长矛的矛尖闪烁着戈壁岩石般冷硬的光泽，距离陈胜的胸口只有不到三尺。三名战士呈犄角之势封住了乱石坡的出路，动作沉稳，气息内敛，显然都是经历过沙场搏杀的好手。他们身上带着风沙磨砺出的粗粝感，以及一种与这片土地生死相依的顽固气息。
陈胜没有放下手中染血的匕首，也没有后退。他缓缓挺直因背负巫凡而微弯的脊背，尽管脸色苍白如纸，蚀毒带来的黑气在颈侧隐约浮现，但眼神依旧如同出鞘的刀锋，毫不退让地迎向那为首战士面具后的目光。他知道，此刻示弱或慌乱，只会引来更严厉的对待，甚至直接攻击。
“我们自南方翡翠林海而来，遭‘蚀心者’及其爪牙追杀，误入此地。”陈胜的声音沙哑却清晰，每一个字都带着不容置疑的分量，“‘沙蝎’探子偷袭我等，已被反杀。至于‘腐毒泽’……我们为避追兵，不得已从其边缘绕过，遭遇了被污秽侵蚀的怪物，不得已出手。”
他略一停顿，目光扫过对方铠甲上某些磨损的、类似山川与锁链的古老纹饰，以及他们面对“黑腐病”（显然是他们对此地污染的称呼）时那种深入骨髓的警惕与熟悉感，心中有了计较：“看诸位形制，应是世代守护此方山川的部族战士。我等身负古老盟约，携‘祖灵信物’与‘龙胤之纹’，前来探查并净化‘蚀痕’侵蚀。这位同伴，”他侧身示意被阿洛搀扶着的巫凡，“正是为保护我等，中了与‘黑腐病’同源的诡毒。”
阿洛在陈胜说话时，已经努力调整呼吸，压制着使用力量后的虚弱感。她将万木之心抱得更紧些，让那纯净的翠绿微光透过兽皮缝隙，更加清晰地散发出来。同时，她眉心那黯淡了些许却依旧清晰的龙胤纹，也在她刻意引动下微微亮起，青金色的纹路流转，带着古老而尊贵的血脉威仪。
她不知道对方是否认得这些，但这是他们目前最能证明“非敌”身份的凭证。
三名石痕战士的目光果然被吸引。为首者镶嵌暗红晶石面具后的眼睛微微眯起，在万木之心的微光和龙胤纹上停留了更长时间。他身后左侧一个较为年轻的战士，甚至忍不住低呼了一声：“首领，那光……和长老们说的‘祖灵之辉’好像！还有那纹路……”
“噤声。”被称为首领的高大战士低声呵斥，但陈胜注意到他握矛的手指关节微微松了些许。他上下打量着三人，尤其在陈胜强撑却难掩重伤的身体、巫凡那明显扩散的黑紫色伤口，以及阿洛那稚嫩却坚毅、带着非凡印记的小脸上来回逡巡。
空气仿佛凝固，只有远处盆地雾气中隐约传来的诡异声响和戈壁永不停歇的风声。
半晌，石痕首领缓缓收回了长矛，但没有完全放下戒备。“‘翡翠林海’……‘蚀心者’……‘龙胤之纹’……”他低声重复着这些词汇，声音里带着难以掩饰的震动和一丝深藏的悲怆，“这些名字……已经很久很久，没有从外人口中听到了。久到……我们都快以为，外面的世界已经彻底遗忘了‘蚀渊’的伤，和曾经的‘山海之盟’。”
他猛地抬头，目光如电，看向陈胜：“你说你们是应约而来，净化‘蚀痕’。有何凭证？单凭那女孩身上的纹路和那团绿光？‘蚀心者’最善伪装与欺骗！”
陈胜知道空口无凭，他从怀中（动作缓慢，以示无害）掏出了那卷暗金色的古老卷轴，将其小心展开一角，露出上面繁复的星象图、古龙文以及“山岳之痕”贺兰留下的部分字迹和印记。“此乃‘巡天盟’西北戍卫前哨最后守望者，‘山岳之痕’贺兰前辈临终托付之残图与记录。其中提及‘噬灵矿坑’、‘风嚎废堡’、‘流沙之喉’等蚀痕节点，亦标注‘石痕部族’曾为‘苍骸古径’守护者之一。”
当“贺兰”这个名字和“石痕部族”的称谓从陈胜口中说出时，三名战士的身体明显震了一下！尤其是那首领，他猛地踏前一步，几乎要凑到卷轴前，声音带着压抑不住的激动和颤抖：“贺兰……守望者大人？！他还……留下了东西？！上面……真的有我们部族的名号？！”
