一个月后。
大夏行政学院。
荀彧走在宽阔的青石主道上，神情复杂。
他看着从身边走过的一个个年轻学子。
他们身着统一的玄色学袍，身姿挺拔，目不斜视。
但荀彧能感觉到，他们那看似平静的眼神之下，涌动着怎样惊心动魄的暗流。
那不是求知的渴望，也不是少年人的意气风发。
那是一种……狼的眼神。
警惕、审视、评估。
每一个从身边走过的人，在他们眼中，都不是同窗。
是猎物。
是踏脚石。
是功勋榜上，挡在自己前面的一个名字。
就在他前方不远处的一座学堂门口，悬挂着一面巨大的玄铁榜单。
功勋榜。
榜单之上，三千二百个名字，用银漆书写，密密麻麻。
最顶端的几个名字，散发着淡淡的金色光辉。
而榜单末尾的数十个名字，则呈现出一种刺眼的血红色。
一名教习刚刚在榜单上，将一个血红色的名字，用一道更粗的红线划掉。
“学员周三，因连续三次学业考评末等，且被同窗举发夜读懈怠，功勋清零，依学院铁律，即刻开革，永不录用！”
冰冷的声音，回荡在死寂的人群中。
那名叫周三的少年，面如死灰，被两名身穿禁军甲胄的士兵，如同拖死狗一般，拖出了学院的大门。
没有一个人为他求情。
没有一个人流露出同情。
荀彧只看到，周围所有学员的眼中，都闪过一丝混杂着庆幸、快意，以及更加强烈的、对自身未来的恐惧与渴望。
少了一个。
他们的机会，就多了一分。
就在这时，一名身形瘦削的青年，手持一份卷宗，走到那名教习面前。
正是王二。
那个被苏毅特意点名的，商贾之子。
他躬身行礼，将卷宗递上，声音不大，却清晰地传入了荀彧的耳中。
“禀教习，‘南越三郡盐铁转运使司亏空案’，学生已完成推演，方案在此。”
“另，学生发现，同舍学员‘李四’，近日频繁与数名农家出身的学员接触，言谈间，有拉帮结派，意图在实务考评中，共同攻讦商贾出身学员之嫌。”
“此举，已违背学院‘禁止结党’之铁律。此乃举发密信。”
他同时呈上了另一份封口的信函。
那名教习面无表情地接过，点了点头：“知道了。”
王二再次躬身，转身离去，从始至终，没有看周围任何人一眼。
荀彧的后背，升起一股寒意。
他看着王二的背影，又看了看功勋榜上，那个排在第十七位，闪烁着微光的“王二”之名。
他明白了。
在这座功勋炼狱里，想要往上爬，不仅要自身才华出众，更要毫不留情地，将所有潜在的对手，踩在脚下。
那个叫李四的学员，或许会被扣除功-勋，或许会被开革。
而王二，将因此获得功勋，他的排名，会更高。
这就是陛下想要的“饿狼”。
他们不再有出身的标签，不再有同乡的情谊，不再有任何软弱的温情。
他们只有一个身份——帝国的预备官吏。
他们只有一个信仰——功勋。
而功勋的尽头，是那位端坐于九天之上的帝王。
“陛下……”荀彧喃喃自语，心中那最后一点儒家的“仁和”理念，在这一刻，被彻底碾碎。
他对着寿春王宫的方向，深深一拜。
这一拜，拜的不是君主。
而是一种，他无法理解，却不得不为之敬畏的，创造规则的伟力。
……
御书房。
苏毅的指尖，在天机沙盘上轻轻拂过。
那座代表着行政学院的光点，稳定而明亮，内部的数据流，激烈碰撞，却又被一条条无形的规则，牢牢束缚在可控的范围之内。
【大夏行政学院：学员3199人，内部竞争烈度+45%，学习效率+28%，对“功勋”体系认同度99%……】
他满意地点了点头。
第一批只忠于他，只认功勋的酷吏，正在成型。
他的目光，从学院移开，落在了寿春城的中心。
今日，是另一件大事。
一座通体由黑色巨石砌成的巨大石碑，在寿春城最中心的广场上，正式揭幕。
忠烈碑。
张居正亲临主持，商鞅肃立一旁，大理寺、东厂、监察司，所有在“经济肃正”与“江湖清洗”中阵亡者的名录，由专职的史官，用苍劲悲凉的语调，一一高声唱诵。
“东厂番役，李狗子，于会稽郡查抄逆产时，身中三刀，力竭而亡！”
“监察司密探，赵七，于大别山围剿逆匪时，为护卫同僚，被乱剑分尸！”
“大理寺巡查官，王五，于……”
每一个名字被念出，广场上数十万围观的百姓，便发出一阵低沉的敬畏之声。
他们看到，那些阵亡者的家眷，被请到最前方。
他们没有哭天抢地。
他们的脸上，带着悲伤，更带着一种前所未有的荣耀。
他们的孩子，将被官府供养，可优先入官学。
他们的父母，将获得一笔足以让他们安度晚年的巨额抚恤金。
他们的名字，将永远刻在这座帝都中心的石碑上，受万民景仰。
当最后一个名字念完，张居正的声音，传遍了整个广场。
“陛下有旨！”
“凡为大夏流血者，帝国，永不遗忘！”
“轰！”
人群，彻底沸腾了！
无数百姓，自发地跪倒在地，对着王宫的方向，疯狂地磕头。
“陛下圣明！”
“大夏万年！”
山呼海啸般的声浪，几乎要掀翻寿春城的天空。
苏毅静静地“看”着这一切。
天机沙盘之上，代表着整个大夏疆域的“民心指数”，以一种肉眼可见的速度，疯狂飙升。
75……80……85！
最终，稳定在了“88（拥戴）”这个前所未有的数值上！
屠刀，用来创造恐惧与秩序。
荣耀，则用来收拢人心与忠诚。
这就是他的帝王之道。
苏毅缓缓收回了目光，整个人的气息，变得更加幽深，更加莫测。
“贾诩。”
他淡淡开口。
一道青衣身影，如同鬼魅，无声地出现在殿中。
“臣在。”
“北边，那颗棋子，如何了？”
贾诩的脸上，勾起一抹森然的弧度。
“回陛下，‘黑山部’得陛下‘天恩’，已安然度过雪灾。首领巴图，收拢附近数个破败小族，实力不降反增。”
“更重要的是，‘天降神迹’的消息，已经在草原上传开。巴图，已经被许多走投无路的牧民，视为‘受长生天眷顾之人’。”
“很好。”苏毅的指尖，在天机沙盘上那片迷雾笼罩的草原上，轻轻一点。
“那就，再添一把火。”
他的声音，在空旷的御书房内，幽幽回响。
“传朕旨意，由工部鲁班，督造一批……特殊的‘礼物’。”
“朕要最好的‘大夏钢’，最锋利的刀刃，最坚固的甲胄。”
“再配上，足够他们过冬的粮食，和……一些能让他们互相猜忌的‘黄金’。”
苏毅的嘴角，勾起一抹冰冷的笑意。
“派一支商队，穿过长城，去找到巴图。”
“告诉他。”
“南方的帝王，很欣赏他。”
“这些，是帝王赐予他的……第二次‘神迹’。”