午餐过后，陈砚带着伊莎贝拉稍作休息，然后便驱车前往城外。越野车驶出伊塔黎卡的新城墙，眼前的景象瞬间从繁华的城区，变成了开阔的平原--远处的地平线上，能看到绵延的丘陵，和广袤的森林，空气中弥漫着泥土与草木的清香。
“第一站，开拓村。”陈砚放缓车速，指着不远处一座炊烟袅袅的村子说道。伊莎贝拉趴在车窗边，好奇地打量着--村子里的房屋大多是简易的木屋，却排列得整整齐齐，村外的田野里，十几个青壮汉子正弯腰收割麦穗，每个人脸上都带着汗水，却没有丝毫疲惫，反而透着一股踏实的干劲；另一边的林场里，几个伐木工正用斧子砍伐树木，倒下的树干被削去树枝放在原，显然是为了用作建材而做的准备。
这是伊莎贝拉第一次如此近距离地观察底层劳动人民的生活。在王都，她看到的要么是贵族的奢靡，要么是贫民窟的绝望，从未见过这样“忙碌却充满希望”的场景，心中不由得生出几分真实。
“以前的开拓民，大多是在城市里混不下去的人。”陈砚的声音适时响起，打破了车内的寂静，“他们没钱、没背景，在拥挤的城市里找不到工作，只能自发聚集起来，向领主申请开拓资格。领主会给他们提供一些物资上的支持，他们则在荒芜的土地上建立村子，耕种土地，靠自己的双手活下去。”
“这样的村子，不是很容易消失吗？”伊莎贝拉疑惑地问道，“毕竟你说他们没什么本事，万一遇到天灾或者收成不好，岂不是要散伙？”
“话是这么说，但只要城市里还有混不下去的人，这里就不会缺移民。”陈砚指着田野里收割麦穗的汉子，解释道，“你看那些人，他们不是普通的开拓民，是帝国联军的降兵。他们的家乡要么被帝国占领，要么已经没有亲人，不愿意再回到战乱的地方，就自愿留在伊塔黎卡。这里没有战乱，没有压迫，他们可以重新开始人生，靠自己的劳动养活自己。”
“你是想说，佛马尔家把这片土地治理得很好？”伊莎贝拉捕捉到了陈砚的言外之意。
“至少比其他领主能干。”陈砚冷笑一声，语气中带着几分嘲讽，“你看看王国的其他领地：瑟伦占据着天然海港，靠海上贸易赚得盆满钵满，这是天生的优势；卡戎有绵延百里的山脉，出产上等铁矿，资源得天独厚；科林虽是苦寒之地，却有大片森林，里面有丰富的物产和亚人部落，日子过得并不差；莫迪凯有万顷草原，畜牧业发达，羊毛和牲畜远销各地；西拉有水网纵横，航运和渔业都很兴旺，还有水栖亚人帮忙；伊莱亚斯更不用说，是王国的粮仓，粮食产量冠绝全国。这些优势，伊塔黎卡一样都没有。”
“那贝莱领呢？我听说贝莱领也没什么资源。”伊莎贝拉想起途经的领地，追问道。
“贝莱领有最好的地理位置。”陈砚解释道，“它是贸易枢纽，无论是哪个领地去王都，还是领地之间互相贸易，都要经过贝莱领的道路。这种战略位置带来的收益，可比资源优势更稳定--只不过它是地理优势，不是资源优势罢了。”
伊莎贝拉沉默了--她从未想过，领地之间的差距竟如此之大。她看着眼前忙碌的降兵，又问道：“按你这么说，伊塔黎卡既没有特产，也没有好位置，现在还成了对抗帝国的前线，这些降兵为什么还要留在这里？”
“因为奥莱克的仁政，还有我的存在。”陈砚转过头，眼神坚定地看着伊莎贝拉，“奥莱克给了移民两年的免税期，让他们能攒下钱，早点实现自给自足--毕竟领主的援助是有限的。而我则提供战略和技术支持，比如改进武器、训练军队、修建防御工事。正是因为这些，伊塔黎卡才能在帝国三十万大军和诸王国十万联军的进攻下，撑到今天。”
“你真的有这么厉害吗？”伊莎贝拉还是有些难以置信，“我不是不相信你，只是我从没见过战场，想象不出你说的到底是什么样子。”
