永徽七年，长安城内英国公府邸梧桐枝叶繁茂，朱门高墙衬着府前御赐的下马石碑，整条街坊都清楚，这里住着三朝元勋、凌烟阁二十四功臣排位靠前的李积，民间俗称徐懋功。府中长房嫡长孙降生，祖父李积亲自为其定名敬业，彼时他尚随家族国姓唤作李敬业，待到兵败之后武则天下诏褫夺李氏，后世史书才统一称其徐敬业。
徐家的家世放在初唐，算得上顶配级别的豪门根基。徐敬业的曾祖徐鹄曾任濮阳郡守，祖父徐康为谯郡太守，父亲徐盖早年聚乡勇自保，隋末天下大乱时，少年徐世积（李积）奔赴瓦岗，凭过人谋略成为李密麾下核心大将。降唐之后，李渊感念他不私占黎阳粮仓、以旧主之名归降的忠义，特赐皇室李姓，改名李世积；太宗登基，为避世字帝讳，再改李积。一生破王世充、平窦建德、两击薛延陀、远征高句丽，开疆拓土无数，死后追赠太尉、陪葬昭陵，是太宗、高宗两代最信任的军方柱石。
李积长子李震，也就是徐敬业的生父，历任泽州、赵州、梓州刺史，文武兼备，可惜天不假年，麟德二年便病逝于任上，年仅四十九岁。按照大唐承袭爵位的规制，父亲早逝，嫡长孙可以隔代继承祖父的封爵。总章二年，七十一岁的李积走完波澜壮阔的一生，英国公爵位顺理成章落在二十余岁的徐敬业身上，少年一跃成为朝堂在册的二代国公，起点远超无数寒窗苦读的士子。
正史记载徐敬业天生体格雄健，自幼熟习骑射，心思灵动，遇事反应极快，绝非养在深宅、不通实务的纨绔子弟。《旧唐书》《新唐书》共同留下一段他早年独闯贼巢的轶事，足以窥见其过人胆识与行事魄力。彼时徐敬业初出仕，被委派到西南眉州担任刺史，当地深山盘踞一伙常年劫掠乡野的盗匪，官府数次围剿都损兵折将，匪势愈演愈烈，当地官吏束手无策。
周遭同僚纷纷劝说徐敬业调集全州兵马合围清剿，稳妥为先。可年轻的徐敬业另有打算，他判断盗匪占据险要山地，熟悉地形，大军进山只会被动挨打，徒增伤亡。一番思虑后，他摒退所有护卫，只带两名贴身仆从，单人独骑径直闯入盗匪盘踞的山寨。
满山盗匪见新任刺史孤身前来，刀剑出鞘层层围堵，气氛紧绷到极致。徐敬业神色平静，没有半分慌乱，落座之后不急着问责剿匪，反而和匪首闲谈民生疾苦，细细询问众人落草为寇的缘由。原来当地官府苛捐繁重，农户无地可耕，走投无路才聚众自保，劫掠多针对富商劣绅，极少侵扰普通贫苦百姓。
摸清根由，徐敬业当场许诺，只要众人放下兵器归乡，他会向朝廷上书减免当地赋税，不再追究过往劫掠罪责，愿意从军者还可编入府兵，领取粮饷安家。一番推心置腹的交谈，一众盗匪尽数折服，当日便解散山寨，跟随徐敬业下山归籍。不费一兵一卒平定多年匪患，这件事很快传遍蜀中，又传回长安，朝堂上下都夸赞这位年轻国公智勇双全，假以时日必能承袭祖父功业。
年少成名、世袭国公、地方治政出彩，一连串光环叠加，徐敬业的仕途一路顺畅，不久便被调回长安，升任太仆少卿，掌管皇家车马牧畜，常伴宫廷左右，有直接面圣奏事的机会。彼时高宗李治尚且在位，武则天虽已参与朝政，但朝堂格局依旧以李唐宗室、开国功臣集团为根基，徐家世代忠唐，徐敬业身在中枢，前途看似一片坦途。
