河套，风陵渡以北二十里，临时搭建的盟坛。
时值仲春，北地的风依旧带着寒意，但阳光已有了些许暖意，照在刚刚平整过的黄土地上。
盟坛以原木搭建，不高，却足够庄重。
坛上设三席，居中为主盟位，左右为见证位。
坛下，旌旗分立，潜龙军的玄色龙旗、燕州军的玄鸟旗、以及代表江南镇国公府的特使节旌，在风中猎猎作响。
没有盛大的仪仗，没有冗繁的礼节。
到场的人也不多，但分量足够。
潜龙一方，李晨端坐主位，郭孝肃立其侧，王坚、铁弓等将领按剑立于坛下。
燕州一方，长史王焕作为全权代表，陈平陪同，数名燕军高级将领面色沉凝。
江南一方，则由荀贞信中指定的一位在晋州料理商务的江南商会大管事作为见证，此人年约四旬，面容富态，眼神精明，此刻只是微笑旁观，并不多言。
“燕王殿下深明大义，体恤北地百姓厌战之心，愿化干戈为玉帛。我主李布政使亦以苍生为念，接纳江南镇国公调停之美意。自此盟约签订之日起，双方罢兵，各守疆界，永结盟好……”
负责唱读的文吏声音清朗，在空旷的野外传开。
李晨与王焕分别代表己方，在盟约上郑重署名，用印。
礼成。王焕对着李晨深深一揖，姿态无可挑剔，声音却干涩：“李布政使，盟约既成，望双方谨守。我燕州大军，即日起便开始依约分批东撤。居庸关交接事宜，后续会有专人前来与铁弓将军接洽。”
李晨起身还礼：“王长史放心，我潜龙言出必践。只要燕军依约而行，我军必以礼相待，确保贵军安全撤离。”
简单的场面话后，王焕便带着燕州众人匆匆离去，似乎多留一刻都是煎熬。
盟坛很快冷清下来，只剩下潜龙一系人马。
郭孝望着燕州军马远去的烟尘，捻须微笑：“主公，这盟约，签得还算顺利。慕容垂到底是枭雄，知道什么时候该低头。王焕此人，办事滴水不漏，日后燕州若由他主事边防，倒是个需要留意的对手。”
李晨看着手中那份墨迹未干的盟约，感受着那纸张的重量，轻轻舒了一口气。
河套，终于落袋为安了。
虽然过程曲折，代价也不小，但终究是拿下了这块连接草原、屏护晋州、侧胁西凉的战略要地。
“奉孝，河套是拿下了，接下来该如何经营？此地经历战乱，民生凋敝，燕军虽退，隐患犹存。还有那居庸关……”李晨看向郭孝。
“主公，河套之得，意义重大，绝不仅仅是一片土地。请看——”
“燕王慕容垂，包括其谋士，或许认为居庸关是块烫手山芋，接过去就要直面草原突厥兵锋，防御压力巨大。但在孝看来，此关在我潜龙手中，非但不是负担，反而是一杆插向草原的鲜明旗帜！是我潜龙正式宣告，不再困守潜龙、晋州一隅，开始将影响力向北延伸的桥头堡！”
李晨目光随着郭孝的手指移动，若有所思。
郭孝的手指从居庸关向西划过，囊括了整个河套平原，又向西北延伸，点到红河谷的位置，再虚划向周围广袤的草原：
“河套平原，水草丰美，宜农宜牧，可为我潜龙提供大量粮食、牲畜。红河谷据点，经阎媚将军经营，已初步站稳脚跟，连接草原依附部落。以此为腹地，以居庸关为前出锋刃……”
郭孝的手指在河套中部、靠近红河谷方向的某处重重点下：“可在此处，择一水草丰美、地势险要之地，兴建一座新城！此城，便作为经营整个北地的核心！孝提议，可奏请朝廷（尽管只是名义），或直接以布政司名义，设立新州，便叫——镇北州！这座新城，便是镇北城！”
“镇北州？镇北城？”李晨喃喃重复，眼中光芒渐亮。
“不错！”郭孝语气激昂起来，“镇北州不设传统郡县，以镇北城为军政中心，统辖河套农区、红河谷及周边愿意归附的草原部落。主要发展养马业、牛羊畜牧业，辅以屯田。此处将成为我潜龙未来的肉食库、战马来源地！更重要的是——”
“修筑一条坚固的官道，连通镇北城、青山镇、直至潜龙城！将此路，称为‘镇北道’！此路一通，则潜龙城与镇北州血脉相连，兵员、物资、政令畅通无阻。镇北州便不再是孤悬在外的飞地，而是我潜龙伸向北方的有力臂膀！以此为据点，未来进可深入草原，抚远招徕；退可凭险固守，保障晋州、蜀地安全！”