陈砚没有辩解，只是点了点头：“既然你想象不出来，那我们就去下一个地方，让你亲眼看看。”
三人重新上车，朝着下一个目的地驶去。因为距离不远，十几分钟就到了。车子刚停下，伊莎贝拉就透过车窗，看到了让她震惊的一幕--只见一片荒芜的土地上，矗立着许多钢铁巨物，有的像巨大的手臂，正挥舞着铲子挖掘深坑；有的像钢铁巨兽，正拖着沉重的石块在土地上行驶，发出“轰隆隆”的轰鸣。
“这些是什么？难道也是你说的‘钢铁巨人’阿耳戈的同类？”伊莎贝拉指着那些机械，声音带着几分颤抖--她从未见过如此庞大的钢铁造物，心中既好奇又敬畏。
“这些是工程机械，你要叫它们‘铁巨人’也可以，只不过它们没有人类的外形，只能执行特定的任务。”陈砚笑着解释，“比如那个挖掘深坑的，叫挖掘机；那个搬运石块的，叫装载机。有了它们，修建工程的速度能比人工快几十倍。”
“原来如此。”伊莎贝拉恍然大悟，又指着眼前的施工现场问道，“那这里是在修建什么？我看到有深坑，有平整的土地，还有刚盖好的房子，却看不出用途。”
“这里是城防军的训练营。”陈砚语气严肃起来，“我们打算在这里训练一支新型的作战军队--和以前那些握矛持盾、靠人海战术的士兵不一样，我们需要的是灵活机动、战斗力强的高素质军队。”
“新型军队？我想象不出来是什么样子。”伊莎贝拉皱着眉，脑海里全是传统军队的模样，实在无法将“灵活机动”与“军队”联系起来。
“莱卡和她率领的猎头兔小队，你见过吧？”陈砚提醒道。
“见过！”伊莎贝拉立刻点头，“在去和谈之前，德朗杰鲁子爵还当众质疑她们的战斗力，结果被莱卡队长用枪法狠狠回敬了一番。”
“那你就想象一下，如果每一个城防军士兵，都能做到和莱卡一样的动作，拥有和她一样的战斗力，这支军队会有多强？”陈砚问道。
“天啊！那岂不是可以以少胜多？”伊莎贝拉瞬间瞪大了眼睛，心中充满了震撼--她见过莱卡的枪法，快、准、狠，普通士兵根本不是对手，如果一支军队全是这样的人，就算人数少，也能打赢数倍于己的敌人。
“可以这么说。”陈砚点头，“也正因为如此，我们可以压低常备军的数量，节省军费开支。而且我们打算采用兵役制--只要百姓到达服役年龄，就必须参军服役。”
“可这样不会激起民怨吗？”伊莎贝拉担忧地问道，“强制参军很容易引起百姓不满，万一有人反抗怎么办”
“怎么会？”陈砚笑着解释，“本来遇到外敌入侵时，领主就会临时征召城内居民参军，本质上和兵役制没什么区别。但兵役制更规范：只征召青壮年，服役期只有三年，三年后就可以退役。这样一来，每年都有精力旺盛的年轻人加入军队，军队里永远是新鲜血液；退役后的士兵会被登记为预备役，如果再次遇到战争，可以很快召回，经过简短训练就能投入战斗。”
他顿了顿，继续说道：“比起那些常年维持几万人常备军的领地，我们能省下大量军费--这些钱可以用来发展经济、改善民生。而且退役的士兵年龄不大，还能正常工作、结婚生子，甚至因为服过兵役，更受雇主青睐，对城市建设和经济发展没有任何影响。”
伊莎贝拉仔细琢磨着陈砚的话，越想越觉得合理--和平时期，年轻人愿意参军，既能获得荣誉，又能学到技能；兵役轮换制保证了军队的战斗力，还不会影响民生；预备役制度则让领地随时有应对战争的能力。这种制度，比王都那种“贵族子弟逃避兵役，平民被迫长期服役”的情况，要先进太多了。
“确实好处很多，要是以后王国军也能采用这种兵役制度该有多好。”伊莎贝拉望着远处训练场上的身影，眼神中满是憧憬--她能想象到，如果王国军也能如此高效，或许就不会在面对帝国时落在下风。她的目光扫过周围警戒的猎头兔队员，突然想起一个疑问，转头看向陈砚：“我有一个疑问，为什么是猎头兔先成为新型军队呢？明明人族士兵数量更多，训练起来也更方便。”