这反应，已然说明了一切。
陈胜心中稍定，沉声道：“贺兰前辈残魂已散，只留此卷轴与嘱托。我等循指引而来，所见‘腐毒泽’之惨状，恐只是冰山一角。我同伴身中诡毒，命在旦夕，急需救治与了解此地详情。若贵部仍恪守古约，还请施以援手！”
石痕首领深吸一口气，努力平复激荡的心情。他再次深深看了陈胜三人一眼，尤其是阿洛和她手中的卷轴，终于，缓缓将长矛彻底收起，插回背后。他身后的两名战士也放松了战斗姿态，但依旧保持着警惕。
“吾名‘石峰’，石痕部族现任猎风队长。”首领的声音依旧沙哑，但少了几分敌意，多了几分凝重与审视，“你们带来的名字和东西……太过惊人。此事关系重大，非我一人可决。你同伴之伤，确系‘黑腐之毒’，且已入骨，寻常药石难救，唯有部族祭司或可一试。”
他转身指向北方，在那片戈壁台地更深处，隐约可见一些嶙峋山石的轮廓：“部族营地，在‘风蚀岩群’之中，距此约二十里。你们需蒙眼随行。能否得到救治和信任，需由族长和长老们定夺。”
蒙眼前往，既是防备，也是部族营地位置的绝对机密。陈胜没有丝毫犹豫，点头道：“可以。但请尽快，我同伴等不了太久。”
石峰对身后一名战士示意，那人立刻从腰间皮囊中取出几条厚实的、带着浓重草药味的黑布。陈胜、阿洛，连同意识已经有些模糊的巫凡，都被用黑布蒙住了眼睛，只留下口鼻呼吸。然后，他们被搀扶着，深一脚浅一脚地开始行进。
失去了视觉，其他的感官被放大。阿洛能感觉到脚下的地面从乱石坡的尖锐，逐渐变为相对平坦坚硬的戈壁，偶尔会踩到松软的沙地。风的方向和声音在不断变化，有时穿过狭窄的岩缝发出尖啸，有时又被高大的岩体阻挡，变得低沉。空气干燥依旧，但那股甜腻腐朽的“黑腐”气味渐渐淡去，取而代之的是一种更加清新、但也更加冷冽的戈壁岩石与稀疏耐旱植物的气息。
她还能隐约感知到周围石痕战士的气息——沉稳、警惕，如同他们脚下的岩石。他们行进的速度很快，路线曲折，显然在有意绕行和迷惑方向。
不知走了多久，阿洛感觉空气的温度似乎降低了一些，风声中多了一种奇特的、如同无数细沙磨过岩石的沙沙回响。他们开始向下走，似乎进入了一个被环抱的洼地或峡谷。
终于，石峰的声音响起：“到了。”
蒙眼布被解开。骤然的光亮让阿洛眯起了眼睛。
他们置身于一处巨大的、由无数风蚀岩柱和天然岩窟组成的奇异地貌之中。巨大的暗红色或铁灰色的岩柱如同森林般耸立，岩柱之间是蜿蜒的通道和大小不一的洞穴入口。许多岩柱和岩壁上，都开凿着简陋的窗口和门户，悬挂着风干的肉条、皮具和某些发光的地衣或晶体作为照明。一些穿着类似石峰他们皮甲、但更加破旧简单的男男女女，正在岩柱间的空地上处理猎物、鞣制皮革，或擦拭武器。孩童的奔跑嬉笑声隐约传来，给这荒凉粗犷的环境增添了一丝生气。
这里就是石痕部族的营地，一个依托天然风蚀岩群建立的、隐蔽而坚固的栖身之所。
看到石峰带着三个明显是外来的、且状态极差的陌生人出现，营地中的族人们纷纷停下手中的活计，投来好奇、警惕、甚至有些冷漠的目光。几个手持武器的战士立刻围了上来。
石峰对一名年轻战士快速吩咐了几句，那人立刻转身跑向岩群深处一个最大的、门口悬挂着某种野兽颅骨和彩色羽毛的洞穴。石峰则对陈胜三人道：“随我来，先去见祭司。你的同伴需要立刻处理。”
他们被引向营地一侧一个较为偏僻、靠近岩壁的洞穴。洞穴入口狭窄，里面却颇为宽敞干燥，空气中弥漫着浓烈的草药味。一个穿着由各种兽皮和羽毛缝制的、样式古怪长袍的老妪，正蹲在一个小火塘边，用石臼捣着一些干枯的根茎。她头发灰白稀疏，脸上布满深深的皱纹和奇特的青色刺青，一双眼睛却异常明亮锐利。
