谣言起于二月初三，汴京州桥夜市。
一个说书先生拍响醒木，绘声绘色：“列位可知，当今圣上为何能未卜先知，屡破奇案？盖因其非人也——”他压低声音，“乃是茅山千年狐精借龙体修行，那双眼睛，能看透人心肝脾肺！”
听众哄笑，只当戏言。
三日后，谣言变种。苏州茶肆里，几个盐商模样的汉子“窃窃私语”：“听说没？宫里那位，每月十五必饮童男童女心头血三滴，以葆青春。江南那些失踪的孩童...”
七日后，谣言已长出獠牙。武昌码头，脚夫们传言：“刘混康实乃前朝妖道转世，修的是采补邪术，不仅玷污妇人清白，且吸血啖肉不留骨头，连孕妇婴儿也不放过。他要收天下盐铁，非为黎民，是为炼‘万民血丹’！”
谣言如瘟疫，沿漕河、驿道、商路蔓延。每传一地，添油加醋，渐成体系：妖狐借壳、饮血修炼、淫邪残忍、邪术治国...荒诞处正是其毒辣处——越是离奇，越易在愚夫愚妇间扎根。
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紫宸殿偏殿，刘混康听着皇城司密报，神色平静。
老太监愤愤：“陛下，是否让皇城司抓几个造谣的...”
“抓不完。”皇帝放下密报，“你抓一个，他们会说‘看，被说中了才灭口’。谣言如野草，越踩长得越欢。”
他走到窗前，望着庭中未化的残雪：“传朕口谕：一、凡议论宫闱事者，不必拘捕，只需记录在何处听谁说；二、命太医署编《辟邪正讹录》，将‘饮血’‘采补’等邪说医理一一驳斥，张贴各州县城门；三...”他顿了顿，“放出风声，就说朕三日后将微服出宫，赴大相国寺祈福。”
“陛下！”老太监大惊，“此际出宫，恐...”
“朕要看看，他们除了嘴，还敢用什么。”
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二月初十，酉时三刻。
汴京南门大街的“张记羊汤”店内，一个青衫书生独坐角落，慢条斯理地喝汤。他坐的位置很讲究——背靠土墙，侧对店门，余光能扫见街面，身后无窗。
店外，三个扮作脚夫的汉子交换眼色。为首者摸了摸怀中瓷瓶——无色无味的“百日醉”，服后三日方发作，状似风寒而死，最是难查。
“客官，添汤。”店小二提着铜壶过来。
就在壶嘴将倾未倾之际，青衫书生忽然抬头，对小二一笑：“汤且慢，你先看看手心。”
小二一愣，下意识摊开左手——掌心不知何时多了块铜钱大小的红斑，隐有麻痒。
“一个时辰前，你在后巷收了某人三钱银子，答应在我汤里加料。”书生声音温和，“那银子浸过‘蝎尾草’汁，沾肤即入。此刻是否觉着手腕发僵？”
小二脸色煞白，铜壶哐当坠地。
三个脚夫见状猛冲进来！为首者拔刀直刺，刀锋却在书生身前三寸骤然凝滞——仿佛刺进无形胶泥。书生抬手，食指在刀身上轻轻一弹。
嗡——！
长刀寸断！碎片倒飞，嵌入三个脚夫肩头。惨叫声中，书生起身，走到为首者面前，俯身从他怀中取出瓷瓶，拔塞嗅了嗅。
“百日醉。苏州‘毒秀才’莫三的独门配方。”书生点头，“看来你们背后那位，手眼通天，连退隐十年的用毒高手都请得出。”
他转头看向店外某处屋檐：“上面的朋友，看够了吗？”
瓦片轻响，一道黑影如蝠掠走。书生——刘混康也不追，只对瘫软在地的四人道：“回去告诉你们主子：下毒这种伎俩，朕十二岁在茅山采药时就玩腻了。”
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二月十二，大相国寺。
刘混康果然如“传言”般微服而至，只带两名扮作仆从的护卫。他在大雄宝殿上了香，又去藏经阁与住持论了半日禅，直至黄昏方出寺门。
回宫须经封丘门大街，途中有一段僻静巷弄。往日此时尚有行人，今日却空无一人——连野狗都不见。
护卫的手按上刀柄。刘混康摆手：“既设了局，总要让人演完。”
话音落，两侧屋脊上骤然现出七道黑影！
