建安二年，十一月。
长江水在初冬的寒风中泛起灰白的浪花。
江夏郡西陵城外的江面上，十几艘商船正顺流而下，船帆鼓满了北风。
“快些！再快些！”
船队中间最大的那艘船上，一个富商模样的中年人焦急地催促船工。
他姓吴，是襄阳吴氏商行的东家，这次从江陵贩了一批蜀锦到江夏，正要运回襄阳贩卖。
“东家，风大，船已经够快了。”老船工抹了把汗，“再快容易出事。”
“出事也比被抢了好！”吴东家望着两岸郁郁葱葱的山林，心头发慌，“听说最近江上不太平，那个‘锦帆贼’又出来了。”
“锦帆贼”三个字一说出来，船上众人都变了脸色。
老船工咽了口唾沫：“应……应该不会吧？咱们走的是主航道，大白天的……”
话音未落，前方江道转弯处，忽然转出三艘快船！
这三艘船不大，但船身修长，桅杆上挂着五彩锦缎制成的船帆，在灰暗的江面上格外扎眼。
船头各站着十余名汉子，个个精悍，手持刀弓。
“锦帆！是锦帆贼！”了望的水手失声尖叫。
吴东家腿一软，差点瘫倒：“完了……完了……”
三艘快船如箭般驶来，呈品字形将商船队截住。当中一艘船上，一个汉子走到船头。
这汉子约莫二十五六岁年纪，身高八尺，豹头环眼，面色微黑，颌下短须如钢针。
他穿着一身锦衣，外面套着件旧皮甲，腰挂双戟，背上还背着张铁胎弓。
最显眼的是，他脖子上挂着一串铃铛，随着船身晃动叮当作响。
“前面的船，停下！”汉子声音洪亮，如敲铜钟。
商船队慌乱中想要转向，但江流湍急，哪里转得过来？很快就被三艘快船围住。
“好汉……好汉饶命！”吴东家趴在船头，磕头如捣蒜，“船上货物，好汉尽管取用，只求留我们性命……”
那锦衣汉子纵身一跃，竟跳过两丈宽的水面，稳稳落在商船甲板上。这一手轻功，看得船上众人目瞪口呆。
“你就是船主？”汉子打量吴东家。
“是……是小人……”
“装的什么货？”
“蜀……蜀锦，还有些山货药材……”
汉子点点头，对手下喊道：“检查！按老规矩，取三成！”
“是！”快船上的汉子们纷纷跳上商船，熟练地打开货舱。
吴东家愣住：“三……三成？”
“怎么？”汉子斜眼看他，“嫌少？那可以多取点。”
“不不不！”吴东家连忙摆手，“只是……只是听说锦帆贼劫船，都是……都是全取……”
“那是别人。”汉子哼了一声，“我甘兴霸做事，有我的规矩。
商船取三成，官船取五成，为富不仁的奸商取七成。你们老老实实做生意，我不为难你们。”
吴东家这才知道，眼前这位就是传说中的“锦帆贼”头领甘宁甘兴霸。
他早听说此人劫掠有度，不滥杀无辜，今日一见，果然如此。
“多谢甘头领！多谢甘头领！”吴东家连声道谢。
甘宁不理他，走到货舱口看了看。手下已经搬出十几匹蜀锦，堆在甲板上。锦缎在冬日微光下流光溢彩，确实是上等货色。
“头儿，清点完了。”一个精瘦汉子走过来，“共取蜀锦三十匹，药材五箱。按市价，约值三十万钱。”
甘宁点头：“给船主打条子。”
精瘦汉子掏出块木牌，用刀刻了几道，递给吴东家：“这是咱们锦帆营的收条。下次过江，亮出这个牌子，保你平安。”
吴东家双手接过木牌，上面刻着个“甘”字，还有几道划痕，大约是计数用的。
他心中五味杂陈——被劫了货，还得谢谢人家给条子，这世道真是……
“对了，”甘宁忽然问，“你们从江陵来，可听说荆州牧刘表最近有什么动静？”
吴东家忙道：“听……听说了一些。刘州牧最近在整顿水军，说是要……要剿灭江上水贼。”
甘宁笑了：“剿灭水贼？就他那几条破船？”
“不只，”吴东家压低声音，“听说刘州牧从襄阳调了五千兵到江夏，由蔡瑁将军统领，专门对付……对付好汉您。”
甘宁眼中闪过一丝寒光：“蔡瑁？那个靠姐姐上位的废物？他也配？”
他顿了顿，又问：“孙坚那边呢？有什么动静？”
“孙豫州？”吴东家想了想，“听说他在豫州练兵，准备开春后讨伐淮南袁术残部。江夏这边，他暂时顾不上。”
“嗯。”甘宁不再多问，挥手道，“你们可以走了。记住，下次走江，白天走主航道，晚上别出来。”
“是是是！”吴东家如蒙大赦，连忙下令开船。
商船队匆匆离去。甘宁站在船头，望着他们远去的背影，若有所思。
“头儿，”精瘦汉子凑过来，“刘表真要对付咱们？要不要避避风头？”
“避什么？”甘宁冷笑，“长江这么大，他刘表找得到咱们？再说，就蔡瑁那点本事，给他十条船也追不上咱们的快船。”
“可是……听说这次来了五千兵……”
“五千兵又如何？”甘宁解下腰间酒葫芦，灌了一口，“在陆地上，五千兵是厉害。可在江上，拼的是船快、人狠。
咱们锦帆营三百兄弟，哪个不是水里泡大的？他刘表的兵，有几个真懂水战？”
精瘦汉子想想也是，松了口气。
