张掖峡谷的硝烟刚被朔风卷散大半，玄甲军的铁蹄已踏着熹微晨光向西疾驰。经历过伏击战的淬炼，这支军队褪去了初入西域的生涩，更显沉凝如铁——黑铁铠甲在朝阳下泛着冷硬的金属光，甲叶相击的脆响与马蹄踏地的轰鸣交织，在空旷的戈壁上滚出绵长回响，仿佛要震醒沉睡千年的黄沙。李倓勒马立于高坡，手中羊皮舆图被晨风吹得边角微卷，他指尖重重落在“沙州”二字上——这是河西走廊的咽喉重镇，是西域商路的黄金枢纽，更是他与粟特商盟约定的会师之地，此番聚首，关乎河西光复的全局。
“殿下，前方五十里便是沙州城！”骑兵营统领秦怀玉策马奔来，枣红色的战袍上，张掖之战的血渍已被风沙凝结成暗褐色斑块，却丝毫不掩眉宇间的振奋。他抬手遥指东方，晨曦中，一道青灰色的城墙轮廓正从戈壁尽头浮现，如一头蛰伏的巨兽匍匐在沙丘间。城头上飘着一面素色旗帜，既非吐蕃的狼头凶纹，也不是大唐的朱雀军旗，而是绣着浅淡山河纹的旗面——那是张义潮守沙州时的标志，意为“守土保民”。
李倓目光一凝，下意识握紧了怀中的双鱼佩——那是郭清鸢新婚夜亲手为他雕刻的，鱼鳍纹路被体温磨得温润如玉，指尖划过的触感，总能让他在风沙弥漫的西域想起长安的月光。“加速行军，保持楔形阵！”他扬声下令，声音穿透风幕。胯下乌骓马似通人意，昂首嘶鸣一声，四蹄翻飞如踏惊雷，率先朝着沙州城奔去。三千玄甲军紧随其后，黑甲洪流在戈壁上拖出长长的沙痕，如一道劈开荒漠的利刃。
越靠近沙州城，沿途的景象便越发鲜活。原本荒芜的戈壁滩上，渐渐出现了扛着农具的百姓——他们衣衫虽打满补丁，却都停下手中活计，驻足望向玄甲军，眼中翻涌着期盼与敬畏。几个扎着羊角辫的孩童，举着用红绸扎成的小旗追着军队奔跑，笑声被风吹得很远；路边的老人们点燃了篝火，架在火上的胡饼烤得金黄，焦香混着青烟袅袅升起，这是西域百姓最质朴的迎客礼。
沙州城门前，早已聚起数百人之众。最前方的五十人尤为惹眼，身着色彩艳丽的粟特锦袍，袍身绣着波斯风格的联珠纹与对鸟图案，腰间挂着镶嵌玛瑙的短刀，正是以康拂毗延为首的粟特商队。他们身后，是身着铠甲的沙州守军——甲胄虽有新旧混杂，有的是唐军旧甲，有的是自制的皮甲，却都擦得锃亮，兵器握得稳稳当当。为首那员大将面如重枣，颌下三缕长髯修剪整齐，双目炯炯如炬，正是坚守沙州的刺史周鼎。
待李倓的马队行至城门下，康拂毗延立刻快步上前，锦袍的丝绸衣角扫过地面沙尘，躬身行礼时腰弯得极深：“大唐建宁王殿下，一路辛苦！沙州百姓盼唐军，如久旱盼甘霖，今日总算把您盼来了！”他的汉语带着几分粟特语的卷舌音，却吐字清晰有力，抬头时，深邃的眼眸里满是真挚的笑意，“在下粟特商盟首领康拂毗延，受于阗、疏勒、波斯诸国商人所托，在此恭迎殿下入城。”
李倓翻身下马，伸手稳稳扶住他的臂膀，目光扫过身后的粟特商人——他们虽衣着华贵，却大多面色风霜，有人靴底磨穿，有人锦袍袖口起了毛边。“康首领不必多礼。”李倓的声音温和却有力，“孤在长安便听闻，吐蕃劫掠商队、阻断丝路，诸位尚能坚守沙州，与百姓共患难，这份胆识与情义，比黄金更可贵。”这话戳中了商人们的心声，不少人眼中泛起了泪光。