陈砚闻言，无奈地叹了口气：“这就不得不说伊莱亚斯领主干的蠢事了。”他发动车子，“我带你去看看猎头兔这个族群，你就知道她们为什么会先成为新型军队，也知道她们究竟是如何来到这里的。”
“你之前不是说，她们是以佣兵的身份来到伊塔黎卡的吗？”伊莎贝拉疑惑地追问，之前的对话还清晰地记在脑海里。
“对，你说的没错，那是一部分猎头兔为了讨生活，跟随伊莱亚斯领主参加的领主联军来到这里。”陈砚一边开车，一边解释，“但你知不知道，猎头兔的故乡在哪里？她们为什么要背井离乡，靠当佣兵为生？”
伊莎贝拉愣了一下，下意识地猜测：“难道她们的故乡，就在伊莱亚斯领？”
“这就要从很久很久以前说起了。”陈砚的语气变得沉重起来。他通过后视镜看了一眼伊莎贝拉，心中了然--王室的教育显然从未涉及亚人的起源和现状，全是“人类至上”的理念，难怪伊莎贝拉对亚人的遭遇一无所知。
越野车在乡间小路上行驶了大约30分钟，眼前的景象渐渐从开阔的田野，变成了山清水秀的丘陵地带。这里就是奥莱克专门为猎头兔划定的保护区：清澈的小溪从山脚流过，小丘上的树木枝繁叶茂，空气中弥漫着青草与野花的香气。山丘上错落有致地分布着十几座木造小屋，屋顶覆盖着整齐的瓦片，墙壁刷得洁白，每间屋子都有明亮的窗户和坚固的木门，屋前还有小小的院子，院子里堆着过冬用的柴火，烟囱里偶尔冒出袅袅炊烟。
“这里的环境挺不错的，房子也很新。”伊莎贝拉忍不住赞叹--她原本以为亚人的居住环境会很简陋，没想到会是这样规整舒适的样子。
“她们来到这里才一个月，房子自然是新的。”陈砚笑着解释，“这些房子都是用我的工程机械建造的，速度快，质量也有保障。以前她们住的，都是木头和干草搭的棚子，刮风漏风，下雨漏雨，冬天更是冷得没法住人。现在有了这些带壁炉的小屋，至少能安稳度过严寒的冬季了。”
陈砚把车停在村子的入口，刚打开车门，就听到一阵清脆的欢呼声。只见十几个穿着朴素衣裙的猎头兔孩子，从不同的小屋里跑了出来，朝着车子的方向挥手：“是莱卡姐！还有陈砚大哥！”
“不对不对，要叫莱卡族长，不能叫莱卡姐！”一个扎着双马尾的小女孩纠正道，小脸上满是认真。
另一个小女孩也跟着补充：“那陈砚大哥也不能叫，要叫陈砚老板！莱卡族长说，我们能住上这么好的房子，都是靠陈砚老板帮忙。”
陈砚被孩子们认真的模样逗得哈哈大笑，走下车，张开双臂：“叫什么都行，大哥也好，老板也罢，不都是我嘛。”
“噢噢噢！”孩子们欢呼着围了上来，有的拉着陈砚的衣角，有的仰着小脸看着他，还有几个年纪小的孩子，伸出双手要抱抱。陈砚笑着弯腰，顺手抱起两个孩子，轻轻掂了掂：“最近有没有好好吃饭呀？我看你们好像长高了一点。”
“有！我们每天都好好吃饭！”被抱着的小女孩用力点头，眼睛亮晶晶的，“族里的阿姨做的饭菜可好吃了，有香喷喷的烤肉，还有甜甜的面包！”
“我最喜欢吃肉！”旁边大一点的女孩也骄傲地说道，引得其他孩子也纷纷附和。
“我喜欢面包！”
“我喜欢大米饭！拌着肉汤吃，可香了！”
陈砚笑着揉了揉孩子们的头发：“喜欢归喜欢，但不可以挑食哦，蔬菜也要多吃一点，这样才能快快长大，将来要做一个对族群、对社会有用的人。”
“好～”孩子们齐声回答，声音清脆又响亮。
伊莎贝拉站在一旁，看着陈砚与猎头兔孩子们温馨互动的场景，心里涌起一股说不出的滋味--她在深宫长大，身边的侍从永远恭恭敬敬，从没有人像这样和她亲近；她也见过王室的孩子，却从未有过如此纯粹的快乐，更没有谁敢这样随意地和“上位者”撒娇。
