湖广熟，天下足的谚语在大明治下已流传百年，这片丰饶的土地不仅是大明的粮仓，更是维系王朝命脉的关键所在。
当大夏兵锋南指的消息在高层传开时，整个湖广的军政体系都感受到了山雨欲来的压抑。
三月三日，夔州府大夏军营内，第二镇总兵刘心全站在沙盘前，手指沿着长江水系缓缓移动。
几位将领肃立两侧，目光紧随他的指尖。
“兵部行文已到，着我部于三月九日开拔。”刘心全的声音在帐内回荡，“在此之前，各部斥候必须先行出发，他们的任务有二：一是探查沿路敌情，二是清除水中障碍，务必保证我大夏水师战船能够顺利通行。”
他转向沙盘上标注的归州位置：“进入湖广后，孙世培部负责拿下兴山县，毛参将部负责巴东县，待两县克复，即刻合围归州州城！”
“末将遵命！”孙世培与毛先有齐声应道。
“拿下归州后，孙世培部留守，既要守护夔州至归州的后勤运输补给线，也要防备南方各宣抚司的援兵。”刘心全的目光扫过众将，“毛先有部在攻克归州后，随我继续东进，配合陕西的部队兵发襄阳府！”
军令既下，大夏军的战争机器开始全速运转。
三月四日拂晓，二支五百余人的大夏斥候哨离开夔州大营。
毛先有协带队的是个精瘦的汉子，名叫王老五，在军中以水性好、眼神利着称。
“头儿，这江水可真急啊。”年轻的斥候李小虎望着湍急的江面，不无担忧地说。
王老五眯着眼打量江面，“急才好，正好掩盖咱们的动静，记住，重点查看暗礁和沉船，特别是明军可能设下的暗桩。”
他们乘着特制的小艇，顺流而下，这种小艇船身低矮，涂着与江水相近的颜色，在晨雾中极难被发现。
“停！”王老五突然举起右手，小队立即停下动作，他举起千里镜，仔细观察前方江面，右前方三百步，有异物。
透过千里镜，可以清晰地看到江面上若隐若现的桅杆尖顶，王老五打了个手势，两名斥候立即潜入水中，向目标游去。
半柱香后，两人浮出水面，抹去脸上的水珠：“头儿，是条沉船，看样子是故意沉下的，船体被铁链固定在江底巨石上，周围还撒了铁蒺藜。”
王老五皱眉，“能清除吗？”
“需要时间，铁链很粗，得用钢锯慢慢锯。”
“那就开始干活。”王老五下令，“其他人警戒！”
就在大夏斥候忙着清除障碍时，上游不远处，一队明军斥候正懒散地坐在江边岩石上。
“头儿，咱们这差事也忒无聊了。”一个年轻的明军斥候抱怨道，“天天在这江边转悠，连个鬼影都看不见。”
被称为头儿的老兵往江里吐了口唾沫：“你懂什么？看不见敌人才是好事！真要看见了大夏的兵，你这颗脑袋早就搬家了。”
另一个斥候从怀里掏出酒囊：“要我说啊，大夏军要是真打过来，咱们这点人手能顶什么用？不如喝口酒暖和暖和。”
“闭嘴！”老兵厉声喝道，“这种话也是你能说的？让把总听见，非砍了你的头不可！”
那斥候讪讪地收起酒囊，嘴里还在嘟囔，“本来就是嘛...听说大夏的火铳能打二百步开外，咱们这些破弓...”
“够了！”老兵站起身，“巡逻完了，回去交差了，记住，就说江面平静，无异状。”
就在明军斥候准备离开时，王老五的千里镜中已经出现了他们的身影。
“十一个人，正在往北走。”王老五低声道，“准备战斗。”
大夏斥候们立即放下手中的工具，迅速占据有利位置。
李小虎有些紧张地检查着火铳：“头儿，要开火吗？”
“等他们再近些。”王老五冷静地说，“记住，优先瞄准拿弓的。”
明军斥候完全没意识到自己已经成了别人的靶子，他们说说笑笑地走着，丝毫没有察觉死亡正在逼近。
“放！”王老五一声令下。
砰砰砰！一连串的枪声打破江边的宁静。
明军斥候应声倒下三人，其中包括那个经验丰富的老兵。
“敌袭！”剩下的明军惊慌失措，慌忙寻找掩体。
李小虎熟练地装填弹药，他的手在微微发抖，但动作依然标准，这是他第一次在如此近的距离射杀敌人。
“干得好。”王老五拍拍他的肩膀，“现在，让他们见识见识大夏斥候的厉害。”
大夏斥候们利用地形优势，不断变换位置，每一次火铳响起，必有一名明军倒下。
明军试图用弓箭还击，但在大夏火铳的射程优势面前，他们的箭矢大多无力地落在空地上。
“撤！快撤！”幸存的明军终于意识到这不是他们能应付的对手，仓皇向北逃窜。
王老五没有下令追击，他的任务不是歼灭敌军，而是确保水道畅通。
“继续清除障碍。”他收起火铳，“天黑前必须完成这段江面的清理。”
就在王老五的哨队与明军斥候交火的同时，下游数里外，毛先有部下的另一支斥候队伍也在紧张地作业着。
这段河道的情况比上游更为棘手，沉船数量更多，障碍物也更为沉重。
“李哨长，这条沉船太大了，光靠我们几个人根本弄不动！”一名刚从水底浮上来的斥候牙齿打着颤报告。
初春的江水依然冰冷刺骨，长时间水下作业对士兵是极大的考验。
李哨长看着冻得嘴唇发紫的下属，立即下令：“给沉船绑上绳索，交给船上的兄弟，我们划船把它拖到岸边再处理！”他转头朝岸上喊道，“火堆生起来没有？姜汤烧好了吗？弟兄们撑不了太久！”
“已经好了，哨长！”岸上的士兵回应道。
在众人的协作下，几条小艇同时发力，缓缓将沉重的沉船从江底拖起，靠近岸边后，士兵们用斧凿一点点地将这艘被故意沉没的货船分解。