此时周鼎大步上前，“呛啷”一声单膝跪地，甲叶碰撞声震得地面微颤，声音沉稳如洪钟：“沙州刺史周鼎，参见建宁王殿下！末将无能，让沙州百姓在吐蕃铁蹄下受苦，恳请殿下治罪！”他身后的一千五百名沙州守军齐齐单膝跪地，动作整齐划一，甲叶交响如惊雷，每个人眼中都燃着悲愤的火焰。
李倓快步上前，双手用力将他扶起，指节触到张义潮臂膀上的老茧，那是常年握刀留下的印记。“周刺史何罪之有？”李倓的声音铿锵有力，传遍城门内外，“你以一城之力对抗吐蕃三万大军，保沙州百姓平安，这份功绩，足以载入史册！孤此次西征，不是来治罪的，是来与将军并肩作战，将吐蕃贼寇赶出河西，还百姓一个太平天下！”
周鼎激动得嘴唇发颤，浑浊的泪水在眼眶里打转，他猛地从怀中取出一卷用牛皮紧紧包裹的舆图，双手高高奉上，指节因用力而泛白：“殿下此言，道出了沙州百姓的心声！这是末将耗时三年，联合沙州老卒、西域商人绘制的《河西地形图》，上面用朱砂标着吐蕃守军的分布、粮草囤积点，连戈壁里的隐秘水源、可藏兵的沙丘都标得一清二楚——这是沙州百姓用命换来的情报，愿为殿下西征铺路！”
李倓双手接过舆图，入手沉甸甸的——牛皮封套上布满磨损的痕迹，显然是被反复翻阅过。他解开牛皮绳展开，烛光下的舆图瞬间铺展成河西全貌：墨线勾勒的山川河流清晰分明，红色三角代表吐蕃军镇，蓝色圆点是水源，甚至每个据点旁都用小字注着“守军五百，主将论赞”“粮草藏于沙丘下”。图边角还贴着几张羊皮，写着沙漠行军的禁忌与应对风沙的法子。“张将军，此图堪比十万雄兵！”李倓由衷赞叹，这不仅仅是舆图，更是沙州军民的赤诚。
周鼎眼中闪过刻骨的痛楚，声音低沉下来：“吐蕃占沙州后，把百姓当牲口使唤，每亩地收七成粮税，男子被抓去修堡垒，女子沦为奴婢，稍有反抗便屠村。有个村子藏了咱们的斥候，吐蕃人一把火将村子烧了，八十多口人只活下来三个孩子。”他猛地攥紧拳头，“沙州百姓忍辱负重，偷偷给末将递情报、送粮食，这一千五百名士兵，个个都有亲人死在吐蕃人手里——他们不是来当兵的，是来报仇的！愿随殿下西征，哪怕马革裹尸，也要亲眼看着吐蕃人滚出河西！”
李倓望向那些沙州士兵，他们大多面带风霜，有的脸上留着刀疤，有的断了手指，却个个身姿挺拔，眼神比戈壁的石头还坚硬。张掖一战，玄甲军战死四十二人、重伤一百二十五人，兵力正需补充。“好！”李倓高声道，声音震得城门楼的瓦片微颤，“孤便将这一千五百名勇士编入玄甲军步兵营，与大唐儿郎同穿玄甲、同饮战马！玄甲军的建宁弩、倭刀战法，尽数传授给你们！待西征功成，孤亲自为你们请功，让朝廷给沙州百姓免五年赋税！”
“谢殿下！”城门下的欢呼声震彻云霄，沙州百姓挥舞着手臂，有的老人甚至跪下身，朝着长安的方向磕头——那是对大唐的期盼。康拂毗延适时上前，抬手示意众人安静：“殿下一路劳顿，沙州最大的‘通西域商栈’已备好接风宴。一来为玄甲军洗尘，二来也想与殿下、周刺史商议商路重启之事——西域商人盼着这一天呢。”
李倓欣然应允。一行人簇拥着他入城，沙州城内的景象让他心头一暖：街道虽不宽敞，却扫得干净，两旁的房屋一半是中原的砖瓦结构，一半是西域的土坯平顶，墙头上爬着耐旱的骆驼刺，开着细碎的黄花。店铺门口挂着汉、粟特、回鹘三种文字的招牌，有胡商在摆卖葡萄干、玉石，有中原货郎在吆喝着针头线脑。百姓们自发站在街边，有的端来盛满清水的陶碗，有的递上刚烤好的胡饼，孩子们围着玄甲军的战马转圈，眼中满是好奇与崇拜。
