河北，清河郡。
时值深秋，广袤的华北平原上，麦浪已收，田野显得有些空旷。然而，在远离官道的乡间，高墙深垒的庄园却比比皆是。这些庄园坞堡，俨然国中之国，是地方豪强势力的具象化。
崔氏庄园，便是其中最具代表性的一座。其势力盘踞清河郡数百年，历经朝代更迭而屹立不倒，族中子弟出将入相者不乏其人，田产仆役更是不计其数。庄园墙高壕深，望楼之上有健仆持械警戒，门禁森严。
此刻，庄园核心的一间密室内，烛火摇曳。现任崔氏家主崔琰正与几位郡中其他大族的族长密谈。几人面色凝重，全无秋收后的喜悦。
“朝廷的‘括户使’已经到了郡城！”一个胖胖的王姓族长擦着额头的汗，压低声音，“带来了一批户部干吏和御史台的爪牙，说是要彻底清查田亩丁口，推行那劳什子《永治律》和均田令！”
“慌什么！”崔琰年约五旬，面容瘦削，眼神阴鸷，他冷哼一声，捻着手中的玉珠，“不过是走个过场罢了。哪朝哪代不来这一套？最终还不是要靠我们这些地方着姓来收粮纳税、维持治安？朝廷离了咱们，政令都出不了郡衙！”
“可这次似乎不同啊，崔公。”另一位李姓族长忧心忡忡，“听闻是皇帝和崔浩下了死命令。那《永治律》里，《田律》、《户律》写得明明白白，隐匿人口、侵占官田，都是重罪！而且派来的括户使，是御史台那位以铁面着称的柳元景！”
“柳元景？哼，一个寒门幸进之徒，读过几本律书，就不知天高地厚了！”崔琰嗤笑，“清河郡，盘根错节，水深得很！他一个外人，想在这里‘括户’？简直是笑话！”
他压低了声音，眼中闪过一丝厉色：“各家回去，都把尾巴收拾干净！该藏的人，给我藏严实了！那些佃户、部曲、荫户，名录都重新造册，该分的分，该合的合，账面上绝不能出错！至于田亩……那些边界模糊的、新垦荒的，暂时都退回去一些，做做样子。官府来查，就让几个老弱病残出去应付，再让胥吏们去打点周全。”
“可是……郡衙里我们的人说，这次柳元景带的都是他自己的人，油盐不进啊！而且陛下似乎授予了他临机专断之权……”
“那就让他查！”崔琰猛地一拍桌案，“让他查得到，看不透！清河郡这么大，他区区几十号人，查得过来吗？各家坞堡，是他想进就能进的？没有真凭实据，他敢动我们崔家、王家、李家一根汗毛？这河北之地，还不是朝廷稳稳掌握的时候呢！”
他语气带着浓浓的威胁和自信：“只要我们几大家族同气连枝，上下打点得当，联手软磨硬抗，他柳元景就是浑身是铁，又能打几根钉？拖上个一年半载，朝廷自然就知道，在这河北之地，离了我们，寸步难行！到时候，什么均田令，还不是一纸空文？”
密室内响起一阵心领神会的低笑。在他们看来，这不过是与朝廷新一轮的博弈而已，他们有足够的资本和手段让政令在这里变味、走样。
与此同时，清河郡郡衙后院，临时设立的“括户使行辕”内，气氛截然不同。
御史中丞、钦差括户使柳元景，正对着墙上巨大的郡县地图和厚厚的户籍黄册，眉头紧锁。他四十出头，面容清癯，因常年不苟言笑，眼角已有了深刻的纹路，一身洗得发白的青色官袍穿得一丝不苟。
他带来的十几名户部干吏和御史台察子，正忙碌地核算着刚刚从郡衙调来的原始档案，不时低声交换着意见，个个面色凝重。
“大人，账目不对。”一个老成的户部郎中指着册子，“按郡衙所报，清河郡在册户数三万七千，口十五万八千。但据我等核算历年粮赋、绢帛缴纳数额，以及郡内田亩粗略估计，实际人口至少应在二十万以上！这隐匿的丁口，恐怕不下四、五万！”
另一人补充道：“还有田亩。郡内上报的官田、无主田数量，与实际情况相差极大。许多肥沃之地，在鱼鳞图册上标注为荒地或劣地，实则早已被各大庄园圈占垦殖。”
柳元景面无表情，只是眼神越发冰冷。这一切，早在他意料之中。河北豪强隐匿人口、土地，已是积弊百年，绝非清河一郡之事。
