青黛不敢耽搁，立刻拿着萧煜给的玉佩，匆匆离开了侯府。沈清辞看着窗外的夜色，嘴角勾起一抹自信的笑。李大人，靖安侯，你们的好日子，到头了！
转眼就到了太后寿宴那天。皇宫里张灯结彩，一派喜庆景象。文武百官携家眷前来贺寿，一时间，皇宫里人声鼎沸，热闹非凡。
沈清辞跟着永宁侯夫妇，一起走进了寿宴大厅。大厅里摆放着数十张桌子，桌上摆满了山珍海味，琳琅满目。皇帝和太后坐在主位上，接受百官的朝拜。
沈清辞的目光在大厅里扫了一圈，很快就找到了李大人和靖安侯的身影。两人坐在同一桌，正低声交谈着什么，时不时还警惕地看向四周，神色有些慌张。
“看来他们心里也有鬼。”沈清辞在心里冷笑一声，不动声色地找了个