黑衣劲装，面蒙黑巾，背负长刀，身形矮小精悍。落地无声，分七个方位站定，封死所有去路。为首者用生硬的汉语开口：“刘混康，今夜是你死期。”
“倭人？”刘混康挑眉，“伊贺？甲贺？还是杂合的野流？”
七人俱是一震——中原皇帝竟熟知东瀛忍术流派？
“看来是杂流。”刘混康自顾自点头，“伊贺重诡道，甲贺重配合，你们这般站位松散，应是各家叛逃者凑的‘雇忍’。”
为首忍者眼中凶光暴闪：“杀！”
七刀齐出！刀光如雪，轨迹刁钻，分取咽喉、心口、腰腹、双腿——配合虽不精妙，但狠辣迅疾，确是杀人术。
两名护卫拔刀欲挡，刘混康却已向前踏出一步。
只是一步。
七把刀同时刺空！刘混康的身形如水中倒影般晃了晃，竟在刀网缝隙间穿了过去。他未反击，反而背对七人，望向巷口阴影：“既请了倭人，何不亲自观战？”
阴影里缓缓走出一人，锦袍玉带，面罩金丝面具，声音经过器物改变，嘶哑难辨：“陛下好眼力。”
“不是眼力，是算力。”刘混康转身，竟将后背暴露给七名忍者，“能调动苏州毒秀才、雇来东瀛野流、又清楚朕今日行程的，汴京城里不超过五人。而这五人中，会选这种下作手段的...”
他顿了顿：“周侍郎，你面具下那张脸，是不是还留着去年江南巡察时，朕斥你‘不堪为官’的羞红？”
锦袍人浑身剧震！
就在这一震之间，刘混康动了。
不是攻向锦袍人，而是向左横移三尺。这个位置恰好让两名忍者收势不及，刀锋互撞！铛的一声，火星四溅。刘混康衣袖拂过，两缕指风悄无声息点中二人肋下。
噗通、噗通——两人瘫软倒地，眼中尽是骇然：他们竟不知自己如何中的招！
余下五忍狂吼扑上。刘混康这次不退反进，迎向刀光最密处。只见他双手在身前划了个圆，五把刀便如被无形丝线牵引，竟互相斩向同伴！
惨叫声中，三把刀脱手，两人手腕齐断。刘混康这才转身，看向已退到巷口的锦袍人：“周侍郎，现在逃，晚了。”
锦袍人厉喝：“放箭！”
两侧屋檐上，十余名弓手现身，箭矢如雨罩下！但箭未至，刘混康袖中已飞出一卷黄帛——竟是出宫时带的《金刚经》抄本。经卷展开，在他头顶急旋，将箭矢尽数荡开！
趁这间隙，刘混康身形如烟，瞬间掠过十丈巷弄，出现在锦袍人面前。伸手，摘面具。
面具下果然是那张脸——户部侍郎周道安，苏州周家的远房族亲，也是盐铁专卖诏令下，损失最巨的官员之一。
“陛、陛下...”周道安面无人色。
“你不该用倭人。”刘混康轻声道，“中土之争，引外寇为刃，此罪一；谋刺君父，此罪二；勾结江湖下毒，此罪三。三罪并罚，周家九族，够了。”
他抬手在周道安肩上一拍。看似轻飘飘，周道安却如遭雷击，全身筋骨瞬间酥软，瘫倒在地。
此时巷中战斗已歇。七名忍者倒了六个，最后一个被两名护卫制住，正嘶吼着要咬破齿间毒囊。刘混康隔空一指，点中他下颌关节。
“留活口。东瀛野流虽贱，总能问出雇主的名字——虽然朕已知道。”
他走到周道安面前，蹲下身：“告诉朕，还有谁？”
周道安咬牙不答。
刘混康也不逼问，只从怀中取出一本薄册，翻开某页：“元佑五年，你经手漕银三十万贯，账面亏空两万。实际是拨给了扬州盐商陈氏，对不对？陈氏用这笔钱囤盐三万石，次年春荒时高价售出，获利五万。你分得一万五。”
又翻一页：“去年九月，你妾兄在明州开的铁器铺，私下收购福建私铁八千斤。这些铁，后来卖给了...江西洪州指挥使的亲兵营？”
周道安瞳孔骤缩。
“你以为朕这三个月只在江南转？”刘混康合上册子，“朕每查一处盐铁案，就倒推一笔账。账本不会骗人——谁分了钱，谁递了话，谁开了方便门...一笔一笔，都在这里。”
他站起身：“你现在说，是给你周家留几个种。不说，朕就按这册子，一家一家查过去。你猜，那些同伙是会保你，还是会抢先灭口？”
周道安终于崩溃：“我说！我都说！是...是两浙转运使赵明诚牵的头，还有扬州知府、明州通判、洪州指挥使...江湖上是‘漕帮’三当家联络的，毒药从苏州莫三处购得，倭人是经海商从长崎雇的...一共十七人，名单在我怀中...”
