夜色如墨，将蓉州城外荒芜的平原吞噬殆尽。寒风呼啸，吹过枯草发出簌簌声响，仿佛无数冤魂在低语。远处城墙的轮廓在黑暗中若隐若现，犹如一头蛰伏的巨兽，散发着令人窒息的死寂。
铁心伏在一处土丘后，目光如鹰隼般扫视着前方的护城河。河水在惨淡的月光下泛着幽暗的波纹，河对岸的哨塔上偶尔闪过火把的光晕，隐约可见官兵巡逻的身影。
“时机到了。”铁心压低声音，向后打了个手势。
墨言如同鬼魅般从阴影中滑出，无声地点头。他手中握着几根削空的芦苇杆，每根约莫一臂长短，这是他们唯一的换气工具。
陆轻尘帮着将芦苇分发给众人，手指微微发颤。他瞥了眼漆黑如墨的河水，咽了口唾沫：“这…这能行吗？狗娃怎么办？他这么小…”
被点到名的狗娃紧紧抓着白芷的衣角，小脸煞白，瘦小的身体在寒风中微微发抖，大眼睛里满是恐惧，却咬着嘴唇不敢哭出声。
铁心目光扫过孩子，沉声道：“我带着狗娃。用布带把他绑在我背上。白大夫，给他含一片参须吊气。”
白芷立刻从药箱取出参片，蹲下身柔声安抚：“狗娃乖，含住这个，别怕，抓紧铁心叔叔，闭上眼睛不要看水。”
狗娃乖巧地点头，小手死死攥住参片，眼中泪花打转却强忍着。
“按计划行事。”铁心继续部署，“墨言先探路，确认栅栏缺口。我带着狗娃断后。白大夫，天佑，你们跟紧轻尘。”
墨言将芦苇含入口中，率先滑入河中。冰冷刺骨的河水瞬间包裹全身，让他几乎窒息。他强迫自己适应，像一尾游鱼般无声无息地向对岸潜去。
铁心将狗娃牢牢绑在背后，小家伙的身体因寒冷和恐惧而剧烈颤抖。“抱紧我，别出声。”铁心低声道，感受到孩子冰凉的小脸贴在自己颈后。
“走！”铁心低喝一声。
陆轻尘深吸一口气，含着芦苇杆第二个下水。白芷紧随其后，赵天佑咬了咬牙，也滑入河中。
河水冰冷得超乎想象，仿佛无数根针扎进皮肤。水流湍急，暗流拉扯着身体。白芷拼命划水，紧紧跟着前方陆轻尘模糊的身影。怀中的药箱变得沉重，但她不敢有丝毫松懈。
赵天佑感到体力迅速流失。冰冷的河水刺激着他刚刚痊愈的身体，胸口开始发闷。他拼命咬着芦苇杆，努力维持呼吸，但双腿越来越沉重。
铁心背负着狗娃，行动明显迟缓。孩子虽然瘦小，但在水中却成了额外的负担。狗娃吓得紧闭双眼，小手死死抓着铁心的衣服，冰冷的水让他不住地打颤。
突然，一股暗流卷来，赵天佑一个踉跄，芦苇杆从口中脱出！他慌忙伸手去抓，却只碰到冰冷的水流。窒息感瞬间袭来，他本能地想要浮出水面——
一只有力的手猛地抓住他的胳膊，另一只手将一根新的芦苇杆塞入他口中。铁心不知何时已游到他身边，眼神严厉中带着关切。赵天佑惊魂未定，连连点头示意自己没事。
就在这时，对岸突然传来一阵喧哗！火把的光亮向河边移动，隐约听到官兵的呼喝声。
水中众人瞬间僵住，心脏几乎停止跳动。铁心迅速下沉，确保背上的狗娃完全没入水中。
“妈的，又是个想偷跑的！”一个粗嘎的声音吼道。
“扔回去！别让瘟病传出来！”另一个声音应和。
重物落水声和微弱的挣扎声传来，很快又归于寂静。
铁心眼神阴沉，打了个继续前进的手势。众人强压恐惧，缓缓向对岸移动。
墨言已在水中等候多时。他指向河底一处阴影——那里，几根铁栅栏已然断裂，形成一个堪堪容人通过的缺口。缺口边缘粗糙，显然是被人为破坏的痕迹。
墨言率先钻过缺口，随后是陆轻尘。白芷深吸一口气，松开药箱将其推过缺口，自己紧随其后。赵天佑被铁心推着穿过缺口，铁心背着狗娃最后一个艰难地钻过。
众人浮出水面时，已是在城墙内侧的一处废弃码头下。空气中弥漫着一股难以形容的恶臭——混合着腐烂物、草药和烧焦气味的死亡气息。
狗娃一露出水面就剧烈咳嗽起来，小脸冻得发青。白芷急忙游过去检查，松了口气：“没事，只是呛了点水，受寒了。”
蓉州城就在眼前。
死寂。这是第一印象。
偌大的城市仿佛被抽空了灵魂，没有灯火，没有人声，甚至连犬吠虫鸣都听不到。只有风穿过空荡街道的呜咽，和远处偶尔传来的、令人毛骨悚然的哭泣声。
街道上随处可见散落的杂物：翻倒的推车，散落的行李，甚至还有…零星倒卧的尸首。那些尸体大多用草席简单覆盖，但有些直接暴露在外，在月光下呈现出诡异的僵直姿态。
“天啊…”陆轻尘爬上岸，声音发抖，胃里一阵翻江倒海。
狗娃看到街角的尸体，吓得把小脸埋进铁心怀里，瘦小的身体瑟瑟发抖。白芷连忙挡住他的视线，轻声安抚。