“青棘婆婆，有急患，黑腐毒入骨，急需救治。”石峰恭敬地对老妪说道。
被称为青棘婆婆的老祭司抬起头，目光扫过被搀扶进来的巫凡，浑浊的眼中精光一闪。“放到那边的石台上去。你们，出去。”她的声音干涩沙哑，却带着不容置疑的权威。
陈胜和阿洛被请出洞穴，只能在外面焦急等待。石峰留下两名战士守在洞口，自己则快步走向那个悬挂兽骨羽毛的大洞穴，显然是去禀报族长和长老了。
洞穴内，隐约传来青棘婆婆低沉的念诵声、器物碰撞声，以及巫凡偶尔无法抑制的痛哼。阿洛紧张地攥着衣角，龙胤纹微微发热，她能感觉到洞穴内有一股奇异的力量在流动，混合着草药的气息和某种……类似大地脉动般的沉厚能量，正在与巫凡体内的毒素对抗。
等待的时间格外漫长。就在阿洛忍不住想要再次将感知探入洞穴时，石峰回来了，身边还跟着两个人。
一位是身材高大、比石峰还要魁梧一圈的老者，他赤着上身，古铜色的皮肤上布满伤疤和同样奇特的青黑色刺青，尤其是心口位置，有一个仿佛锁链缠绕山峦的复杂图腾。他头发花白，编成许多细辫，眼神沉静如深潭，不怒自威。正是石痕部族的族长，“山锁”石岿。
另一位则是一位中年女子，面容严肃，眼神精明，穿着与其他战士类似的皮甲，但更加整洁，腰间挂着一串各种奇特的石片和骨片，她是部族的长老之一，“鹰眼”石岚，负责侦查与外务。
石岿族长的目光如同实质，落在陈胜和阿洛身上，尤其是在阿洛眉心和她怀中透出的微光上停留良久。他没有说话，只是对石峰微微点头。
石峰会意，对陈胜道：“族长和长老需要单独询问这位……龙胤之女。关于卷轴，关于你们的来意，关于……贺兰守望者。”
陈胜眉头一皱，下意识地想挡在阿洛身前。阿洛却轻轻拉住了他的衣袖，抬头看向那位威严的族长，小脸上虽然仍有紧张，却努力挺直了脊背。
“胜哥，我去。”她低声道，然后转向石岿族长，学着陈胜之前的样子，抱拳行了一礼（动作有些生涩），“石痕族长，我愿意回答您的问题。”
石岿眼中闪过一丝难以察觉的讶异，微微颔首，侧身示意阿洛跟随，走向旁边一个较小的、相对安静的岩窟。石岚长老紧随其后。陈胜想跟，却被石峰伸手拦住。
“放心，族长自有分寸。”石峰的声音带着一丝复杂，“我们需要知道……你们带来的，究竟是希望的火种，还是……更深灾难的开端。”
岩窟内，只有石岿族长、石岚长老和阿洛三人。石岿在一块平整的石墩上坐下，石岚则站在入口旁，目光如鹰隼般审视着阿洛。
“孩子，”石岿开口，声音低沉如岩石摩擦，“你眉心的纹路，和你怀中之物，确与古老传说中的‘龙胤’及‘青木祖灵’相符。但传说已久，真相难辨。将贺兰守望者的卷轴给我一看，并将你们所知关于‘蚀渊’、‘蚀心者’以及你们此行目的，尽数道来。勿要有丝毫隐瞒。”
他的目光仿佛能穿透人心。阿洛知道，这是决定他们能否得到帮助、甚至能否安全离开的关键时刻。她定了定神，将怀中卷轴双手奉上，然后开始讲述——从翡翠林海的变故、虫师与汲灵妖株、祖庭的封印与传承，到观星崖的指引、熔火之心的试炼，以及他们一路所见蚀痕的侵蚀景象，还有对“噬灵矿坑”、“风嚎废堡”、“流沙之喉”的担忧。她讲述得并不流畅，有些地方甚至颠三倒四，但那份真切的情感和一路走来的艰辛与坚定，却毫无虚假。
当她提到“山岳之痕”贺兰残魂消散前最后的嘱托，以及“石痕部族曾为苍骸古径守护者”时，石岿族长握着卷轴的手微微颤抖，石岚长老的脸上也露出了难以掩饰的激动与悲戚。
“贺兰大人……果然还在守望……”石岚的声音有些哽咽。