可光鲜外表之下，藏着两代国公府无法调和的落差与少年人潜藏的傲气。祖父李积一生谨小慎微，深谙伴君之道，哪怕功高盖世，从不结党营私，从不妄议皇室储位，遇事处处退让保全家族。有史料记载，李积生前多次告诫子孙：“吾本布衣，逢乱世得遇明主，才有今日富贵，君权如山，不可有半分僭越之心，凡皇室家事，闭口不言，方能保徐氏香火不绝。”
这番祖训，徐敬业始终没能真正放在心上。他见祖父一生收敛锋芒，明明手握兵权却处处隐忍，心中时常暗自不认同。在他看来，徐家有再造大唐的功勋，子孙理应拥有匹配功绩的话语权，不该一味退让妥协。加之年轻气盛，行事张扬，待人接物少了几分官场该有的隐忍圆滑，无形中慢慢积攒下不少朝堂非议。
上元二年之后，高宗风疾日渐严重，头晕目眩难以处理政务，将大量朝务托付皇后武则天裁决。武氏逐步收拢朝堂权力，提拔寒门官员、打压元老勋贵集团，凌烟阁功臣后代大多被逐步疏远、调任偏远州县，徐家自然也没能置身事外。徐敬业的仕途拐点，在嗣圣元年正式到来。
弘道元年，唐高宗李治驾崩，太子李显即位，是为唐中宗。中宗急于提拔皇后韦氏外戚，想要任命岳父韦玄贞为侍中，遭到辅政大臣裴炎极力阻拦，朝堂争执不下。临朝称制的武则天抓住这次矛盾，迅速废黜李显，贬为庐陵王，软禁于房州；随后立幼子李旦为睿宗，却将李旦囚禁深宫，所有军政大权尽数归于武后一人之手，李氏宗室、开国功臣人人自危，朝堂暗流汹涌。
武后掌权之后，两大举措彻底激化朝野矛盾：其一，大肆分封武氏宗族子弟，武承嗣、武三思等人身居高位，把持三省机要；其二，大肆清洗李唐皇室，诸王接连被罗织罪名贬谪、赐死，民间士大夫心中不满日益累积。不少忠于李唐的官员私下叹息，高祖太宗打下的江山，眼看要落入外姓女子手中，却无人敢公开直言。
就在这敏感的朝堂局势下，徐敬业迎来人生第一次重大挫折。朝廷下旨，称其在眉州刺史任内存在贪赃纰漏，虽无重罪实据，依旧贬黜为柳州司马。柳州地处岭南蛮荒，瘴气丛生，与之前长安太仆少卿、一方刺史的地位天差地别，明眼人都看得出来，这是武后打压功臣勋贵的手段。
一同被贬黜的，还有一群和他境遇相似、心中满是愤懑的失意官员。亲弟弟李敬猷原本担任盩厔县令，直接被免官，无任何职务；给事中唐之奇贬为括苍县令；长安主簿骆宾王贬临海丞；詹事司直杜求仁贬黟县县令；还有多次遭贬、深谙官场权谋的前盩厔尉魏思温。这群人原本都在中枢或富庶州县任职，一朝尽数远贬，满腹抱负无处施展，又目睹武后废帝、屠戮宗室，心中怨恨交织，一路南下途中互通书信，约定在扬州汇合，暂且落脚再谋出路。
众人选中扬州落脚绝非偶然。盛唐素有“扬一益二”之说，扬州地处长江、大运河交汇，南北商贸往来枢纽，海内财税重镇，城内府库充盈，铸钱工坊、粮仓堆积如山，人口稠密，工匠、流民、船夫数量庞大，一旦举兵，极易快速募集兵马。同时扬州距离东海出海口极近，进退有据，若战事不利，可直接乘船出海，逃往高句丽、百济，留有退路，地理位置得天独厚。
