他突然想起，当年那封密报正是姜焕亲自递上。彼时朝野震动，他以雷霆手段铲除华妃一系，自以为掐断北戎在朝中伸出的手爪。谢蕴献上的翡翠扳指也是在剿灭北戎部落时缴获，当时姜焕还笑着说“谢将军真是劳苦功高”。如今想来，字迹、墨色、托辞，无一不透出诡异的重复。
“螳螂捕蝉，黄雀在后……”景帝低声自语，眼底掠过迅疾厉芒。烛火在他眸中折射出步步杀机，他手中信函被捏得皱巴巴的，“姜焕想借谢家和北戎的手，除掉朕的肱骨之臣，再趁机夺权；谢蕴想借北戎的手逼宫；周衍想报仇……你们谁都以为自己是执棋人，却忘了，这盘棋的执棋人，从来都是朕！”
他起身，衣袍摩挲声在空旷御书房回荡。御案下的暗格被轻轻扣开，三封密信静静躺在其中：一封是谢蕴与北戎往来的“证据”；一封是姜焕通敌的亲笔；还有一封，则是周衍与北戎旧部的联络。景帝目光如刃，仿佛一瞬间便可洞穿这纷繁网阱。
“传令下去，让暗卫盯紧北戎动向，一旦发现谢蕴踪迹，立刻回报。”景帝沉声道，“另外，告诉姜焕，令他调集京畿军力，朕要在来月御驾亲征北戎。是时候了，朕要亲手把这些‘棋子’，全部清理干净。”李德全闻言，心头一凛，俯身再拜，急匆匆地退了出去。
宫墙外的风愈发刺骨，御书房内的烛火却愈燃愈盛。火光映在景帝脸上，照亮了纵横的皱纹和不容置疑的冷意。窗棂间掠过几缕阴影，那是暗卫往来传讯的身影。整个皇城，如同一张被绷到极致的弓，静待放箭的那一刻。
是夜，周衍府中亦灯火未熄。他摊开北疆地形图，细察每一道山脉走向，每一处驿站布防。他心中已有定局：若景帝亲征，京中势必空虚；若谢蕴尚在人世，必会趁势逆袭；姜家之谋则如潜龙，静待风云乍变。周衍握笔，在地图上迅速点出三道路径，一条通往阴山古道，一条指向北漠驿馆，最后一条，则直指皇城后门——他的棋，已落下。
皇城西北角，姜家灯火同样未眠。姜雪宁披着象牙色狐裘，站在书房窗前，远远望见宫城方向天光如血。她身后书架上，铺满了北疆军情的残稿。姜焕推门而入，眉间沉着：“父皇已知水师布防图里动的手脚？”姜雪宁低声：“他早有疑心，只是未决定是否翻牌。”姜焕沉吟片刻，道：“龙椅之上那个老狐，未必真想御驾亲征，他也许是要借北戎之战，抽丝剥茧。”
两人对视，心照不宣。姜雪宁轻叹：“谢蕴若活，还会来京吗？”姜焕冷笑：“不来便罢，若来，他必成所有人争夺的筹码。我们不能被动。”他伸手取出密匣，匣内是一页写着北戎暗记的密令，“明日之前，把这页交给‘寒星’，告诉他——雪原之上，不止谢家军会用金疮药。”
这一夜，从宫城到各大府邸，暗流奔走，人心惶惶。风掠过朱漆宫门，卷起瓦楞上的寒霜。每一个以为自己握着底牌的人，心底都在默默盘算：谁是真正的猎人，谁是即将坠网的猎物？