建安十八年夏末，嘉陵江畔的风带着水汽，吹得益州北伐军的旌旗猎猎作响。五万大军沿江北行，玄甲骑兵在前开道，马蹄踏过浅滩时溅起雪白的水花，步兵队列如长蛇，甲胄在烈日下泛着冷光，连运粮的民夫都步伐整齐 —— 这等军纪，让沿途巴郡、阆中的百姓啧啧称奇，不少人扶着门框远眺，口中念叨着 “能挡曹贼的，怕是只有墨州牧了”。
行至汉中边境的关头（今陕西宁强县境），守关的汉中校尉率三百兵丁列阵阻拦。可还未等益州军前锋开口，阵中便有士兵私语：“听说张师君要降曹操了，咱们还替他卖命？”“益州军说了，归附免三年赋税，比跟着张鲁强！” 那校尉本就对张鲁苛待军饷不满，见麾下士兵人心浮动，又瞥见益州军阵中飘扬的 “保境安民” 大旗，竟翻身下马，单膝跪地：“末将愿降！愿为大军引路！”
如此这般，汉中边境的数座小关隘，或望风归降，或被轻易攻破。大军行至第七日，前方斥候来报：“阳平关已在三十里外！关下隐约可见汉中军旗号，约莫有万余人马驻守。” 墨涵勒住马缰，抬眼望去，远处群山连绵，一道雄关横亘在两山之间，正是汉中门户阳平关 —— 关墙依山而建，高达三丈，墙面上布满箭孔，嘉陵江水从关下流过，形成天然屏障，当真有 “一夫当关，万夫莫开” 之势。
“果然是天下险塞。” 庞统催马上前，指着关隘道，“此关若凭硬攻，即便能拿下，我军至少要折损三成兵力。张鲁派来守关的是杨柏，此人是杨松胞弟，贪婪无能，却偏偏刚愎自用，正好可借他的性格破局。”
墨涵颔首，刚要下令扎营，帐下参军忽然来报：“主公，后方送来许都、江陵、南郑三地的密报。”
许都魏公府内，曹操正对着舆图大发雷霆。案上的讨逆檄文被他揉成一团，掷在地上：“墨涵小儿！本公西伐凉州，他竟敢趁机取汉中！真当我曹魏无人不成？”
荀攸站在一旁，拱手劝道：“主公息怒。墨涵此举虽打乱部署，但凉州战事已近尾声，冀城旦夕可破。不如先令夏侯渊将军加快攻城，待平定马岱残部后，即刻引兵南下，与墨涵争夺汉中。汉中张鲁本就首鼠两端，见我军至，必倒向主公，届时墨涵将腹背受敌。”
曹操脸色稍缓，指尖在舆图上的 “阳平关” 处重重一点：“文若所言极是。传我密令，夏侯渊破冀城后，无需休整，率三万骑兵直奔汉中，沿途若遇益州军斥候，一律斩杀，绝不让墨涵知晓我军动向。另外，派人去南郑见张鲁，许他‘镇南将军’之职，若他能拖住墨涵，待我军至，再封他万户侯。”
信使刚出府，贾诩又进言道：“主公，墨涵麾下有马超旧部（吴兰曾随马超征战），马岱与马超有兄弟之情，恐墨涵会联络马岱夹击我军。不如派人去冀城劝降马岱，许他不死，若他肯归降，可封其为偏将军，让他去对付墨涵，岂不妙哉？”
曹操眼中闪过一丝精光：“文和此计甚妙！即刻派人携印绶去冀城，若马岱不降，便将他困死在城中，绝不能让他与墨涵勾结！”
与此同时，江陵孙权府邸内，吕蒙正扶着廊柱咳嗽，脸色虽仍苍白，精神却好了许多。孙权递给他一杯温水，沉声道：“子明，墨涵亲率五万大军北伐汉中，你看此事如何？”
吕蒙喝了口温水，缓了缓气道：“主公，墨涵此举，是想抢占汉中天险，与曹操分庭抗礼。对我江东而言，既是机遇，也是危机 —— 机遇在于，墨涵与曹操冲突，荆南防务必松，我军可趁机试探武陵；危机在于，若墨涵得汉中，实力大增，将来必成我江东心腹之患。”
“那依你之见，该如何行事？” 孙权追问。
吕蒙眼中闪过一丝厉色：“可派周泰率五千兵，假意袭扰武陵边境，实则观察益州军动向。若墨涵在阳平关受挫，我军便趁机夺取武陵；若墨涵进展顺利，便暂且按兵不动，坐观曹操与墨涵相斗，待两败俱伤时，再图荆州。另外，需派人密切关注曹操动向，若曹操南下汉中，许都空虚，我军亦可考虑袭扰合肥，牵制曹魏兵力。”