一行人抵达扬州之后，整日相聚宅院饮酒闲谈，控诉武后专权祸乱朝纲，感慨自身仕途坎坷。有人一心忠于李唐，痛心庐陵王被废、睿宗遭囚；有人纯粹因贬官失意，渴望借乱世夺回权势；还有如骆宾王这般文人，看不惯女主篡夺社稷，心怀忠义想要拨乱反正。多重情绪交织之下，魏思温率先提出一条大胆计策：借扬州地利起兵，以匡复庐陵王复位为名，传檄天下，号召各州勤王，推翻武后临朝的格局。
此提议一出，众人瞬间沉默，随即纷纷附和，唯有徐敬业心中权衡许久，最终拍板定下起事大计。于他而言，起兵有两层诉求：表层是顺应天下人心，恢复李唐皇室正统，完成忠臣义士的使命；内里藏着属于英国公嫡孙的野心，若能成功平定武氏之乱，徐家将立下再造大唐的不世之功，地位远胜祖父李积，再也不必对皇室、女主俯首帖耳。
定下谋反大计，众人分工明确，各司其职，心思缜密的魏思温担任总军师，统筹全盘谋划；骆宾王文笔冠绝天下，负责撰写讨伐武后的檄文，传布四方；徐敬业居中统筹全局，负责夺取扬州兵权、开库募兵；其余唐之奇、杜求仁、李敬猷分掌联络、招兵、安抚地方等事务。
想要在扬州顺利举兵，第一步必须掌控扬州军政权力，除掉忠于朝廷、不会依附他们的扬州长史陈敬之。众人设计一套周密圈套：先联络同党监察御史薛璋，主动向朝廷请求出使扬州核查地方吏治。薛璋抵达扬州后，安排同伙韦超出面告发长史陈敬之蓄意谋反，薛璋顺势以御史身份收押陈敬之，打入大牢。
趁着扬州群龙无首，徐敬业伪造朝廷密诏，自称奉天子密令赴扬州任职，接管州府事务。入城之后，当众宣称高州蛮酋冯子猷叛乱，朝廷密令扬州就地征兵南下平叛，以此为名义打开扬州府库，取出铠甲、兵器、钱粮，释放牢狱囚犯、征调城内工坊役工、船夫数百人，全部配发武器编入军队。
城中录事参军孙处行看穿众人矫诏谋逆的真相，当众阻拦募兵，徐敬业毫不留情，当场将孙处行斩首示众，震慑扬州官吏百姓，无人再敢质疑阻拦。短短十余日，依靠扬州充足财力、源源不断投奔的流民乡勇，徐敬业麾下聚拢十余万兵马，声势震动整个江南。
为了让起兵拥有更强号召力，众人又想出一重舆论手段。当年被武后废黜、逼死于巴州的太子李贤，在民间素有贤名，百姓十分同情。徐敬业四处寻访，找到一名容貌身形酷似李贤的男子，藏于军中，对外宣称太子李贤并未身亡，一路逃难投奔自己，如今奉太子密诏举义兵，匡扶大唐，迎庐陵王重登帝位。真假太子的消息传遍江南，不少州县百姓信以为真，纷纷运送粮草支援义军，楚州司马李崇福直接带领下辖三县响应归附，叛军势力进一步扩张。
万事俱备，骆宾王提笔写下千古名篇《代李敬业传檄天下文》，后世通称《为徐敬业讨武曌檄》。檄文落笔锋利，从武氏出身、入宫秽乱宫廷，写到杀姊屠兄、残害皇嗣、幽禁君王、重用武氏宗族，字字铿锵，末尾一句“一抔之土未干，六尺之孤何托？试看今日之域中，竟是谁家之天下”，直击人心，读完令人热血翻涌。这份檄文由快马送往大唐所有州县，官吏百姓争相传抄，短短数日间，南北各地无人不知扬州徐敬业举兵讨武。