护卫搜出一张绢纸，密密麻麻的名字和联络暗号。
刘混康扫了一眼，点头：“与朕所查，大致不差。”他看向东方渐白的天色，“天亮了，该收网了。”
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二月十三，晨钟未响，汴京城九门突然戒严。
皇城司、殿前司、开封府三衙联手，按名单拿人。从二品大员到七品小吏，从富商巨贾到江湖帮首，一日之间，下狱四十三人。
同日，八百里加急发往各地：两浙转运使赵明诚革职查办，扬州知府、明州通判锁拿进京，洪州指挥使就地处斩...
江南震动，朝野哗然。
但更令人震动的是当日下午，刘混康在宣德门外设坛，当着数千百姓的面，将收缴的私盐、私铁堆积如山，当场焚毁、回炉。
火焰升腾时，皇帝登台，声音传遍广场：
“近日市井传言，说朕是妖狐，是饮血妖道。”他顿了顿，人群死寂，“朕今日就站在这里，让诸位看个清楚——朕有影，畏火，会流血，与诸君一般，是父母生养的人。”
他挽起袖口，露出小臂上一道新鲜刀伤——昨夜巷战所留：“这伤，是昨夜欲杀朕者所赐。他们为何要杀朕？因为朕断了他们的财路。他们贩卖私盐，一斤官盐掺三两沙土，卖得比肉贵；他们走私生铁，一把锄头要农人半年收成。”
火焰噼啪作响。
“他们说朕与民争利。”刘混康提高声音，“那今日朕就问汴京父老：你们愿吃掺沙的盐，还是干净的盐？愿买天价的铁，还是平价的铁？”
人群中爆发出吼声：“干净的！平价的！”
“好。”皇帝点头，“那从今日起，汴京盐价降三成，铁价降两成。朕以帝王之尊向诸位立誓：凡大宋疆土之内，盐必净，铁必足，价必平。有违此誓者——”他指向火堆旁跪着的周道安等囚犯，“有此为例！”
囚犯们面如死灰。百姓欢呼如潮。
刘混康转身下台时，对身旁老太监低语：“谣言止于火。一把火烧掉五十万贯私货，比杀一百个造谣者都有用。”
“陛下圣明...只是，江南那些豪强恐怕...”
“他们不会罢休。”刘混康望向南方，“但经此一役，他们该明白了——朕要做的，不是剪除几片叶子，是要连根刨起整棵树。下一次，他们会更疯狂，也会更绝望。”
他顿了顿，忽然问：“澳洲那边，维吉尔的第一批铁锭何时到港？”
“按日程，约在三月中。”
“正好。”皇帝眼中闪过冷光，“等澳洲铁到了，江南那些私铁贩子，就该彻底死心了。”
马车驶向宫城，身后火焰仍熊熊燃烧。
这一把火，烧掉的不仅是五十万贯私货，更是百年盐铁积弊的一角伪装。而那些在灰烬中咬牙切齿的人不知道，真正的燎原之火，才刚刚开始点燃。
因为当皇帝不再坐在龙椅上听奏章，而是走进巷弄握刀剑时，这个古老的帝国，便到了必须蜕变的时刻。
要么在火焰中重生，要么在积弊中腐朽。
刘混康选择了前者——哪怕要用自己的血，为这火焰添第一把柴。