通西域商栈位于城中心，是一座三层青砖小楼，门窗雕刻着精美的葡萄藤花纹，这是粟特建筑的特色。刚踏入商栈大门，一股浓郁的气息便扑面而来——是安息香的醇厚、蜀锦的草木香，混着波斯葡萄酒的酸甜，这是西域商路独有的味道，久违而鲜活。一楼大厅里，数十张胡床已摆成宴席，桌上铺着织金桌布，摆满了烤全羊、手抓饭、蜜渍无花果等西域美食，陶罐里的马奶酒、葡萄酒正冒着热气。不少西域商人闻讯赶来，挤在门口张望，都想亲眼见见这位在张掖大破吐蕃的建宁王。
待李倓、张义潮、康拂毗延三人在主位落座，其余宾客才依次就座。李倓端起粗陶酒碗，酒液琥珀色的光泽映着烛火，他站起身，目光扫过全场：“今日孤与诸位相聚沙州，一为庆祝玄甲军张掖大捷，斩吐蕃五百余级；二为感谢沙州百姓的信任，感谢西域商人的坚守。吐蕃残暴，占我河西、断我商路、害我百姓，这笔血债，必须讨还！”
他将酒碗高举过头顶，声音如惊雷般炸响：“孤在此立誓——唐军以血守护商路畅通，护诸位身家性命与货物安全；商队以资助力西征，供应大军粮草器械；沙州兵与玄甲军并肩作战，共驱吐蕃贼寇！从今往后，三方同心，一荣俱荣，一损俱损，共抗外敌，共享太平！若违此誓，天诛地灭！”
“共抗外敌，共享太平！”张义潮与康拂毗延同时起身，酒碗举得与肩同高，声音里满是决绝。大厅内所有宾客齐刷刷站起身，无论是铠甲加身的将士，还是衣着华贵的商人，都高声呐喊，声音震得房梁上的灰尘簌簌落下。三只酒碗重重相碰，酒液溅出几滴，落在织金桌布上，如绽放的红梅。三人仰头一饮而尽，马奶酒的辛辣滑过喉咙，却让每个人的热血都沸腾起来。
康拂毗延放下酒碗，用力拍了拍手。两名粟特仆人抬着一个半人高的锦盒走上前来，红木盒盖一打开，满堂都映着蜀锦的光泽——五百匹丝绸叠得整整齐齐，有绯红的石榴纹、月白的云纹、宝蓝的联珠纹，都是长安西市最抢手的花色。另一名仆人牵着一匹神骏的枣红马走进大厅，马鬃梳理得油亮，马鞍镶嵌着银质饰件，马蹄踏在青砖地上沉稳有力。“殿下，这是粟特商盟的薄礼。”康拂毗延朗声道，“五百匹蜀锦，可制军帐、可通贸易；一百匹焉耆良马，都是能日行三百里的好马，补充玄甲军的骑兵战力。后续商队还会运来粮草与药材，绝不让唐军缺衣少食！”
李倓心中一热，这些物资来得正是时候——张掖一战虽缴获不少粮草，但战马折损了三十余匹，军帐也有十余顶被箭射穿。他起身拱手，深深一揖：“康首领与诸位的慷慨，孤与玄甲军铭记在心。孤在此承诺，从今往后，西域商路由唐军全权护运！商队只需按货物价值缴纳一成护运费，用于军费开支，其余利润全归诸位。若遇盗匪、吐蕃劫掠，唐军定以命相护，丢一件货物，赔十件！”
这话如惊雷般炸在商人堆里，原本交头接耳的声音瞬间消失，随即爆发出更热烈的欢呼。以往商队走西域，光是应对吐蕃哨卡和戈壁盗匪，就要损失三成货物，如今只需一成护运费，还有唐军护航，简直是天上掉下来的好事。一名波斯商人激动地站起来，用生硬的汉语喊道：“殿下英明！我这就派驼队回波斯，带更多香料、宝石来与大唐通商！”不少商人纷纷附和，大厅里的气氛热烈得像要烧起来。