李晨听着郭孝的描绘，一幅壮阔的北疆经营图景在脑海中缓缓展开。
以居庸关为前哨，以镇北城为核心，以河套红河谷为腹地，以镇北道连接后方……这不仅是占领，更是经略！
是将草原势力逐渐纳入潜龙体系的开始！
“好！奉孝此谋，深得我心！”
“只是，建城、设州、修路……皆是耗费巨大的长远工程，非一朝一夕之功。眼下春耕在即，晋州、蜀地援兵也需返还，兵力、民力、财力，皆需仔细筹措。”
“主公所虑极是。饭要一口口吃。眼下第一步，乃是巩固战果。铁弓将军熟悉河套，坚毅沉稳，可留其本部万余兵马，再加派部分潜龙精锐，凑足两万人，驻守河套，负责接收地盘、安抚流民、清剿残敌，并为日后建城选址勘察。晋州刘方将军所部及大部分蜀地援军，则可依计划撤回，不误春耕。至于建城修路之费……”
“江南荀文若信中不是提到‘互通有无’吗？我潜龙的水泥、筑路技术，可不是白给的。还有西凉，得了统一这么大的好处，战马贸易、边境通商，也该多让些利出来。这镇北州的第一步，说不定，还能让我们的盟友‘帮衬’一些。”
李晨会意，两人相视而笑。正事议定，心情舒畅。
就在这时，营外忽然传来一阵清脆急促的马蹄声，由远及近，带着草原特有的奔放气息。
蹄声在辕门外停住，随即是守卫士卒略带惊讶的问候声：“阎将军！”
帐帘一掀，一道火红的身影带着北地的风与阳光卷了进来。正是阎媚！
阎媚依旧是一身标志性的红衣软甲，风尘仆仆，却掩不住眉宇间的飒爽与见到李晨那一刻骤然绽放的明亮光彩。
数月草原征战，让阎媚皮肤微黑，眼神却更加锐利明亮，周身弥漫着一股洗练过的、属于统帅的英气。
“夫君！奉孝先生！”阎媚对着李晨和郭孝抱拳，声音清亮，带着压抑不住的喜悦。
“媚儿！”李晨眼中也露出笑意，起身迎上，“你怎么来了？红河谷那边……”
“有阿紫盯着，出不了乱子。听说这边和议成了，我就忍不住跑来了。”
“奉孝先生，方才在帐外，似乎听到你们在说什么‘镇北州’、‘镇北城’？”
“阎将军来得正好。我与主公正在商议，以河套、红河谷为基础，设立镇北州，建镇北城，作为经营北地的根基。”
阎媚眼睛更亮了，她走到地图前，看着郭孝刚才比划的位置，又看看居庸关、红河谷，再抬头看向李晨，眼中闪烁着一种前所未有的、充满野心的光芒。
“夫君，奉孝先生，这镇北州……太好了！”
“红河谷那边，我已经初步梳理了周围几个小部落，他们都愿意依附，只是缺乏统一管理和长远规划。若真有镇北州，以此为中枢，统合河套农耕与草原畜牧，连通后方……北地格局将彻底改变！”
阎媚越说越兴奋，忽然转身：“夫君！这镇北州第一任刺史，媚儿请命担任！”
李晨和郭孝都是一愣。
“媚儿知道，柳如烟姐姐治理晋州，井井有条，百姓称颂，是内政大才。媚儿不敢与如烟姐姐比内政文治，但媚儿熟悉草原，通晓部落事务，擅长骑兵作战，更能震慑北地！这镇北州毗邻草原，情况复杂，非单纯文官可治，需文武兼备、刚柔并济之人！媚儿愿立军令状，必为夫君将这镇北州，打造成进击草原的利剑，守护北疆的铁壁！”
帐内安静下来。
郭孝看着这位红衣阎罗，志向不小啊。
从统兵将领，到想成为一方封疆大吏，这不仅仅是地位的提升，更是视野和野心的巨大飞跃。
而且，阎媚的话并非没有道理，镇北州情况特殊，确实需要她这样的人才。
李晨认真地看着她的眼睛：“媚儿有此雄心，为夫甚慰。镇北州新立，千头万绪，困难重重，确实需要一位如你这般了解草原、能文能武的统帅坐镇。只是……此事关系重大，还需与奉孝仔细商议，更要考量潜龙整体布局。你先起来，我们从长计议。”
“夫君尽管商议！媚儿等着！这镇北州刺史，媚儿当定了！”