井底那声轻咳散入雾中，陈墨未动，只将半片狼头布投入深井。布片悬停片刻，被一股暗流卷入深处，再无声息。
他转身便走，脚步未乱。楚红袖紧随其后，指尖在机关臂上一拨，十二枚透骨钉归槽，无声无息。
“封锁枯井三里，千机阁夜巡队换暗哨，不许点火把。”陈墨边行边道，“凡靠近者，记貌、录声、辨步频，不许惊动。”
楚红袖应声而去。
陈墨径直走入工坊偏院，柳如烟已在案前候着，翡翠算盘横置，珠串轻响。她抬眼：“《风月录》查完了。近十日出入西村的李府家丁共十七人，其中三人曾入李玄策书房当值，一人昨夜未归册。”
“名字。”
“周七，右颊有疤，惯用左手，三年前从徽州调来。”
陈墨点头，从袖中取出井壁残布，烟雨绫质地，内侧字迹模糊。他将其平铺案上，柳如烟立刻取来磷粉薄撒，字迹渐显：“……三更，窑后柴堆，换药。”
“陶窑。”陈墨指尖划过“窑”字，“城西那座废弃的？”
“正是。前月报停，窑主称病南下，地契转至李家名下。”
陈墨未语，转身出屋。半个时辰后，慕容雪带两名亲卫返庄，甲胄未卸，肩头沾尘。
“查到了。”她将一卷布条搁在案上，“城西客店‘安泰居’，三日前有李府家丁投宿，衣袖带血，店主认出是周七。次日清晨，床褥夹层发现此物。”
胡万三从旁接过，凑近鼻端轻嗅，又以指捻布纤维：“烟雨绫，苏姑娘常穿的料子。边缘焦痕规则，是火灼而非撕裂——有人用热铁压断，怕留下毛边。”
他再细看，从焦痕中心挑出一丝银线，极细，泛青光。
“这不是普通火烫。”胡万三眯眼，“是引信残留。有人用定时火折子烧布，控制时间。”
陈墨目光一凝：“火药？”
“不止。”胡万三沉声道，“我取了床板缝隙的尘土，含硫磺与鲸油混合颗粒，比例……和西田大火残留油罐里的完全一样。”
屋内一时寂静。
慕容雪冷笑：“他们烧了稻田，还不够，还要炸什么？”
“不是炸田。”陈墨缓缓道，“是炸人。炸心。”
他起身，走到墙边，取下悬挂的《坤舆万国全图》，指尖划过城西区域：“陶窑地势低，三面环坡，若藏火药，必为大规模爆燃。但若只为炸人，为何不直接动手？为何绑走苏婉娘，又留线索引我们追查？”
“他们在等。”柳如烟低声道，“等人心散，等退股，等我们乱。”
陈墨点头：“所以这火药，不是终点，是手段。他们要的，是让所有人相信——陈氏掌控不了局面，金穗稻保不住，连人都救不了。”
他顿了顿，声音转冷：“那就让他们看看，谁才是真正的局中人。”
当夜，慕容雪带亲卫潜行至陶窑外围。月隐云后，窑口塌陷，地表荒草丛生。她伏于坡顶，命人分三路探查。
半炷香后，一名亲卫回返，附耳低语。
“北侧土坡有新翻痕迹，像是掩埋了入口。空气中有硫磺味，混着鲸油，极淡，但确实存在。”
慕容雪皱眉：“守卫呢？”
“四人，黑衣蒙面，佩刀制式非府衙所发，动作僵硬，像是死士。”
她不再多言，返庄复命。
陈墨听罢，只问一句：“地窖铁门可看清？”
“铁质，内侧刻有标记——狼头。”
“和张老幺吐出的布条一样。”柳如烟接话，“李玄策的私兵，已不止在明面活动。”
陈墨沉默片刻，转身走向工坊密室。胡万三紧随其后，取出鲸油检测仪——一根中空竹管，内嵌浸过特制药水的棉芯。
“明日商队运盐出城，途经陶窑。”胡万三道，“我可借机靠近通风口，采气。”
