蓉州城虽然暂时解除了兵临城下的危机，但另一种更隐蔽、更令人恐惧的阴影，正悄然蔓延。尽管赵天佑和白芷采取了严格的防疫措施，隔离病患、焚烧尸体、全城洒扫消毒，但瘟疫的魔爪，还是悄无声息地探入了城内。
起初只是零星的病例，出现在城西那片低洼、拥挤的贫民区。那里房屋破败，人口密集，卫生条件最差。有人开始出现高热不退、喉咙肿痛的症状，接着身上冒出诡异的红点，骨节疼痛难忍。症状与之前军营中发现的瘟疫变种如出一辙。恐慌像滴入清水中的墨汁，迅速扩散开来。
白芷带着狗娃和几个胆大的学徒，日夜不停地在病患集中的区域奔波。他们设立临时的隔离棚，熬制大锅的汤药分发给民众，尽可能救治和安抚。但疫情的发展速度，超出了他们的控制能力。不断有新的病例出现，隔离棚很快就住满了，呻吟声和哭泣声日夜不绝。更糟糕的是，开始有负责照料病患的学徒和士兵也出现了感染迹象。
城内的气氛变得异常压抑。街上行人稀少，即使出门也用布巾蒙住口鼻，行色匆匆，彼此回避。店铺大多关门歇业，集市冷冷清清。各种谣言开始像野草般滋生蔓延。有人说这是联军撤退时投下的毒，有人说这是上天对蓉州的惩罚。
不知从谁开始，一个恶毒的谣言悄然传开，并且越传越广，越传越像真的：有人说，这瘟疫是在白芷大夫来了之后才出现的；有人说，看见她经常去乱葬岗采药；更有甚者，窃窃私语说她用的那些稀奇古怪的草药，本身就有毒，是她把瘟疫带到了蓉州！恐慌和无知，让一些人开始将矛头指向了这位曾经被他们敬重感激的女大夫。
这天下午，狗娃像往常一样，提着装满汤药的木桶，给隔离棚的病患送药。他走到贫民区一条狭窄的巷口，几个面带菜色的妇人正聚在一起，忧心忡忡地议论着疫情。看到狗娃过来，她们非但没有像以前那样道谢，反而用一种警惕、甚至带着敌意的目光打量着他手中的药桶。
一个瘦高的妇人突然指着狗娃尖声叫道：“就是他们！天天熬这些黑乎乎的药！谁知道里面放了什么？我家男人就是喝了他们的药，病得更重了！”
“对！说不定就是这药有问题！”旁边有人附和道。
狗娃愣住了，急忙辩解：“不是的！这是白先生配的解毒汤，是救人的！”
“救人？越救病人越多！”另一个老妇人哭喊起来，“就是你们把瘟神招来的！”
人群渐渐围拢过来，情绪激动。有人开始推搡狗娃，骂声四起：“滚开！别再给我们送药了！”“丧门星！”
药桶被打翻在地，褐色的药汁洒了一地。狗娃被推得一个踉跄，摔倒在地，手臂擦破了皮。他听着那些不堪入耳的辱骂，看着周围一张张因为恐惧而扭曲的脸，委屈、愤怒和害怕交织在一起，眼泪在眼眶里打转。他爬起来，再也忍不住，扭头就跑，穿过谩骂的人群，哭着冲回了医塾。
他一头撞进正在配药的白芷怀里，抽噎着说不出完整的话。白芷看着他狼狈的样子和地上的药渍，再听到远处传来的隐约叫骂声，心中一沉。她明白，最糟糕的情况发生了，瘟疫尚未遏制，人心的恐慌和猜忌，已成燎原之势。