孙权抚掌笑道：“子明所言，正合我意！就依你之计，即刻调周泰领兵前往武陵边境。”
而南郑城内的张鲁，此刻正坐立不安。他在府中来回踱步，手中攥着曹操派来的使者送来的 “镇南将军” 印绶，又看着桌上墨涵派人送来的 “共抗曹操” 的书信，额头上满是冷汗。
“兄长，不能降墨涵啊！” 张卫大步流星走进来，手中拿着一份军报，“杨柏将军送来消息，阳平关已加固完毕，益州军虽多，但我军据险而守，他们绝难攻破！曹操使者说了，只要我们拖住墨涵，待夏侯渊大军至，便封兄长为万户侯，比跟着墨涵强多了！”
张鲁刚要开口，杨松却慢悠悠走进来，手中把玩着一枚玉佩 —— 那是益州细作暗中送他的贿赂。他故作忧心道：“师君，话可不能这么说。夏侯渊大军远在凉州，何时能到汉中还是未知数；可益州军已兵临阳平关，若再拖延，恐怕南郑都难保。杨柏将军虽勇，可性子太急，万一中了墨涵的计，阳平关丢了，咱们可就真没退路了。”
张鲁皱起眉头：“那依你之见，该如何是好？”
杨松眼中闪过一丝贪婪：“不如先派使者去益州军营，假意谈判，探探墨涵的虚实。若他肯许诺师君保留五斗米道，再封个汉中太守，归降也无妨；若他不肯，咱们再坚守不迟。”
张鲁本就懦弱，听杨松这么一说，顿时没了主意：“好…… 就依你所言，派使者去益州军营谈判。另外，再给杨柏传信，让他务必小心，切勿轻举妄动。”
可张鲁不知道的是，杨松早已暗中给杨柏写了信，让他 “若益州军示弱，可趁机出战，夺些粮草军械，也好向师君邀功”。杨柏本就急于证明自己，接到杨松的信后，更是蠢蠢欲动。
此时的阳平关下，益州军已扎下连绵十里的营寨。墨涵接到张鲁派来的谈判使者，与庞统对视一眼，心中已有计较。他故意在使者面前装作 “粮草将尽” 的模样 —— 营中只给士兵们分发少量麦饼，又让工匠们放慢打造攻城器械的进度，甚至让斥候故意泄露 “大军只带了一月粮草” 的假消息。
使者回去后，将所见所闻一一禀报张鲁。杨松立刻进言：“师君你看！墨涵果然粮草不足，这是强撑着罢了！杨柏将军若此时出战，定能大破益州军！”
张鲁犹豫再三，最终还是被杨松说动，下令杨柏 “可酌情出战，若能击退益州军，重赏”。杨柏接到命令，喜出望外，当即召集麾下将领：“明日一早，我亲自率军出关，直捣墨涵中军大营！你们各率本部兵马，随我冲锋，若有退缩者，军法处置！”
当晚，阳平关的汉中军大营内，士兵们忙着擦拭兵器、喂养战马，一片忙碌景象；而益州军大营内，墨涵正与庞统、张嶷等人商议战术。庞统指着舆图上阳平关东侧的山谷：“此谷名为‘落凤坡’（非庞统殒命之落凤坡，乃汉中同名山谷），两侧山势陡峭，可埋伏三千精兵。明日杨柏出战，主公可令张嶷将军率军诈败，将他引入谷中，届时伏兵四起，断他退路，定能生擒杨柏！”
张嶷抱拳道：“末将遵命！定将杨柏引入谷中！”
墨涵站起身，目光扫过众人：“明日一战，关乎汉中全局。前锋营需佯装不敌，退至落凤坡；伏兵需待杨柏全军进入谷中后再动手，切勿过早暴露；另外，派一支骑兵绕至关后，待杨柏出关后，袭取阳平关城门，绝不让他有退路。”
众人齐声应诺，各自领命而去。夜色渐深，阳平关下的风渐渐转凉，一场决定汉中命运的伏击战，已在悄然酝酿。次日拂晓，阳平关的城门缓缓打开，杨柏率领一万汉中军冲出关来，手中长枪直指益州军大营，却不知自己正一步步走进墨涵与庞统布下的天罗地网……