白芷迅速检查了一下药箱确认无恙，随即目光悲悯地扫过那些尸体。作为医者，她本能地想要上前查看，但铁心拉住了她。
“先找地方落脚。”铁心声音低沉，“墨言，侦查。”
墨言点头，身影无声地融入旁边一条窄巷的阴影中。
众人躲在码头残破的木棚下，挤在一起取暖。河水浸透的衣物紧贴皮肤，带来刺骨的寒意。白芷取出干布为狗娃擦身，又找了件相对干燥的衣服给他裹上。赵天佑剧烈咳嗽起来，白芷立刻担忧地为他搭脉。
“寒气入体…但疫毒没有复发迹象。”她稍松一口气，取出银针为他行针驱寒。
陆轻尘紧张地环顾四周，手指无意识地敲打着刀柄：“这根本就是座坟场…我们到底来干什么？”
“找人。找答案。”赵天佑喘匀了气，声音虚弱但坚定。他目光投向城市深处，那里曾是他家商行西南分号的所在地。
铁心擦拭着武器，目光始终警惕：“记住我们的目的。白大夫找病源和药材，天佑找线索。其他人确保安全。非必要，不接触，不冲突。”他看了眼蜷缩在白芷怀里发抖的狗娃，“特别是保护好孩子。”
墨言很快返回，做了几个手势——附近街道暂无活人动静，但发现几个疑似有幸存者的院落，都门窗紧封。
“找个地方生火烘干衣服。”铁心决定，“天佑和狗娃不能再生病。”
墨言带领众人穿进迷宫般的小巷。街道比想象中更可怕。越往里走，死亡的痕迹越触目惊心。有些门口挂着白幡，有些则用木板钉死，里面传出微弱的呻吟。一具尸体直接横在路中央，看样子是想到城外求助却中途力竭而亡。
狗娃紧紧抓着白芷的手，小脸苍白，每一步都走得战战兢兢。白芷不时低头轻声安慰他。
突然，一阵翅膀扑棱声响起！几只漆黑的乌鸦从一具尸体上惊起，发出嘶哑难听的叫声，血红的眼睛在黑暗中冷冷地盯着这群不速之客。
陆轻尘吓得差点叫出声，死死捂住自己的嘴。狗娃更是吓得钻进白芷怀里，小声啜泣起来。
白芷猛地停下脚步，蹲下身仔细观察路边一具尚未完全腐烂的尸体。她示意铁心靠近，用银针小心地指向尸体脖颈和手臂处的暗红色斑块及黑色水疱。
“看这些症状…”她声音凝重，“和天佑之前很像，但…更猛烈，更复杂。像是某种变异的瘟毒。”
铁心眉头紧锁：“能治吗？”
白芷沉默片刻，轻轻摇头：“现有的药方可能不够…需要找到源头。”
就在这时，一阵微弱的孩童哭泣声从旁边一条窄巷深处传来，断断续续，仿佛随时会断绝。
众人瞬间安静下来，面面相觑。狗娃抬起头，小声说：“有小朋友在哭…”
“去看看。”白芷立刻起身，医者的本能压倒了对危险的恐惧。
铁心犹豫一瞬，但看到白芷坚决的眼神，终于点头：“墨言，探路。轻尘，警戒。天佑，跟紧我。狗娃，不要离开我身边。”
巷子又窄又深，弥漫着更浓重的腐臭。哭声来自巷底一扇半掩的木门。墨言悄无声息地靠近，确认没有陷阱或埋伏后，推开了门。
院内景象令人窒息。一对成年男女倒在院中，早已气绝多时。一个约莫五六岁的男孩蜷缩在母亲怀里，哭声微弱，小脸烧得通红，呼吸急促，身上可见明显的红疹。
狗娃看到这一幕，吓得死死抓住铁心的手，小脸惨白。
白芷立刻上前检查，脸色愈发沉重：“是瘟疫…已经很严重了。”
她毫不犹豫地打开药箱，取出药材准备施救。
“白大夫！”陆轻尘急道，“我们的药本来就不多！而且…而且他可能活不了了！”
白芷动作不停，语气平静却不容置疑：“我是医者。见死不救，与凶手何异？”
她看向铁心：“需要热水，干净的布。”
铁心深深看她一眼，对墨言点头。墨言无声地潜入旁边的灶房。
赵天佑靠在门边，看着眼前惨状，脸色苍白。他想起自己昏迷时的无助，想起白芷不惜性命采药救他…他哑声开口：“轻尘，帮忙。”
陆轻尘看看这个，看看那个，最终叹了口气，认命地帮忙清理出一块地方。
孩子服下药后，呼吸似乎平稳了一些，沉沉睡去。白芷仔细为他擦拭降温，眼神疲惫中带着一丝宽慰。
然而，就在这时——
“砰！砰！砰！”
沉重的砸门声突然从巷口传来！一个嘶哑癫狂的声音在外嘶吼：
“开门！我知道里面有人！交出瘟神！烧死他！不然我们都要死！”
铁心瞬间拔刀，墨言弩箭上弦，悄无声息地贴墙靠近院门。陆轻尘吓得跳起，刀都差点脱手。狗娃惊恐地扑进白芷怀里，浑身发抖。
从门缝望去，只见几个用布蒙住口鼻、眼神疯狂的男子手持火把和简陋武器，正在猛烈撞击巷口的大门！更多的黑影正从四周汇聚过来…