越往北行，天地间的景象便越发苍凉。官道两旁的田地大多荒芜，杂草丛生，偶尔可见被焚毁的村庄废墟，焦黑的断壁残垣无声地诉说着蛮族铁蹄的残忍。流民也越来越多，他们拖家带口，衣衫褴褛，眼神麻木地向南蹒跚而行，与张枫这支装备精良、气势昂扬的队伍形成了刺眼的对比。
经过十余日的跋涉，一座雄城的轮廓终于出现在地平线上。那便是北疆防线的重要支点之一，也是张枫此行的目的地——朔风城。
然而，离得越近，心中的沉重感便越发强烈。
城墙高大，却布满了新旧不一的伤痕，有些地方的修补显得粗糙而仓促。护城河的水位很低，靠近城墙根的地方甚至露出了淤泥和垃圾。城头上，象征大夏的龙旗无精打采地耷拉着，守城的兵卒三五成群地聚在一起，倚着墙垛晒太阳，或是在低声闲聊，盔甲歪斜，兵器随意地靠在一边，丝毫没有边关重镇应有的肃杀与警惕。
张枫的队伍靠近城门，引起了些许骚动。那些守门士兵懒洋洋地站起身，打量着这支陌生的队伍，眼中带着好奇、审视，甚至还有一丝不易察觉的麻木与畏惧。他们的军服陈旧，不少还打着补丁，面色蜡黄，显然长期的围困和补给困难，已经消磨掉了他们大部分的锐气。
“站住！你们是干什么的？”一个队正模样的军官上前，有气无力地喝道，眼神却在亲卫们精良的装备上逡巡不去，带着一丝贪婪。
周大牛策马向前，亮出钦差关防与兵部文书，声如洪钟：“钦差大臣、镇国公张枫张大人驾到！速开城门，通报守将！”
“镇国公？”那队正愣了一下，似乎才反应过来，连忙躬身，“原来是张大人！末将失礼！快，开城门！”
沉重的城门在刺耳的摩擦声中缓缓打开，一股混合着尘土、汗臭和隐约腐败气息的味道扑面而来。
踏入朔风城内，映入眼帘的景象更是让张枫眉头紧锁。
街道还算宽阔，但两旁的房屋大多低矮破败，许多窗户用木板钉死。路面坑洼不平，积水散发着异味。街上的行人不多，且大多面有菜色，眼神躲闪，行色匆匆。偶尔有巡逻的士兵走过，也是队形松散，无精打采。
这与张枫想象中的边境雄城相去甚远，更像是一座在绝望中苦苦支撑的孤岛。
“国公爷，这…”周大牛看着眼前的景象，也是面色凝重。他久在京城，虽知北疆艰苦，却也没想到竟是这般光景。
张枫没有言语，只是目光沉静地扫过每一处细节。他看到路边有老妪在捡拾着烂菜叶，看到有孩童穿着不合身的、打满补丁的旧军服在追逐，看到一些士兵靠在墙根下，眼神空洞地望着天空。
“先去军营。”张枫沉声道。
在守门队正派出的向导带领下，队伍穿过显得有些死寂的街道，前往城西的大营。
然而，就在途经一片靠近城墙的残破区域时，张枫勒住了马缰。
这里似乎刚经历过一场劫难。大片房屋被烧毁，只剩下焦黑的木梁和断壁，空气中还弥漫着淡淡的烟熏火燎之气。一些百姓正在废墟中徒劳地翻捡着，希望能找到些未被烧毁的家当。压抑的哭泣声隐约可闻。
一个断了胳膊、用破布草草包扎的老兵，正坐在一块焦木上，眼神呆滞地望着眼前的废墟。他身上的号衣表明他曾是这里的守军。
张枫下马，走到那老兵面前，蹲下身，声音放缓：“老哥，这里是怎么回事？”
那老兵缓缓抬起头，浑浊的眼睛看了张枫一眼，又看了看他身后那些盔明甲亮的亲卫，脸上露出一丝苦涩和麻木：“还能怎么回事…三天前，一小股蛮子斥候，半夜用挠钩爬上城墙，摸进了这片靠近城墙的民区…烧杀抢掠…等援军赶到，人早就跑了，就留下这片烂摊子…”
他的声音嘶哑，带着深深的疲惫和无奈。
“城墙守军呢？为何没有及时发现？”张枫追问，语气依旧平静，但眼神已然锐利。
老兵嗤笑一声，带着浓浓的自嘲：“守军？大人，您看看这城上的弟兄，还能有几个有精神头整夜盯着？粮饷拖欠，吃不饱肚子，蛮子时不时来骚扰一下，睡都睡不好…能站着就不错了…”
他顿了顿，看着那片废墟，眼中闪过一丝悲痛：“我那老婆子…还有小孙子…都没跑出来…”
张枫沉默地站起身，看着这片残破的村庄和眼前绝望的老兵，又抬头望向那看似高大、却漏洞百出的城墙。
军纪涣散，士气低迷，民生凋敝，防务松懈…
这就是他要接手的北疆前线！
一股沉重的压力，混合着冰冷的怒意，在他胸中积聚。但他脸上，依旧看不出丝毫波澜。
“周大牛。”
“末将在！”
“拿些干粮和伤药给这位老哥。”
“是！”
张枫翻身上马，不再看那片废墟，目光投向城西军营的方向，声音冰冷如铁：
“去军营。我倒要看看，这朔风城的‘精锐’，到底是个什么样子！”
朔风城的颓败，超出了他的预料。但这并未让他感到气馁，反而激起了他更强烈的斗志。这片满目疮痍的土地，这些麻木绝望的军民，正是他必须要改变，也必将被他改变的现状！
他的北疆之战，从踏入这朔风城的第一刻起，就已经开始了。