醉仙楼的包厢里，雕花窗棂透进暖光，满桌的鸡鸭鱼肉还冒着热气，户部的官员们正围着叶青轮番敬酒。右侍郎捧着酒杯，笑纹堆到眼角：“叶尚书，您这年纪当上部院大臣，真是前无古人！以后户部的银子有您管着，咱们再也不用看其他衙门的脸色了！”
叶青抿了口酒，心里吐槽 “说得比唱得好听，上个月催你们核账，一个个躲得比兔子快”，嘴上却笑着打哈哈：“都是同僚齐心，以后还得靠各位多出力。”
旁边的主事赶紧夹了块东坡肉放进他碗里：“叶尚书尝尝这个！醉仙楼的东坡肉炖了三个时辰，入口即化！您要是爱吃，下官天天让厨房给您送！”
“那倒不用，偶尔解馋就行。” 叶青笑着摆手，心里却乐开了花 —— 这户部尚书当得是真爽，不仅有孝敬收，还有人伺候吃饭，比当侍郎时的 “苦哈哈” 强多了。
正吃得热闹，包厢门被轻轻推开，随从匆匆走进来，在叶青耳边低语：“主公，楼下有几个江南盐帮的人，说是来给您‘道贺’，还送了个锦盒，看着不怀好意。”
“江南盐帮？” 叶青夹菜的手顿了顿 —— 刚跟王岚聊到盐商牵扯官银案，这盐帮就找上门，倒是会赶时候。他对官员们笑了笑：“各位稍等，我去看看是什么‘好东西’。”
官员们顿时好奇起来，左侍郎凑过来：“叶尚书，用不用下官陪您去？盐帮在江南横着走，别让他们给您添堵。”
“不用，几个生意人而已，翻不起大浪。” 叶青起身往外走，心里门儿清 —— 盐帮再横，也不敢动朝廷二品大员，最多是来玩点 “阴招”。
到了楼下大堂，就见三个穿着绸缎、戴着玉扳指的汉子坐在桌边，面前放着个描金锦盒。为首的瘦脸汉子见叶青过来，连忙起身拱手，语气却带着几分阴阳怪气：“这位就是叶尚书吧？久仰大名！小的是江南盐帮的账房，特来给您送份‘贺礼’，祝您好运。”
叶青扫了眼锦盒，没伸手去接，挑眉问：“哦？盐帮倒是有心了，不知道里面装的什么好东西？”
瘦脸汉子笑着打开锦盒，里面竟放着一叠皱巴巴的盐引，还有几张泛黄的借据。“叶尚书，这是咱们盐帮在江南的盐引，还有几户盐商欠咱们的银子，听说您管着户部，正好帮咱们催催？要是催不回来，这些盐引怕是要作废，到时候江南的盐价，可就不好说了。”
这话里的威胁藏都藏不住 —— 明着是让帮忙催债，实则是暗示要操控盐价，给叶青添堵。旁边的随从气得脸都红了，刚想发作，却被叶青拦住了。
叶青拿起一张盐引，看都没看就扔回锦盒，笑着说：“盐引归盐铁司管，借据归地方官府管，跟我户部有什么关系？你们找错人了。”
瘦脸汉子脸色僵了僵，又说：“叶尚书，话可不能这么说！您是户部尚书，管着天下财政，这点小事还不是您一句话的事？要是您不帮忙，咱们盐帮日子不好过，江南的百姓可就没盐吃了。”
“哦？威胁我？” 叶青收起笑容，语气冷了几分，“我倒是想知道，你们盐帮有多大本事，能让江南百姓没盐吃？要不要我现在下文书给盐铁司，查一查你们的盐引是不是合法？再让六扇门去江南，查一查你们的借据是怎么来的？”
这话一出，三个盐帮汉子的脸色瞬间白了。他们本以为叶青会顾忌盐价波动，没想到人家根本不吃这一套，还直接搬出了盐铁司和六扇门。瘦脸汉子强装镇定：“叶尚书，小的只是来送贺礼，没别的意思，您别误会。”
“没别的意思就好。” 叶青转身对随从说，“把这‘贺礼’收下，送到盐铁司去，让他们查查这些盐引的来路。另外，去六扇门一趟，让尹总捕头派人去江南，好好查查盐帮的‘生意’。”
随从连忙应下，拿起锦盒就走。三个盐帮汉子吓得魂都快没了，连滚带爬地说：“叶尚书，误会！都是误会！我们这就走！” 说完，一溜烟跑出了醉仙楼。