石岿族长闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然。“够了。”他缓缓道，将卷轴小心递还给阿洛，“你们的来历和目的，我已明了。石痕部族，确是昔日‘巡天盟’派驻‘苍骸古径’沿线三十六哨垒之一‘镇山垒’的后裔。千年以降，盟约渐隐，哨垒残破，族人凋零，但我们从未忘记守护此地、监视‘蚀渊’动静的职责。”
他的声音变得沉重：“只是……近几十年来，‘蚀渊’的侵蚀明显加剧。‘噬灵矿坑’最先陷落，其中盘踞的‘噬石妖藤’与变异矿物生物已成大患。‘风嚎废堡’是我族先祖哨垒旧址，十几年前亦被诡异的‘蚀风’和阴影生物占据，成为侵蚀地脉的节点之一。至于‘流沙之喉’……那是更古老、更恐怖的传说之地，近来流沙异常活跃，似有巨物苏醒。而你们经过的‘腐毒泽’，不过是‘风嚎废堡’溢散出的毒瘴与‘黑腐孢子’污染的一处水源地罢了。”
他看向阿洛，目光复杂：“你们想要净化蚀痕，勇气可嘉。但以你们目前之力，莫说‘流沙之喉’，便是‘风嚎废堡’，也几乎是有去无回。即便是我族精锐战士，也不敢轻易深入其核心区域。”
就在这时，旁边岩窟的门帘被掀开，青棘婆婆佝偻的身影走了出来。她脸上带着疲惫，但眼神依旧锐利。
“那女娃的毒，暂时稳住了。”青棘婆婆的声音干涩，“老身用‘地母根’汁液混合‘净光苔’孢子，强行压制了毒素扩散，并用祖传‘镇山咒’护住了她的心脉和主要灵脉。但‘黑腐毒’已与她的部分血肉灵力纠缠，根除极难，需要找到‘毒源’——也就是‘风嚎废堡’深处那株变异‘蚀心毒藤’的核心孢囊，以其本源之物，配合特定仪式，方能彻底拔除。否则，她最多还能撑半个月。”
半个月！阿洛的心猛地一沉。
石岿族长沉默片刻，看向阿洛：“你们同伴的伤势，因我族守护之地而起，我族有责任相助。但‘风嚎废堡’凶险万分，即便是我族战士，也需要充分准备，且无十足把握。你们……”
他顿了顿，似乎在做一个艰难的决定：“若你们执意前往，并为净化‘蚀痕’出力，石痕部族可提供有限援助——一份简略的废堡外围地图，一些抵御‘蚀风’和‘黑腐孢子’的药粉与护符，并派两名熟悉地形的战士作为向导，护送你们至废堡外围警戒区。但进入废堡核心区域，需靠你们自己。并且，你们需答应一个条件。”
“什么条件？”阿洛急忙问道。
“若你们真能在废堡有所获，尤其是找到那‘蚀心毒藤’的核心孢囊，或任何与‘蚀渊’直接相关的关键之物，必须将情报与我族共享。”石岿族长目光灼灼，“我族需要知道敌人最新的变化，以调整防御，保护最后的族人。同时，若你们能成功净化废堡节点……我族，或许可以重新考虑……履行古老的盟约，为后续净化‘噬灵矿坑’乃至更远处的‘蚀痕’，提供更多支持。”
这是一个机会，也是一个沉重的承诺。不仅关乎巫凡的性命，也关乎他们能否在这片陌生的土地上打开局面，获得第一个真正意义上的盟友。
阿洛没有立刻回答，她需要和陈胜商量。但她也知道，他们没有太多选择。
“我……需要和胜哥，还有巫凡姐姐商量。”阿洛认真地说。
石岿族长点了点头：“可以。在你们同伴恢复行动能力之前，你们可以暂时留在营地外围。食物和水会提供给你们。但记住，莫要随意走动，更不要试图探查营地的核心区域。”
谈话暂时结束。阿洛带着沉重而复杂的心情，回到了陈胜身边。陈胜已经从石峰口中大致了解了部族的态度和巫凡的情况。
两人低声交换了信息，面色都无比凝重。前路凶险，时间紧迫，但似乎，也终于看到了一线微光——在这片被蚀渊阴影笼罩的西北荒芜之地，他们或许并不完全是孤独的。
而此刻，在风蚀岩群深处，族长石岿和长老石岚，正面对着部族几位核心人物，进行着另一场更加激烈而隐秘的争论。关于这三个突然出现的“应约者”，关于重启古老盟约的代价，关于部族在这日益恶化的蚀渊威胁下，那岌岌可危的未来……