永乐七年，三月。
渤海湾的坚冰悄然消融，海风虽仍带寒意，却已不再刺骨。
何健旺站在高处，深深吸了一口略带咸腥的空气，感受着久违的暖意。
“是时候了。”他低声自语，目光投向大陆的方向。
当日，他便召集了王三刀、陈二蛋等骨干。
“寒冬已过，河道解冻，海路畅通，朝廷的视线想必也被开春的政务分散了不少。”何健旺开门见山，“咱们不能一直窝在这岛上当野人。二蛋！”
“属下在！”陈二蛋立刻出列，一冬的休整让他精神饱满，眼神更为锐利。
“你亲自挑选侦察排最机灵、最稳重的弟兄，分成三组，化装成渔民、货郎、走江湖的艺人，分批潜入天津卫周边地区。”何健旺下令，语气严肃，“记住，此次任务以‘听’和‘看’为主，绝不可主动生事，更不可进入天津卫城内！”
他详细叮嘱道：“重点打听几件事：
第一，朝廷近来可有大规模用兵或调动的风声？尤其是针对海上或倭国的。
第二，天津三卫（天津卫、天津左卫、天津右卫）的军纪、风气如何？有无克扣粮饷、欺压百姓之事？
第三，运河码头、沿海渔村，可有生活困顿、有技艺却无处施展之人？
第四，也是最重要的，留意是否有锦衣卫或其他官府探子异常活动的迹象。”
“你们的任务是耳朵和眼睛，不是拳头。摸清情况，记录下来，定期回报。若遇盘查，尽量回避，万一被盯上，立刻撤离，保全自身为第一要务！我会在预定地点接应你们。”何健旺再次强调安全纪律。
“明白！仙师放心，属下晓得轻重！”陈二蛋重重点头，深知经历了淮安的教训后，仙师对此事的谨慎。
“去吧，挑好人手，准备好行头，明日拂晓出发。”
“是！”
陈二蛋领命而去，很快，十几名经验丰富的侦察好手被挑选出来，开始准备各种身份的伪装和必要的零钱杂物。然后在次日天未亮就化整为零，向着天津卫周边的各个方向分散而去。
岛上恢复了暂时的平静，但训练并未松懈。何健旺知道，情报是行动的基础，在二蛋他们传回确切消息之前，队伍必须保持战备状态，同时继续消化冬季的训练成果，尤其是那些淮安新招人员，需要更多磨合。
等待的日子并未太久。
五日后，第一组侦察人员便传回了消息——通过岛上预留的隐秘联络记号，何健旺感知到了信号，立刻亲自前往接应点，将一名扮作樵夫的队员接了回来。
这名队员带回了初步的信息：
天津三卫的军纪似乎比南边某些卫所要好一些，但吃空饷、盘剥商户的情况依然存在。
运河码头繁忙异常，南来北往的力工、水手众多，其中不乏面露愁苦、寻找机会者。关于朝廷动向，民间并无特殊传闻，似乎一切如常。
暂时未发现大规模锦衣卫活动的明显痕迹。
又过了几日，另外两组人也陆续带回消息，内容大同小异，都提到天津周边民生尚可，但底层百姓谋生不易，招募人手的土壤是存在的。
同时也都表示，在外围区域，官府的控制力相对松散，只要不进城，不过于扎眼，活动起来比在淮安府城似乎还要容易些。
综合这些消息，何健旺心中渐渐有了底。
“看来，朱老四的注意力确实还没完全转到北边来，或者说，天津卫这地方，龙蛇混杂，反而成了灯下黑。”他分析道，“这对我们是好事。”
他再次召来陈二蛋和王三刀和麻子，瘦猴等人。
“情况基本明朗了。二蛋，让你的人继续在外围监视，重点从‘打听’转向‘物色’。寻找那些符合我们要求的目标——
手艺好的工匠、熟悉水性的船工、体格健壮为人老实的农户或力工，特别是那些看起来日子过得紧巴巴、有家累或者急于寻找出路的。”
“甚至可以留意一下，卫所里那些是否郁郁不得志、或者受了委屈的低级军官或老兵油子，但接触这类人要万分小心，必须确认其背景干净，且对现状强烈不满。”
“找到目标后，不要急于接触，先观察，摸清其日常行踪和性格品行。确认无误后，再由最可靠的弟兄，以介绍‘漕运私活’、‘海外大户招工’等名义，试探接触，许以重利，逐步引他们上钩。过程要自然，绝不能引起任何怀疑。”
“三刀，你负责岛上接应。二蛋的人一旦成功招揽到人，会设法将其带到指定的沿海隐蔽地点。你派人用小艇接应，同样要分散进行，确保安全。新人上岛后，老规矩，先隔离观察，进行基础培训和教育，确保忠诚度之前，不能接触到我们的核心。”
“记住，”何健旺目光扫过两人，“我们现在的策略是：广撒网，慢收鱼，精挑选。宁可慢一点，少一点，也绝不能再次暴露！天津卫这地方，离京城太近，一旦出事，就是雷霆万钧，我们承受不起。”
“明白！”王三刀和陈二蛋齐声应道，神色凝重。
他们都知道，在皇帝的眼皮子底下搞小动作，无异于火中取栗，必须万分谨慎。
但是也别说，皇帝如今和锦衣卫注意力确实在南方，对于天津这边没想象中的重视。
招募的顺利程度超乎想象，金银开道之下，人心向利。
尽管对这伙神秘“雇主”的背景将信将疑，但实打实的安家费和承诺的丰厚饷银，对挣扎在温饱线上的流民、苦力而言，有着难以抗拒的诱惑。
短短七日，近两百名新人被陆续引至约定地点，接着又被接应上船。