叶青看着他们的背影，忍不住笑了 —— 就这点手段，还想跟他斗？真是幼稚得可笑。
刚想回包厢，就见王岚从外面走进来，手里还拿着一份卷宗：“叶青，我刚查到，盐帮最近在江南囤积盐引，还跟几个地方官勾结，想抬高盐价。刚才那几个人，就是来试探你的。”
“我猜也是。” 叶青接过卷宗，扫了一眼，“不过他们这点手段，在我面前跟小孩子过家家似的。我已经让盐铁司查他们的盐引，六扇门查他们的勾结，很快就能有结果。”
王岚看着他胸有成竹的样子，忍不住笑了：“你倒是淡定，我还担心你会被他们刁难呢。”
“刁难我？” 叶青笑着摇头，“他们还没那个本事。我手里有朝廷赋予的权力，还有东方不败、上官燕这些得力人手，真要是闹大了，有的是办法收拾他们。” 他顿了顿，话锋一转，“你先回去吧，这里有我呢。等处理完盐帮的事，我请你吃火锅。”
王岚脸颊微红，点了点头，转身走了 —— 她只当叶青说的 “办法” 是依靠朝廷职权与手下高手，压根没料到背后还有 “系统” 这层底牌。
回到包厢，官员们见叶青一脸轻松，都好奇地问：“叶尚书，盐帮的人没给您添麻烦吧？”
“没什么，就是来送了点‘没用的东西’。” 叶青笑着坐下，拿起筷子夹了块肉，“咱们继续吃，别让这点小事影响了心情。”
官员们见他这么淡定，心里更佩服了 —— 不愧是能当上部尚书的人，面对盐帮的威胁，还能这么从容。
吃到一半，东方不败匆匆走进来，在叶青耳边低语：“主公，盐铁司刚传来消息，盐帮的盐引有一半是伪造的，六扇门也查到他们跟江南知府勾结，贪污盐税。另外，上官燕已加强伯爵府和户部守卫，还按您之前的吩咐，在城外训练营预留了‘应急人手’的集结点。”
“好，干得不错。” 叶青点了点头，眼神里闪过一丝了然 —— 东方不败口中的 “应急人手”，正是指未召唤的神机营战士，这是他们之间心照不宣的秘密。他心里暗暗想：这盐帮真是自寻死路，伪造盐引还贪污盐税，正好抓个正着。
东方不败又压低声音问：“要不要提前调动‘应急人手’？江南那边若是需要，三天内就能集结完毕。”
“不用急。” 叶青笑着说，“先把证据收集齐，等他们把更多尾巴露出来，再一网打尽。你让江南的暗线盯着盐帮帮主，重点查他跟神秘势力的联系 —— 至于‘应急人手’，不到万不得已，不用动用。”
“是，属下这就去办。” 东方不败躬身应下，转身走了 —— 他很清楚，“应急人手” 是主公的底牌，也是只有他们这些 “特殊存在” 才知晓的秘密，绝不能泄露给外人。
叶青继续跟官员们喝酒聊天，心里却在盘算 —— 盐帮只是小角色，真正的大鱼是背后的神秘势力。等解决了盐帮，就能顺藤摸瓜找到老巢，到时候不仅能揪出幕后主使，还能立下大功，离一品官又近了一步！
而远在神都城郊的隐秘山谷里，斗篷人看着盐帮传来的消息，气得把茶杯摔在地上：“一群废物！连点小事都办不好！还被叶青抓住了把柄！” 他对旁边的黑衣人说，“传我命令，让盐帮别再招惹叶青，先把江南的事稳住！要是再出乱子，就把他们都给我处理了！”
黑衣人躬身应下，转身消失在黑雾中。
醉仙楼里，宴席还在继续。叶青端着酒杯，看着窗外的夜色，嘴角露出一丝笑容 —— 盐帮的小手段，不过是给他送功劳的 “垫脚石”。等解决了这些麻烦，他就能安心干好户部尚书的工作，早日升上一品官，解锁更厉害的系统奖励。至于那股神秘势力，他倒要看看，他们还能玩出什么花样！