就在这时，几个猎头兔成人从屋里走了出来，莱卡和特种小队的成员也从陈砚身后走来。她们笑着走上前，一人抱走一个孩子：“好了好了，别总缠着老板，让老板歇会儿。”莱卡抱起一个梳着羊角辫的小女孩，轻轻捏了捏她的脸蛋，眼神温柔--显然，这些队员也很久没见到族里的孩子了，脸上满是思念。
孩子们也不闹，乖乖地靠在姐姐们怀里，叽叽喳喳地说着最近的趣事，村子里满是欢声笑语。
“你们的感情可真好。”伊莎贝拉走到陈砚身边，语气中带着几分羡慕。
陈砚的笑容却渐渐淡了下来，他指了指那些正在忙碌的猎头兔成人，语气沉重：“但你可知，她们在来到这里之前，吃了多少苦吗？你仔细看看族里的大人--她们的脸色有多苍白，身形有多消瘦，为了给孩子留一口吃的，她们自己常常饿着肚子，你以为她们是天生就这样憔悴吗？”
伊莎贝拉顺着陈砚的目光看去，这才注意到--那些猎头兔成人虽然脸上带着笑容，却难掩眼底的疲惫，她们的衣服虽然干净，却明显不合身，显然是别人接济的；有的女性手臂纤细得仿佛一折就断，说话时声音也有些沙哑，显然是长期营养不良导致的。
“怎么会这样？”伊莎贝拉惊讶地问道，她实在无法想象，这些看起来平和的猎头兔，竟经历过这样的苦难。
“这就要从伊莱亚斯那个家伙说起了。”陈砚的语气中带着几分愤怒，他缓缓讲述起猎头兔的过往，“猎头兔的故乡，就在伊莱亚斯领。那里土地荒芜，连狩猎都很艰难，可伊莱亚斯领主不仅没有给予她们任何帮助，反而因为人类至上的理念，处处排挤、欺压她们，不仅租税照收，抢走她们辛苦狩猎的猎物，甚至还要她们强制各种劳役。”
他顿了顿，继续说道：“后来，帝国入侵，伊莱亚斯领为了扩充兵力，强行征召猎头兔充当佣兵，这样即便战死也不用给抚恤。很多猎头兔死在了战场上，可伊莱亚斯不仅没有抚恤，甚至连佣金也没付。更过分的是，当猎头兔们稍有不满，伊莱亚斯便秘密筹划，想要屠灭猎头兔的族群，让整个族群灭种。”
伊莎贝拉听得目瞪口呆，她从未想过，王国的领主竟会对亚人做出如此残忍的事情。
“为了活下去，猎头兔们只能背井离乡。因为我之前答应过她们，接收和庇护猎头兔族群，并与奥莱克交涉，最终得到了这片土地。”陈砚的语气缓和了一些，“得到安身之所的猎头兔就决定全族迁徙。原本我和奥莱克是打算和伊莱亚斯和平交涉，用金钱换取猎头兔的自由，谁知那家伙居然派兵一路追杀，甚至越过边界，一直追到我的地盘。本来我就对伊莱亚斯的做法很不满意，人既然来了也就别想轻易回去。他们甚至还在叫嚣，奥莱克来也一样，我就让无人兵器把他们全数拿下，并且让奥莱克修书，让伊莱亚斯支付赎金和赔偿金。伊莱亚斯非但不赔，还妄图找来王都的贵族施压，我也不是好惹的，就训练了莱卡她们，渗透进了伊莱亚斯的城堡，把人给绑了出来。最后软磨硬泡，他才答应支付赎金和赔偿金。”
“原来你们之间还有这种摩擦……”
听到猎头兔差点灭族时，伊莎贝拉的内心并没有太大的波澜--长久以来的“人类至上”教育，让她无法真正将亚人与人类平等看待。陈砚也看出了这一点，却没有停下讲述：“我知道，让你一下子将亚人与人族一视同仁，是天方夜谭。但如果你真的想让王国长治久安，就必须明白，种族间的隔阂与歧视，只会让王国越来越弱。只有打破这些偏见，让所有人都能平等地生活，王国才能真正强大起来，哪怕这一刻，需要等上十年，甚至一百年。”
伊莎贝拉沉默着，没有说话，只是看着村里嬉戏的猎头兔孩子，心中第一次对“人类至上”的理念，产生了一丝动摇。