“可知隐匿人口多在何处？”他问。
“十之八九，都在城外那些大庄园内，充作豪强的佃户、部曲、奴仆，不入官府户籍，只为豪强耕种、服役，形同私产。”
柳元景走到窗边，望向城外崔氏庄园那隐约可见的望楼轮廓。“明日，点齐护卫，先去崔家庄园。”
次日，柳元景带着数十名军士和属官，径直来到崔家庄园门外。高墙紧闭，吊桥高悬。
门楼上，一个管家模样的中年人探出头，陪着笑脸：“原来是柳御史大驾光临，有失远迎！只是我家主人偶感风寒，不便见客。且庄园内皆是女眷，外人入内，恐有不便。御史若有公干，还请移步郡衙，我家主人定当奉命。”
柳元景冷冷道：“本官奉旨括户，清查田亩丁口，凡我大秦疆土，皆可查之！崔家庄园，莫非自外于王化？开门！”
那管家面色不变，依旧笑道：“御史言重了。只是庄园甚大，人口繁杂，恐惊扰了贵驾。不如由小人将庄内名册、田契取出，供御史核查？”
“名册田契，本官自会核对。”柳元景毫不退让，“但更需实地勘验，核对人丁！再不开门，便是抗旨！”
门楼上沉默了片刻。忽然，墙头出现了更多手持棍棒的家丁，虽无兵器，但人数众多， 形成对峙之势。气氛瞬间紧张起来。
就在这时，庄园内突然传来一阵骚动和哭喊声。只见侧门打开，几个家丁推搡着一个衣衫褴褛、鼻青脸肿的农户出来，骂道：“不长眼的东西，冲撞了贵人！滚回你的烂草棚去！”
那农户连滚爬爬地跑远了。
管家这才笑道：“御史您看，庄内正在整肃刁奴，实在混乱。不如改日……”
柳元景脸色铁青。他心知肚明，这分明是演给他看的一出戏！那农户很可能就是被藏匿的荫户，刚刚被紧急驱逐出来，以示“清白”。对方这是在用这种看似配合实则挑衅的方式，告诉他：庄园内部，你进不来，也查不到！
强行动用军队硬闯？在没有确凿证据的情况下，强行冲击一个盘根错节的百年豪族庄园，必然激起整个河北豪强的剧烈反弹，甚至可能引发地方动荡。这不是他一个括户使能承担的后果。
柳元景死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。他盯着那扇紧闭的大门和高墙，仿佛能透过砖石，看到里面无数被隐匿、如同私产般被奴役的人口，以及豪强们那得意而嘲弄的眼神。
“我们走。”最终，他从牙缝里挤出三个字，调转马头。
但他并未回城，而是径直去了那个刚刚被赶出来的农户所在的破落村庄。在一间四面漏风的茅草屋里，他找到了那个惊魂未定的农户。
“大人……小人……小人什么都不知道……”农户跪在地上，浑身发抖，眼神恐惧地望向窗外，似乎害怕被什么人听见。
柳元景示意左右退下，亲自扶起他，放缓了声音：“老丈莫怕。陛下推行新法，均田授户，就是为了让你们这样的百姓有地种，有饭吃，不再受豪强欺压。你只需告诉本官，你之前在崔家庄园做什么？为何被赶出来？”
那农户，名叫阿穗，在柳元景再三保证其安全并会给予安置后，终于泣不成声地道出了实情。他家原本有几亩薄田，前些年因灾荒欠了崔家高利贷，田产被夺，全家被迫投入崔家为奴，耕种崔家的地，却只能得到极少口粮，世代为奴，名字从未上过官府户籍。像他这样的人，崔家庄园里还有成千上万！
“他们……他们不让说……说了会打死……还会连累村里其他人……”阿穗恐惧地重复着。
柳元景默默听着，心中的怒火与无力感交织。他拿到了一个证词，但这远远不够。对抗整个盘根错节的豪强网络，需要更多的证据、更周密的计划、以及朝廷更强有力的支持。
他站在破旧的村口，回望远处那如同巨兽般蛰伏的崔氏庄园。括户与反括户的斗争，才刚刚开始。这不仅是清查人口土地的斗争，更是新朝中央权力与地方旧有势力之间的一场深刻较量。脚下的土地，仿佛都在这场无声的博弈中微微震颤。