“不过，”甘宁话锋一转，“也不能大意。传令下去，最近活动收敛些，少劫商船，多盯官船。
尤其是蔡瑁的运粮船——他不是要剿匪吗？咱们先断他粮道！”
“好主意！”精瘦汉子眼睛一亮，“头儿，要不要联系江夏那边的兄弟？他们在岸上有眼线，能摸清官军动向。”
“嗯。”甘宁点头，“让老六去一趟，小心些。刘表这次动真格的，别折了兄弟。”
“明白！”
三艘快船调转船头，逆流而上，很快消失在江雾中。
……
江夏郡，西陵城。
太守府内，蔡瑁脸色铁青，将一份军报狠狠摔在案上。
“废物！都是废物！”
堂下几个将领低着头，不敢吭声。
军报上说，三日前，一支从襄阳运往江夏的粮船队在竟陵附近被劫。三十艘粮船，被抢了十艘，押运的二百官兵死伤过半。
而劫船者，正是锦帆贼甘宁。
“本将军调集五千兵马，五十艘战船，围剿一个水贼，居然还让他劫了粮船！”蔡瑁怒不可遏，“你们是干什么吃的？！”
一个年轻将领硬着头皮道：“将军，甘宁那伙人船快，熟悉水道，来去如风。咱们的战船笨重，追不上……”
“追不上不会设伏吗？！”蔡瑁吼道，“长江就这一条水道，他能飞过去不成？！”
另一个老将低声道：“将军，甘宁在江上经营多年，各处水道、沙洲、芦苇荡都摸得门清。
咱们的船队一动，他就知道了。等咱们赶到，他早跑了。”
“那就多派探子！”蔡瑁拍案，“把沿江的渔民都抓起来审问！谁跟甘宁有勾结，一律处斩！”
“将军不可！”老将连忙劝阻，“沿江百姓数万，若都抓起来，恐激起民变。
况且……甘宁在江上劫富济贫，有些百姓确实受他恩惠，不会出卖他。”
蔡瑁冷笑：“恩惠？一个水贼，能有什么恩惠？传令，悬赏黄金千两，取甘宁首级！我倒要看看，是恩惠重，还是黄金重！”
众将面面相觑，知道劝不住，只得领命。
待众人退下，蔡瑁独自坐在堂中，越想越气。
他是刘表妻弟，靠着这层关系当上江夏太守，统领荆州水军。
本以为是个肥差，没想到江上有个甘宁，屡次劫掠官船，让他颜面尽失。
这次刘表下了死命令，必须剿灭锦帆贼。若再办不成，他这个太守怕是当到头了。
“甘宁……”蔡瑁咬牙念着这个名字，“别让我抓到你！”
……
与此同时，竟陵以东三十里的一处江湾。
十几艘快船隐藏在芦苇荡中，岸上搭着简易营寨。这就是锦帆贼的老巢之一。
甘宁坐在篝火旁，烤着一条刚抓上来的鲈鱼。鱼皮烤得金黄，滋滋冒油。
“头儿，打听清楚了。”精瘦汉子老六匆匆走进来，“蔡瑁悬赏千两黄金要您的脑袋。沿江各村都贴了告示。”
甘宁嗤笑：“千两黄金？我甘兴霸就值这个价？”
“还有，”老六压低声音，“襄阳那边传来消息，刘表要从长沙调黄祖过来，协助蔡瑁剿匪。”
“黄祖？”甘宁手中烤鱼顿了顿，“那个老家伙还没死？”
黄祖是刘表麾下老将，久镇长沙，熟悉水战。若他来了，确实比蔡瑁难对付。
“听说已经在路上了，带了两千长沙水军。”老六忧心忡忡，“头儿，咱们要不要换个地方避避？江夏待不下去了。”
甘宁沉默片刻，摇头：“不躲。”
“可是……”
“咱们在江上混饭吃，靠的就是熟悉水道。”甘宁撕了块鱼肉塞进嘴里，
“换个地方，人生地不熟，更容易被剿。就在这儿，跟黄祖碰一碰。”
他眼中闪着好战的光芒：“我早就想会会这个黄祖了。听说他当年跟孙坚打过，还有点本事。”
老六苦笑：“头儿，黄祖可不是蔡瑁那种废物。他打了几十年仗，老奸巨猾。咱们硬碰硬，怕是要吃亏。”
“谁说硬碰硬了？”甘宁咧嘴笑，“水战嘛，讲的是灵活。他船大，咱们船小；他兵多，咱们人少。那就跟他玩捉迷藏，拖到他烦为止。”
正说着，外面忽然传来哨声——三长两短，是警戒信号。
“有情况！”甘宁扔下烤鱼，抄起双戟冲出营帐。
江湾入口处，一艘小船正快速驶来。船上是锦帆营的哨探。
“头儿！”哨探跳上岸，急声道，“下游发现官军船队！三十艘战船，正往这边来！看旗号，是黄祖！”
“这么快？”甘宁皱眉，“离这儿还有多远？”
“不到二十里！顺风顺水，半个时辰就到！”
营地里顿时骚动起来。三百多名汉子纷纷拿起兵器，有人往船上跑。
甘宁却异常冷静。他走到高处，眺望江面。
冬日江雾弥漫，看不清远处。但凭经验，他知道黄祖这是有备而来——三十艘战船，至少两千兵，这是要一举端掉他的老巢。
“头儿，撤吧！”老六急道，“咱们就十几条船，打不过！”
“撤？”甘宁摇头，“现在撤，正好撞进他怀里。江面就这么宽，跑不掉的。”
“那怎么办？”
甘宁眼中闪过狡黠的光：“他不是要来吗？咱们送他份大礼。”
他迅速下令：“所有人听令！老六，你带五十人，把营寨里的财物粮食搬到船上，往上游撤，到老鸦矶等我们。”
“是！”
“其余人，跟我来！”甘宁一挥手，“咱们去‘迎接’黄老将军！”
……