北归的路途，对这支曾经代表着晋国荣耀的军队而言，成了一场漫长而公开的凌迟。没有了出征时的旌旗招展，甲胄鲜明，只剩下丢盔弃甲、相互搀扶的残兵败将。沉默如同瘟疫般在队伍中蔓延，只有伤兵的呻吟和车轮碾过坑洼路面发出的沉闷声响，打破这死寂。沿途的晋国城邑，百姓们远远看着这支狼狈不堪的队伍，眼神中充满了惊愕、失望，以及一丝不易察觉的恐惧。无人欢呼，无人犒劳，甚至连基本的补给都显得迟缓而敷衍，仿佛在刻意与这支“败军”划清界限。
赵朔骑在马上，脊背依旧挺得笔直，如同风雪中不肯弯曲的青松。但他的脸色苍白得吓人，眼窝深陷，嘴唇因缺水而干裂出血痕。他拒绝了亲兵让他乘坐马车的建议，固执地要以这种方式，与麾下士卒共同承受这份屈辱。他的目光始终望着北方，新绛的方向，那眼神深处，不再是战场上的决绝与悍勇，而是化不开的冰霜和一种近乎麻木的平静。只有偶尔紧握缰绳以至于骨节发白的手，泄露着他内心汹涌的暗流。
韩厥驱马跟在赵朔侧后方，忧心忡忡。他不仅要安排撤退事宜，安抚军心，更要时刻警惕着可能来自内外的威胁。他早已派出数批心腹轻骑，携带不同的消息，以最快的速度先行返回新绛。他必须抢在别有用心者之前，将战场的真实情况（尤其是赵朔断旗的壮举和最终为保全大军而忍辱负重的决断）传递出去，尽可能地为赵朔争取舆论上的主动，尽管他知道，这希望极其渺茫。
就在赵朔大军尚在泥泞中艰难跋涉之时，新绛，晋国宫廷之内，早已是暗流汹涌。
郤克的府邸密室中，烛火摇曳。他面前摊开着一封刚刚收到的、以特殊渠道传递的密信。信中的内容，详尽描述了鄢陵之战的“过程”：赵朔如何刚愎自用，拒绝稳妥战术，导致大军陷入苦战；如何为了个人功业，驱使士卒送死，造成巨大伤亡；最终如何在楚军压力下，屈膝求和，签下丧权辱国的盟约，承认晋国战败……信中，赵朔那断旗一击的壮举被轻描淡写地略过，甚至被隐晦地暗示为一种鲁莽和绝望下的疯狂之举。
郤克的手指轻轻敲击着桌面，脸上露出一丝冰冷的、计谋得逞的笑意。他不需要完全编造，只需要将事实进行巧妙的裁剪、放大和引导，就足以将赵朔置于万劫不复之地。
“立刻，将这份‘战报’，通过我们的人，呈递给君上。”郤克对心腹吩咐道，声音低沉而阴狠，“记住，要表现得痛心疾首，要强调赵朔之败，损我大晋国威，动摇霸业根基！更要提醒君上，赵朔携重兵在外，如今新败，其心……难测啊！”
不久之后，晋宫深处。
晋景公看着那份被精心修饰过的“战报”，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。他看到的，不是数万将士的浴血奋战，不是赵朔为保全主力做出的痛苦抉择，而是“惨重伤亡”、“屈辱盟约”、“承认战败”这些刺眼的字眼，以及郤克等人隐晦暗示的“赵朔权柄过重、尾大不掉”的警告。
“砰！”晋景公勐地将面前的玉镇扫落在地，摔得粉碎。“赵朔！寡人予你重兵，寄你厚望，你便是如此回报寡人的吗？！”愤怒中，夹杂着一种被冒犯的君王威严，以及更深层次的、对权臣的恐惧。那封他之前发出的、意图制约赵朔的密诏，此刻在他心中，更像是一种先知般的预见。
“君上息怒。”身旁的近侍小心翼翼地劝慰。
“息怒？你让寡人如何息怒！”晋景公低吼道，“我大晋百年声威，竟毁于一旦！他赵朔还有何面目回来见寡人？见列祖列宗？！”
这一刻，对赵朔功高震主的忌惮，对战败损失的痛心，对屈辱盟约的愤怒，以及对可能到来的权力挑战的恐惧，种种情绪交织在一起，让晋景公心中对赵朔的信任，彻底降到了冰点。
就在郤克的密报搅动风云的同时，韩厥派出的第一批心腹，历经艰辛，终于抵达了新绛。他们没有直接求见国君，而是首先秘密拜访了中军佐栾书。
