许都丞相府的气氛，比之长安装满了更多庙堂的凝重。曹操已将主要精力东移，但汉中的僵局始终是他心头一根刺。
他召集了核心幕僚：荀彧、荀攸、贾诩、刘晔等人，以及心腹大将夏侯惇、张合。
“汉中，癣疥之疾，然久拖不决，必成大患！”曹操开门见山，将校事府与“灰雀”情报的矛盾，以及他“秋后进兵，以正合为主”的初步决断告知众人。
夏侯惇独目圆睁，声如洪钟：“丞相英明！刘备小儿，凭些许奇技淫巧，焉能挡我王师锐气？末将愿为先锋，必踏平南郑，生擒诸葛村夫与那妖女貂蝉！”他更相信绝对的实力，对情报战的波诡云谲不甚耐烦。
张合则更为沉稳，他出列道：“丞相，夏侯将军勇武可嘉。然汉中地势险要，易守难攻。刘备、诸葛亮非庸碌之辈，更有赵云、黄忠等万人敌。我军若正面强攻，即便胜，亦恐损失惨重，若届时东吴孙权乘虚而入…” 他点到即止，目光看向了谋士们。
荀彧，这位被誉为“王佐之才”的君子，眉宇间带着化不开的忧色。他整理了一下衣冠，缓缓开口：“丞相，文若（荀彧字）以为，张将军所虑，正是关键。汉中之事，牵一发而动全身。我军主力若深陷汉中泥潭，荆州关羽岂会坐视？江东孙权，鹰视狼顾，更不会放过此良机。届时，我军将陷入东西两线作战之窘境，此乃兵家大忌。”
他顿了顿，继续道：“校事府情报真伪难辨，正说明对方有高人坐镇，意在拖延、误导。与其耗费国力强攻一处险地，不如…暂缓一时之兵锋。”
曹操目光一凝：“文若之意，是让朕…让本相放弃汉中？”
荀彧深深一躬：“非是放弃，而是转换策略。可令张合、夏侯渊诸将紧守关中要隘，对汉中保持高压态势，但不轻易发动大战。同时，遣能言善辩之士，秘密联络汉中本地豪强，如张鲁旧部，许以高官厚禄，从内部分化瓦解。此乃釜底抽薪之策，或许比十万大军更为有效。我军主力，当厉兵秣马，重点应对东方之威胁。”
荀彧的策略核心是“稳”和“耗”，避免战略冒险，这符合他一贯支持曹操“奉天子以令不臣”、逐步削平群雄的理念，也与曹操目前“魏王”身份需更注重政治影响的心态有暗合之处。但他也敏锐地感觉到，丞相的野心，似乎已不止于做汉臣了…
贾诩此时幽幽开口，他向来明哲保身，言简意赅：“文若先生老成谋国。然，刘备若稳固汉中，西结羌胡，南联巴蜀，其势必成。拖延愈久，其根愈深。丞相若决意用兵，当速战速决，以雷霆之势，不可再给诸葛亮经营之机。” 他给出了另一个方向，强调时间成本。
曹操听着麾下顶尖智囊的争论，手指轻轻敲击着王座的扶手，心中权衡。荀彧的稳妥，贾诩的警示，夏侯惇的勇猛，张合的谨慎，都在他脑中盘旋。最终，他眼中厉色一闪，有了决断：
“文若之言，老成持重。文和（贾诩字）之虑，亦切中要害。然，汉中绝不能容刘备安稳占据！张合、夏侯渊！”
“末将在！”二将出列。
“加紧备战，秋后进军方案不变！但进军策略需调整，前期以精锐小队，依校事府所探（无论真假）之路径，进行袭扰、破坏，试探其虚实反应。大军压境时，采纳文若之议，派人暗中联络张鲁旧部，看能否里应外合！”
“诺！”
“至于东方…朕自有安排。”曹操的目光投向东面，那里有他的一生之敌。
二、成都·汉中王府：刘备的巩固与诸葛亮的全盘筹划
成都的汉中王府，气氛则是进取中带着谨慎的喜悦。
刘备拿着赵云从南郑送回的战报（主要是关于挫败细作和军备情况的汇总），脸上满是欣慰：“若非军师妙算，蝉儿（貂蝉）机敏，静姝巧思，我汉中危矣！曹操此番情报战受挫，其进兵必受影响。”
诸葛亮轻摇羽扇，神色从容：“大王，曹操虽受挫，然其势大，绝不会轻易放弃汉中。亮料其秋后必有大举。我方需做万全准备。”
他走到巨大的沙盘前，指点江山：