宴席间，李倓与周鼎凑在一处，借着烛火商议兵力整编。周鼎取出一份名册，上面记着沙州兵的姓名、年龄与特长：“殿下，末将推荐三名部将——王勇善使弓，赵虎懂阵法，李忠会管粮草，都是跟着末将打了多年吐蕃的老卒，忠诚可靠。”李倓点头应允，当即定下章程：将沙州兵分成三个营，编入玄甲军步兵营，由原步兵营统领统一调度；每营派十名玄甲军老兵当教头，专门传授建宁弩的装卸技巧、三段式射击阵法，还有倭刀的近身格杀要诀，三日后完成整编，随时可出征。
“殿下，兵力仍显不足。”周鼎忽然压低声音，眉头拧成一个川字，“据斥候探报，吐蕃大将论莽热已率三万大军屯在焉耆，麾下有八千‘悉补野’重步兵——这些人是吐蕃的精锐，铠甲用牦牛皮叠三层，寻常弓箭根本射不穿，还有数十架西域投石机，射程能到两百步。咱们玄甲军三千人，加沙州兵一千五百人，总共四千五百人，就算安西都护府派兵来，也难敌吐蕃主力。”
李倓何尝不知这个隐患。他走到商栈的窗边，推开木窗，晚风带着戈壁的凉意吹进来，将烛火吹得摇曳。窗外，沙州城的轮廓被夕阳染成金红色，远处的戈壁滩无边无际，一直延伸到天际线。西域太大了，从沙州到焉耆，要走十日路程，沿途都是沙漠、戈壁，兵力一旦分散，很容易被吐蕃切成数段逐个击破。张掖大捷虽提振了士气，却也打草惊蛇——论莽热必然会加强防备，接下来的仗，只会更难打。
“刺史所言极是。”李倓转过身，声音沉了下来，“吾在来沙州的路上，已派快马去安西都护府求援。都护府有一万守军，但要镇守西域多地，最多能抽调三千人支援咱们。这样算下来，总兵力也不过七千五百人，与吐蕃三万大军相比，还是处于劣势。”他顿了顿，指尖无意识摩挲着窗沿的木纹，“而且论莽热占据焉耆，控制了孔雀河水源，咱们若是久攻不下，粮草和水源都会成问题。”
一直旁听的康拂毗延忽然上前，递过来一杯葡萄酒：“殿下，我有一策。西域诸国——于阗、疏勒、龟兹，都与吐蕃有旧怨。吐蕃占了焉耆后，强征他们的牛羊、玉石，那些国王早就忍无可忍了，只是怕吐蕃报复，才不敢反抗。若是唐军能在焉耆打一场大胜仗，震慑住吐蕃，晚辈愿以粟特商盟的名义，去联络这些国家的国王，说服他们出兵相助。于阗有两千精兵，疏勒有一千五百人，加起来又是一股不小的力量。”
李倓眼睛一亮，这确实是个好主意，但他很快又冷静下来：“康首领的计策很好，只是远水难救近火。焉耆之战最多还有半月就要打响，诸国出兵至少要一个月，根本赶不上。”他靠在窗边，望着远处的星空，脑海中忽然浮现出大哥李豫的身影，还有那支他亲手打造的靖安军——那是他在长安时，从流民中挑选精壮组建的军队，配备了最精良的玄甲和建宁弩，经过两年严格训练，战斗力丝毫不输玄甲军。若是能把靖安军调来西域，兵力匮乏的难题就迎刃而解了。
还有倭国雇佣军。临行前，他与李豫商议，让吉备建雄从倭国招募了武士——这些人擅长近身搏杀，刀法诡异刁钻，正好能克制吐蕃重步兵的结阵冲锋。李豫当时拍着胸脯保证，会派专人护送雇佣军从登州登岸，经长安转赴西域，预计一个月内就能抵达。可他西征雇佣军却杳无音讯，不知是路途太远耽搁了？还是长安出了变故？李倓的心沉了沉，无论如何，他都必须尽快联系上大哥，把西域的军情和自己的迫切需求传回去，晚一天，就多一分危险。