“去。”陈墨道，“但只许一次。多则必疑。”
次日午时，商队启程。胡万三坐镇押运，竹管藏于车辕夹层。行至陶窑附近，他佯装检查车轮，俯身时将竹管插入地表一道细缝，棉芯微颤，吸满气体，迅速封存。
回庄后，他立于密室灯下，将棉芯投入硝石水，再滴入鲸油试剂。液体由清转浊，最终沉淀出一层灰白结晶。
“成分一致。”胡万三斩钉截铁，“硝石七成，硫磺两成，木炭一成，另掺磷粉，遇潮易自燃。更关键的是——”他指向结晶边缘，“有银粉残留，这是增强爆燃的导火材料，只有军械坊才用得起。”
陈墨盯着那层灰白，缓缓道：“他们不是想烧田，是想炸仓。炸东仓。”
“东仓？”柳如烟一惊，“那里存着今年全部新种！”
“正是。”陈墨冷笑，“他们烧了西田，逼人退股；绑走苏婉娘，乱我人心；如今在陶窑囤火药，只待时机，一举炸毁东仓，让万石种子化为灰烬。届时，谣言四起，社户溃散，陈氏根基自毁。”
屋内众人皆沉。
慕容雪握紧刀柄：“现在就攻？”
“不。”陈墨摇头，“他们既设局，我们也布网。陶窑是饵，东仓是饵，连苏婉娘，都是饵。”
他抬眼：“让他们以为，我们慌了。”
当夜，陈墨召集亲信，宣布三日后将亲自押运新种入东仓，广贴告示，震动全城。
“李府必动。”他低声对慕容雪道，“你带精锐埋伏陶窑，等他们调兵运药，一网打尽。”
慕容雪领命而去。
胡万三则下令封锁四门，商队出入皆需查验，暗中调船待命，以防火药转移。
陈墨回书房，取出苏婉娘常用账册，一页页翻查。笔迹熟悉，条目清晰，唯独昨日一笔支出异常——“购炭三十斤，用于熏衣防潮”。
他指尖停在“炭”字上。苏婉娘从不用炭熏衣，她嫌气味呛鼻。
正思索间，柳如烟匆匆入内，手中持一信。
“刚在书房门缝发现的，无署名，但纸是李府账房专用青竹笺。”
陈墨接过，展开。字迹娟秀，仿若苏婉娘亲书：
“墨：我无恙，勿忧。若欲相见，明日子时，独赴城南废祠，不许带兵。种可弃，人不可失。”
他细细看过，目光落在“墨”字末笔——本该左收锋，却向右挑出，如钩。
“假的。”他将信搁下，“笔迹模仿得像，但习惯改不了。苏婉娘写字，收笔从不回钩。”
柳如烟松了口气：“那我们不理？”
“不。”陈墨起身，从腰牌中取出一枚金穗稻种，放入袖中暗袋，“我去。”
“你疯了？”柳如烟失声。
“正因我不去，他们才敢绑人。”陈墨整袖，“我去，他们才敢动陶窑。一动，慕容雪就收网。”
他顿了顿：“而且，苏婉娘若真在废祠，我不能弃她。若不在，我也得知道，他们下一步要什么。”
柳如烟咬唇：“至少带几个人。”
“带人，他们就不露面。”陈墨道，“独行，才像真。”
他走向院门，夜风拂袖。楚红袖悄然现身，递上一枚竹哨。
“千机阁在废祠四周布了哨，若有异动，吹哨即援。”
陈墨接过，收入袖中。
临行前，他驻足片刻，从袖袋取出那枚稻种，握在掌心。种壳微裂，似有生机欲出。
他闭了闭眼，再睁时，已无波澜。
马车出庄，直奔城南。月光斜照，废祠轮廓渐现。残垣断壁，门扉半倾。
陈墨下车，独自走入祠内。供桌塌陷，香炉倾倒，地面积尘，唯有一物醒目——一只绣鞋，绯色襦裙边，针脚细密。
他认得，是苏婉娘去年所穿。
他俯身欲拾，忽闻屋顶瓦片轻响。
抬头，一道黑影正从梁上跃下，手中寒光直取咽喉。