栾书府上，烛光下，这位以智谋和谨慎着称的卿大夫，仔细聆听着来使的叙述。来使详细描述了战场真实的惨烈，楚军的绝对优势，赵朔如何身先士卒，魏颙如何重伤，“武卒”如何几乎拼光，最终，着重强调了赵朔在绝境中为保全数万将士性命，不得不忍辱签订盟约的艰难抉择，以及那振奋人心的断旗一击。
栾书沉默地听着，手指无意识地捻着胡须。他与赵氏关系不算亲密，但也无深仇大恨。他更看重的是晋国整体的平衡和栾氏家族的利益。郤克的咄咄逼人，他是清楚的。如今赵朔新败，若郤克借此机会一举扳倒赵朔，甚至清算赵氏，那么郤克一族必将权势熏天，这对他栾书而言，绝非好事。
“赵孟……受苦了。”良久，栾书缓缓开口，语气中带着一丝不易察觉的同情和权衡，“为国浴血，保全士卒，其情可悯。然……败绩之责，盟约之辱，终究是事实。君上那里，恐怕……”
来使急切道：“栾大夫！元帅一心为国，天地可鉴！若因小人构陷而获罪，岂不让前线将士心寒？让天下人耻笑我晋国忠奸不分？”
栾书摆了摆手，示意他不必多说。“你回去告诉韩厥，他所言，我已知之。然如今朝局复杂，非我一力所能扭转。让他……早作准备。”这话说得模棱两可，既没有承诺援手，也暗示了局势的严峻，留下了回旋的余地。
送走来使，栾书独自在书房中踱步。他在权衡。是顺势推一把，看着郤克和赵朔两虎相争？还是在一定限度内，暗中给予赵氏一些支持，维持朝堂的均势？他的目光变得深邃起来，一个模糊的计划，开始在他心中成形。或许，这场危机，对于并非处于风暴中心的他而言，也是一个机会。
十余日后，赵朔率领的残军，终于抵达了晋国边境的重镇——黄河南岸的棘津。按照惯例，应有朝廷重臣在此迎接凯旋或……处置败军之将。
然而，出现在棘津的，并非犒劳的酒肉和抚慰的诏书，而是一支盔明甲亮、杀气腾腾的宫廷禁军。为首者，是晋景公身边的一位宠臣，态度倨傲，手持国君节杖。
“奉君上命！”那宠臣展开一卷帛书，声音尖利，在寂静的军阵前显得格外刺耳，“大将军赵朔，丧师辱国，罪责难逃！然念其往日微功，暂不深究。着令，大军于此地解散，各归本邑！赵朔本人，解除兵权，即刻单骑入新绛，于府中静思己过，等候君上发落！不得延误！”
没有慰问，没有对伤亡将士的安置，只有冰冷的、如同对待囚犯般的命令。尤其是“单骑入新绛”、“府中静思己过”，这几乎等同于软禁和待审的信号。
此言一出，残存的晋军队伍中顿时一阵骚动。许多士卒面露悲愤之色，他们可以接受战败的屈辱，却无法忍受国君如此对待他们浴血奋战的元帅！
“凭什么！”
“元帅是为了我们才……”
群情激愤，眼看就要失控。
“肃静！”
就在此时，赵朔一声低喝，声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的骚动。他缓缓下马，走到那宠臣面前，目光平静地接过那卷帛书。
“臣，赵朔，领命。”他深深一揖，动作标准而僵硬，没有任何多余的表情。
他转过身，面对着他带回来的这些残兵，这些与他一同经历过地狱的袍泽。他深吸一口气，用沙哑却清晰的声音说道：
“诸位，辛苦了。各自……回家去吧。”
说完，他不再看任何人，径直走向旁边早已准备好的一匹瘦马，翻身上马，在一小队禁军的“护送”下，独自一人，踏上了通往新绛的那条充满未知凶险的道路。
夕阳将他的影子拉得很长很长，投射在冰冷的地面上，孤独而决绝。
韩厥看着赵朔远去的背影，拳头紧紧攥起，指甲深深掐入了掌心。他知道，真正的战斗，从现在起，才算是正式开始。而这场战斗的凶险，将远超鄢陵的刀光剑影。