“其一，汉中防线，需进一步巩固。翼德（张飞）将军性情刚猛，可令其多设疑兵，广布旌旗，于各处险隘虚张声势，使曹军不知我主力所在。子龙（赵云）将军心思缜密，可领精锐骑兵，隐于山中，待曹军深入，寻机断其粮道，或侧翼突击。”
“其二，荆州方面，需云长（关羽）加紧练兵，对襄樊保持压力。一旦曹操主力西进，可命云长适时北攻，牵制其兵力。此乃‘围魏救赵’之策。”
“其三，也是至关重要的一环，”诸葛亮目光看向一位一直沉默旁听的文士——马良（马季常），“季常，你即刻持我书信，秘密出使江东，拜会吴侯孙权。”
刘备微微皱眉：“孙权反复无常，赤壁之战后，与我虽有盟约，却多有摩擦，他会在此刻出手助我？”
诸葛亮微微一笑：“非是助我，乃是利己。曹操若得汉中，下一步必是全力南下，吞并江东。孙权岂能不知？我要季常陈说利害，告知孙权，我愿承认其在合肥方面的权益，并开放部分商贸。只要他在曹操西进时，于合肥方向摆出进攻姿态，甚至佯攻一番，让曹操不敢尽调东部精锐西援，便是大功一件。此乃‘唇齿相依’之理。”
马良躬身领命：“良必不辱使命。”
诸葛亮又对刘备道：“大王，内部亦需稳定。可广施仁政，安抚民心，鼓励农耕，积储粮草。汉中之事，交给孔明（诸葛亮自称）、士元（庞统，此时应在荆州或成都辅政）与诸位将军，大王坐镇成都，总揽全局即可。”
刘备点头，对诸葛亮的全盘筹划深感佩服。这是一场涉及军事、外交、内政的全面博弈。
三、建业·吴侯府：孙权的权衡与鲁肃、周瑜（精神）的遗策
江东，建业。吴侯孙权高坐堂上，面容英武，眼神中却带着一丝难以捉摸的深沉。他收到了刘备方面即将遣使的消息，也早已通过自己的渠道，得知了曹操在汉中受挫的情报。
他召集了重臣：张昭、顾雍、以及已病故的周瑜的继任者（如鲁肃已逝，此时吕蒙、陆逊尚未完全上位，可能由重臣如诸葛瑾等参与）。
张昭代表保守派，首先开口：“主公，曹操势大，刘备虽一时得利，然终非曹操对手。我江东宜保境安民，坐观成败，岂可轻易卷入战端，引火烧身？”
诸葛瑾（诸葛亮之兄，效力东吴）则谨慎道：“子布（张昭字）之言，乃是老成之见。然，曹操若平定汉中，再无西顾之忧，下一个目标必是我江东。届时，我独自面对北方强敌，形势危矣。刘备遣使，或可一见，听其言，观其行。”
孙权沉默不语，他想起了周瑜临终前的遗言：“刘备，天下枭雄，有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈人下者…但当乘其羽翼未丰，早图之…否则，恐成心腹之患。” 也想起了鲁肃为他规划的“榻上策”，核心便是“竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下”。无论是周瑜的“图之”还是鲁肃的“竟长江所极”，都与刘备势力息息相关。
如今，刘备不仅占据了荆州大部，更拿下了益州、汉中，其“竟长江所极”的战略已对东吴上游构成威胁。但另一方面，曹操的威胁更为直接和强大。
“刘备，是疥癣之疾；曹操，是心腹之患。”孙权终于开口，声音沉稳，“然，疥癣久而不治，亦能溃烂肌肤。曹操若攻汉中，确是吾辈机会。”
他做出了决策：
“待刘备使者至，好生接待。可允诺在其与曹操大战时，于合肥方向策应，但需刘备承认我江东对荆州长沙、桂阳等郡的‘合法权益’（此为日后索要荆州埋下伏笔），并提供相当数量的军粮或战船作为‘酬谢’。同时，命吕蒙加紧水军操练，命陆逊巡查边境。我们要让曹操知道我江东并非无力北进，也要让刘备知道，我江东之助，并非无价！”
孙权要在曹刘的夹缝中，为江东谋取最大的利益。他既不能坐视曹操彻底击败刘备，也不愿看到刘备过度壮大。