消息传回神都洛阳，朝堂文武百官人心惶惶，不少暗中不满武后的官员暗自心动。内侍将檄文呈递武则天，女皇逐字阅览，全程面色平静，读到激昂处甚至轻声赞叹文笔出众。通篇读完，她转头询问身旁宰相：“如此奇才，为何没能入朝重用？宰相安得失此人！”即便被文章痛斥，武则天依旧爱惜骆宾王的才华，这份胸襟气度，也是她日后能登基称帝的关键特质。赞叹过后，武则天立刻收起恻隐之心，着手部署平叛大军，手段雷霆果决，没有半分迟疑。
得知徐敬业扬州起兵、聚众十万、江南多县响应，武则天迅速出台三道应对举措，从根基瓦解叛军优势，步步占据主动权。
第一，褫夺徐敬业家族李氏国姓，恢复徐姓，下旨追削李积生前所有官爵，派遣官兵前往昭陵旁李积墓地，掘开棺椁、劈碎尸骨，以此昭示天下，徐氏举兵乃是大逆不道，断绝徐敬业“功臣之后、忠良后裔”的舆论优势。祖父一生忠唐，死后却因孙辈起兵落得开棺戮尸的下场，徐家百年勋誉一朝损毁，这道圣旨传到扬州，徐敬业得知后悲愤交加，却早已没有回头之路。
第二，选派平叛统帅，刻意挑选李唐宗室左玉钤卫大将军李孝逸为主帅，统领三十万中央禁军南下征讨。李孝逸是淮安王李神通之子，纯正李氏血脉，由宗室领兵讨伐打着“匡复李唐”旗号的徐敬业，直接瓦解叛军起兵的合法性，让天下百姓看清，李氏皇室并不认可徐敬业的起兵行为，切断各地宗室藩王响应的可能。同时派遣名将魏元忠担任行军管记，辅佐李孝逸谋划战事，魏元忠极具军事谋略，后续平叛的关键战术几乎都出自他的谋划。另外调遣黑齿常之为江南道大总管，领兵从侧翼夹击扬州，双线牵制叛军。
第三，封锁朝堂内外，严查与徐敬业私通书信、暗中呼应的官员，但凡有蛛丝马迹立刻抓捕审讯，短短数日肃清朝堂潜在内应，稳定洛阳中枢，避免内乱与扬州叛军内外夹击，牢牢稳住后方根基。
洛阳调兵遣将的消息渡江南下，送到扬州义军大营，军师魏思温第一时间找到徐敬业，献上足以改写战局的上策。魏思温分析局势：义军起兵的核心口号是解救被幽禁的睿宗、迎庐陵王复位，天下百姓不满武后专政，心向洛阳皇室旧都。如今朝廷大军尚未抵达淮河，中原各州人心浮动，最佳战术应当是全军主力舍弃江南城池，即刻领兵北上，直扑洛阳。
只要义军兵临洛阳城下，中原士族、百姓必然群起响应，武后身处神都，根基不稳，内外压力叠加之下，平叛大军军心涣散，不战自溃，届时无需苦战便可达成匡复大业。退一步说，即便无法一举攻破洛阳，占据中原腹地，也能和朝廷大军形成对峙，依托黄河、淮河防线长期周旋，掌握战争主动权。
这条计策直击要害，完全抓住义军舆论优势与武后后方软肋，可徐敬业听完之后，心中生出截然不同的考量，当场拒绝了军师的提议。他心中藏着双重私心，一是担忧北上进攻洛阳，一旦战事僵持不下，扬州后方富庶之地会被朝廷大军趁机攻占，失去钱粮根基；二是他早有占据江南、自立根基的想法，打算先拿下润州、常州、苏州等江东富庶城池，坐拥长江天险，割据江南自成势力，进可北上争夺天下，退可渡海逃往高句丽，进退无忧。