宴席散时已近亥时，宾客们尽兴而归，商栈里渐渐安静下来。李倓回到商栈为他准备的房间，房间陈设简洁却干净：一张榆木桌，一把胡床，墙上挂着一幅沙州全景图，是当地画师手绘的。他点燃桌上的烛台，烛火跳跃着照亮房间，取来笔墨纸砚——纸是蜀地产的宣纸，墨是松烟墨，还是康拂毗延特意准备的。李倓研磨时，指尖沾着墨汁，忽然想起郭清鸢在长安为他研墨的模样，心中一阵温热，提笔的手也稳了几分。
“大哥亲启：弟倓西出玉门关已逾月余，幸不辱命。于张掖峡谷遇吐蕃三千人伏击，以建宁弩阵大破之，斩首五百一十三级，俘获二百五十三人，粮草无损，军心大振。今已抵达沙州，与守将张义潮、粟特商盟首领康拂毗延会师。义潮献《河西地形图》，愿以一千五百沙州兵相投；拂毗延率商盟捐蜀锦五百匹、良马一百匹，承诺后续供应粮草。沙州民心归附，商路重启有望，此乃西域之幸，亦是大唐之幸。”
写到此处，李倓停顿片刻，笔尖沾了沾浓墨，语气变得急切起来：“然喜乐之下，亦有隐忧。据探报，吐蕃大将论莽热率三万大军屯于焉耆，麾下八千‘悉补野’重步兵、数十架投石机，欲先取安西四镇，再犯玉门关。弟麾下玄甲军三千，加沙州兵一千五百，共四千五百人；安西都护府援军约三千，总兵力七千五百人，与吐蕃相去甚远。西域乃大唐西北屏障，河西若失，长安危在旦夕，此事刻不容缓。”
“弟思之再三，唯有靖安军可解燃眉之急。靖安军乃弟亲手组建，将士皆为精壮，无老弱病残，装备玄甲、建宁弩，训练两年有余，阵法娴熟，战力不输玄甲军，且将士多为弟旧部，号令畅通。望大哥速向父皇进言，允靖安军即刻西进，共破吐蕃。另，此前商议之倭国雇佣军，至今杳无音讯，不知是否已抵长安？倭刀武士刀法诡异，可破吐蕃重步兵，乃奇兵也。若其抵达，望大哥速遣人前来，日夜兼程，切勿耽搁。”
笔锋一转，语气柔和下来，满是牵挂：“大哥主持朝政，亦需保重身体，勿因琐事过度操劳。待弟破吐蕃、复河西，必星夜归京，与大哥共饮庆功酒。弟倓顿首，沙州亥时。”
写完信，李倓逐字逐句读了三遍，确认军情清晰、诉求明确，才将信纸折成方形，装入牛皮信封。他取来火漆，在信封封口处滴上红蜡，盖上自己的“建宁王印”——这方印是父皇亲赐，代表着他的权责。印纹清晰地印在蜡上，李倓长长舒了口气，这封信，是西域的求援信，也是他对大唐西北疆土的承诺。
“陈忠。”李倓扬声唤道，声音不大，却穿透力十足。门“吱呀”一声被推开，陈忠快步走进来，身上的玄甲还未卸下，甲叶上的血渍已擦干净，只留下淡淡的痕迹——他是李倓的亲卫统领，从长安一路随行，寸步不离。“殿下有何吩咐？”陈忠单膝跪地，姿态恭敬。
李倓将信封递给他，语气郑重：“你亲自将这封信送往长安，亲手交给太子殿下。挑选十名精锐轻骑随行，都骑最快的焉耆马，日夜兼程，不得耽搁。沿途若遇吐蕃哨卡，能绕则绕，绕不过便以命相搏——这封信绝不能落入吐蕃人手里，记住了吗？”
“末将遵命！”陈忠双手接过信封。他磕了个头，起身欲走，又停下脚步，声音带着几分担忧：“殿下，末将走后，您的安全……秦怀玉虽勇猛，却不如我熟悉您的习惯。”
李倓笑了笑，拍了拍他的肩膀：“放心去吧。沙州城防坚固，周鼎忠心耿耿，秦怀玉也是一员猛将，足够护我安全。你速去速回，孤等你带回靖安军的消息——到时候，咱们一起斩了论莽热，回长安喝庆功酒。”