魏思温苦口婆心反复劝谏，直言固守江南乃是坐以待毙：“天下义士响应我等，只因我等以匡扶皇室为名，若我等盘踞江东，只求割据自保，天下人便会看清，我们起兵并非为大唐，只是为一己私利，人心必然离散，再无各州主动归附。等到朝廷三十万大军合围江南，长江沿线城池狭小，无纵深缓冲，粮草耗尽之日，便是全军溃败之时。”
一番忠言逆耳，徐敬业依旧固执己见，二人爆发激烈争执，义军内部自此出现无法弥合的战略裂痕。魏思温看着主帅目光短浅，只顾眼前江南富庶，放弃千载难逢的进取良机，心中已然预见义军最终覆灭的结局，满心壮志渐渐冷却，后续谋划再难完全施展。
定下固守江东、先取润州的战略，徐敬业分兵两路：一路由弟弟李敬猷带领，驻守高邮，阻挡北方南下的朝廷先锋部队；自己亲率主力奔赴润州，强攻城池，顺利拿下润州，俘获润州刺史李宗臣。占据润州之后，义军短暂迎来胜利，缴获城中大量粮草兵器，徐敬业更加坚信自己的判断，全然不顾魏思温的警示，在润州大肆封赏麾下将士，滋生轻敌之心。
与此同时，李孝逸率领三十万朝廷大军渡过淮河，抵达临淮前线，正式与叛军对峙。魏元忠针对叛军分兵驻守、战线分散的弱点，制定先弱后强、各个击破的战术，不正面硬抗徐敬业亲率的主力，优先进攻分守各处、战力薄弱的叛军分支。
朝廷大军首先进攻驻守淮阴的叛军将领韦超，韦超兵力单薄，抵挡不住官军猛攻，连夜弃城逃窜；紧接着官军转向高邮，突袭李敬猷所部。李敬猷本身缺乏领兵作战经验，麾下士兵多为临时招募的百姓，阵型一冲即散，大军溃败，李敬猷孤身骑马逃回徐敬业主营，两路防线接连失守，义军士气遭受重创。
接连丢失江北防线，徐敬业才慌乱从润州回师，全军退守下阿溪，依靠溪水天险构筑营寨，拦截李孝逸主力大军，双方进入决战阶段。下阿溪水面宽阔，溪水湍急，叛军在南岸构筑防御工事，密密麻麻排布弓弩手，官军数次渡溪进攻，都被箭矢逼退，损兵折将，主帅李孝逸接连战败，心生畏惧，萌生退兵之意。
魏元忠坚决阻拦撤退，点明利害：如今叛军主力全部聚集下阿溪，正是决战良机，一旦退兵，叛军顺势北上，淮河以南尽数落入敌手，朝廷再平叛将付出数倍代价。他仔细观察天气地形，发现秋日天干，溪边荻草丛生，且连日盛行西北风，恰好可以借助风力实施火攻，一举焚毁叛军南岸营寨。
李孝逸半信半疑，采纳火攻之计，分兵多路准备引火器具，等待合适风向发起总攻。开战前夜，后军总管苏孝祥急于立功，私自带领五千士兵乘坐小船连夜渡溪突袭叛军大营。徐敬业早有防备，在溪水南岸埋伏大量伏兵，等到官军半数渡溪上岸，伏兵四起合围，五千官军几乎全军覆没，苏孝祥战死，落水溺死者过半，官军再遭惨败，军心越发动摇。
此战过后，叛军士气短暂回升，徐敬业更加轻敌，认为朝廷大军不堪一击，放松营寨戒备，士兵连日驻守疲惫不堪，阵型松散，不少人暗中萌生逃跑念头。
数日后，西北风猛烈吹起，溪边芦苇干燥易燃，李孝逸抓住时机，下令全军渡溪，弓箭手射出携带火种的箭矢，漫天火种落在南岸荻草与叛军营帐之上。大风助推火势，瞬间整片南岸化为一片火海，叛军营帐、粮草、军械尽数被大火吞噬，士兵被烟火围困，互相踩踏，哭喊逃窜，防线彻底崩塌。