陈忠重重点头，转身大步离去。窗外的月光透过窗棂，在地上洒下斑驳的银辉，李倓的身影被烛火拉得很长，显得有些孤单。他走到桌边，重新铺开那张《河西地形图》，烛火下，焉耆的位置被他用朱砂圈了个圈，旁边标注着“吐蕃主力”四个小字。划过焉耆与沙州之间的戈壁，李倓眼中闪过一丝决然——无论靖安军是否能及时赶到，这一战，他都必须打，也必须赢。
“殿下，秦怀玉求见。”门外传来亲兵的声音。李倓收起舆图，扬声道：“进来。”秦怀玉推门而入，手里拿着一本账簿，脸上带着几分喜色：“殿下，沙州兵的整编已安排妥当，王勇他们正带着人熟悉建宁弩，虽然还不太熟练，但个个学得认真。粟特商队捐的丝绸和良马也清点完毕，五百匹蜀锦分存两处，一百匹良马交给骑兵营调养，三日后便可编入队伍。”
“做得好。”李倓点头赞许，刚想说些什么，门外又传来通报声：“殿下，周刺史求见。”秦怀玉识趣地退到一旁，周鼎捧着一本厚厚的账簿走进来，账簿封面是牛皮做的，边角都磨得起毛了。
“殿下，这是沙州的粮草与兵器库存清单。”周鼎将账簿放在桌上，“沙州百姓这些年省吃俭用，存下了三万石粮食、五千斤肉干，足够大军支撑三个月。兵器方面，有弓五百张、刀八百把、长矛一千杆，就是弩箭只有两千支，怕是不够建宁弩阵使用——吐蕃把西域的牛角、筋腱都垄断了，咱们造弩箭的材料快用完了。”
李倓翻开账簿，上面的字迹工工整整，每一笔粮食、每一件兵器都记得清清楚楚，可见周鼎治事严谨。“周刺史放心，弩箭的事孤已有安排。”李倓指着账簿上的数字，“张掖一战，咱们缴获了吐蕃五千支箭，虽然箭头不如建宁弩箭锋利，但稍加改造就能用。另外，康拂毗延答应从于阗、疏勒采购牛角和筋腱，不出十日就能送到，到时候咱们在沙州建个箭坊，让工匠日夜赶制，保证供应充足。”
周鼎这才松了口气，脸上露出笑容：“殿下深谋远虑，末将自愧不如。末将已安排人加固城防，在城外挖了三道壕沟，派了五十名斥候沿沙漠小道去焉耆侦察，每隔一日回报一次——只要吐蕃军有动静，咱们立刻就能知道。”他顿了顿，又道，“还有，沙州的百姓听说要西征，都主动来军营送粮食、缝补衣物，不少青年还想参军，只是末将怕兵力太杂不好管理，没敢收。”
李倓心中暖意更甚，民心所向，便是胜利的底气。他与周鼎，还有军队诸位将领凑在一处，借着烛火商议后续计划：三日后沙州兵整编完成，大军休整五日，待安西都护府的援军消息、陈忠的回信有了眉目，便兵发焉耆；粮草分两批运输，一批随大军前行，一批留在沙州，由康拂毗延的商队负责转运，避免被吐蕃截断粮道；与西域诸国的联络，就交给粟特商盟，先送一批丝绸、瓷器作为礼物，表明大唐重启商路的诚意。几人越谈越投机，不知不觉就到了三更天，窗外的月光已升到中天。
诸位将领告辞后，房间里又恢复了安静。李倓拿起火漆印，“建宁王印”四个篆字清晰可见。他想起张掖峡谷的箭雨、将士们的呐喊，想起沙州百姓期盼的眼神，想起郭清鸢温暖的笑容，握紧了拳——哪怕前路布满荆棘，哪怕兵力悬殊，他也要带着这支联军，踏平焉耆的吐蕃大营，让大唐的旗帜重新飘扬在河西的每一寸土地上。
窗外的风渐渐大了起来，吹动着窗纸发出“沙沙”的声响。李倓走到窗边，推开窗户，夜空中繁星璀璨，与长安的星空别无二致。他抬手摩挲着怀中的双鱼佩，轻声说道：“清鸢，大哥，等着我，我一定会凯旋而归。”李倓转身回到桌前，吹灭烛火，在黑暗中闭上双眼，养精蓄锐，等待着黎明的到来。