官军趁火势横渡溪水，冲入混乱的叛军阵营大肆斩杀，此战斩首七千余人，跳入溪水溺亡的士兵不计其数，十余万义军主力经此一役，近乎全军瓦解，积攒两月的声势顷刻化为泡影。
下阿溪火攻大败，徐敬业彻底明白大势已去，再无翻盘可能。他带着残余亲信、家眷、弟弟李敬猷、骆宾王等人，轻骑突围逃往江都，打算收拢残兵固守城池，可沿途溃兵四散奔逃，无人收拢，江都官吏百姓紧闭城门，不愿接纳败军之主。
短暂停留江都，徐敬业放弃固守城池的想法，带着核心数十人奔赴润州，原本计划联络润州残余势力，可慌乱之中丢失联络信物，无法联系城内旧部，众人陷入绝境。此刻摆在眼前仅剩一条出路：赶往海陵，搭乘海船渡海逃往高句丽，暂避锋芒，积蓄力量等待时机卷土重来。
一行人快马疾驰赶往海陵，也就是如今江苏泰州沿海，抵达江边码头时，船只早已备好，辎重、家眷全部搬上船，只等顺风起航出海。天不遂人愿，连日适宜出海的东南风骤然停歇，转为猛烈逆风，巨浪翻涌，船只根本无法驶出江口，只能停靠岸边等待风向转变。
身后李孝逸派出的追兵日夜兼程，距离海陵码头越来越近，马蹄声隐约可闻，船上众人人心惶惶，绝望气氛笼罩所有人。徐敬业连日奔波，心力交瘁，坐在船头沉默不语，昔日意气风发、坐拥十万义军的匡复上将，此刻只剩穷途末路的狼狈。
叛军将领王那相一路跟随起兵，亲眼见证大军从鼎盛到覆灭，心中早已盘算自保之计。眼看追兵将至，逆风无法出海，与其一同被俘押送洛阳、满门抄斩，不如斩杀徐敬业一众核心首领，携带首级投降官军，换取自身与家人活命。
趁着夜色昏暗，众人疲惫松懈，王那相暗中召集几名心腹亲兵，手持利刃突袭船舱。徐敬业、李敬猷来不及反抗，当场被斩杀，骆宾王亦在此次冲突中遇害（《资治通鉴》采信此说法；《新唐书》记载骆宾王趁乱逃亡，下落成千古谜团）。王那相砍下徐敬业兄弟等人头颅，整理行囊，前往官军大营投降，将全部首级上交李孝逸请功。
追兵抵达海陵码头时，只见到散落的叛军残余、空置大船与满地血迹，主帅徐敬业已身首分离。李孝逸接收首级，派遣快马加急送往神都洛阳，其余逃亡躲藏的义军核心唐之奇、魏思温等人，陆续被各地官府抓捕，全部押送洛阳闹市斩首，首级悬挂城门示众，所有参与起兵的官吏、将士家属，一律抄家流放，罪重者满门诛杀，牵连数千人。
从光宅元年九月起兵，到十一月海陵兵败身死，徐敬业主导的扬州起义仅仅维持四十四天，轰轰烈烈的匡复义举，如同烟花转瞬消散，落得身死族灭、先祖蒙羞的凄惨结局。
消息传回洛阳，武则天看到徐敬业的首级，心中大石落地，下旨将所有叛党首级公示天下，同时继续深挖徐家罪责，原本陪葬昭陵的李积墓彻底被毁，尸骨焚烧丢弃，曾经荣光无限的英国公徐氏，一夜之间沦为大唐逆贼世家。
远在各地流放、未参与起兵的徐氏旁支族人，全部再度贬谪蛮荒，终身不得返回中原；曾经依附义军的江南州县，加重赋税，派遣官吏严加管控，江南百姓再不敢萌生反抗之心。经此一战，朝堂之中再无勋贵、宗室敢公开反对武后，扫清最大阻碍的武则天，数年后顺利废除睿宗，登基称帝，改国号为周，开启十五年武周统治时代。