楚庄王熊侣的“觉醒”，如同在沉寂已久的楚国王庭投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个江汉平原，乃至震荡着中原诸侯的神经。一位隐忍三年、暗中观察的雄主，一旦展露锋芒，其手段与魄力，远超常人想象。
鄀都楚宫，往日略带颓靡的气息被一扫而空，取而代之的是一种紧张而高效的肃穆。楚庄王不再满足于听政，而是事必躬亲，每日召见大臣，垂询政务，核查账目，研判军情。他那双曾经醉意朦胧的眼睛，此刻锐利如鹰，似乎能洞穿一切虚伪与怠惰。
很快，一场针对朝堂的整肃风暴悄然掀起。
一位掌管府库钱粮的大臣，因被查出在庄王“昏聩”期间贪墨巨额军饷，被立即下狱，家产抄没，三族流放。一位负责江防的将领，被查出与地方大族勾结，虚报兵额，克扣粮饷，导致水师装备陈旧，训练废弛，被当场剥夺军职，枭首示众。数个在过去三年中依附令尹斗般而无所作为、甚至欺上瞒下的官员，被陆续罢黜。
庄王的动作快、准、狠，显然并非临时起意，而是基于长达三年的冷眼旁观，早已摸清了朝堂的脉络与积弊。他提拔上来的，多是在他“沉沦”期间仍能恪尽职守、或曾隐晦表达过忧国之情的中下层官员，以及一些颇具才干的年轻宗室。
这一系列雷厉风行的举措，使得楚国朝野震动。那些原本轻视年轻君王、习惯于各自为政的卿大夫们，第一次感受到了来自王座的、不容置疑的威压。楚国的权力核心，正以前所未有的速度向熊侣集中。
这一日大朝，庄王端坐于王位之上，目光扫过噤若寒蝉的群臣，最终落在了令尹斗般的身上。斗般是庄王初即位时由太后（若敖氏？或其他大族）势力扶持上来的老臣，在过去三年中，虽无大过，但也无大功，更多的是维持现状，甚至在一定程度上纵容了各大家族的势力扩张。
“令尹，”庄王的声音平静，却带着不容置疑的力量，“寡人观我楚国军政，弊病丛生，积弱已久。尤其水师，船械破败，士气低落，长此以往，何以抵御吴国舟师顺江而上？何以争霸中原？”
斗般心头一紧，连忙出列躬身：“老臣……老臣惶恐。皆因近年来国事艰难，财用不足，致使武备有所荒废……”
“财用不足？”庄王打断他，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“寡人怎听闻，某些人家中仓廪殷实，堪比府库？罢了，既往不咎。然，今后若再有懈怠……”他没有说下去，但那股寒意让斗般及一众老臣脊背发凉。
“寡人意已决，”庄王不再看斗般，面向群臣，朗声道，“擢升大夫蒍贾为工正，全权负责督造战船、冶炼兵器，所需财用，由寡人内库拨付一半，其余，由各封君按其封地大小，分摊贡献！擢升将军潘党为水师司马，整训舟师，汰弱留强，半年之内，寡人要看到一支可战之师！”
蒍贾、潘党，皆是庄王在“隐忍”期间暗自考察、确认其能力与忠诚的少壮派代表。此令一出，朝堂之上一片寂静，无人敢出言反对。所有人都明白，楚国的天，真的变了。斗般脸色灰败，他知道，自己这个令尹，恐怕已是名存实亡。
与楚国刮骨疗毒般的革新相比，吴国梅里的宫廷，则沉浸在一种日渐奢靡与松弛的氛围中。
越国进献的十名美女，果然如伍子胥所担忧的那般，产生了效果。尤其是那名曾在殿前抬头、眼波流转的女子，名为旋波，不仅容貌绝丽，更精于音律舞蹈，尤其擅长一种越地的“响屐舞”，脚系铃铛，身着薄纱，于铺满椒兰的木板上起舞，铃声清越，舞姿曼妙，香气馥郁，令人心驰神摇。
夫差初见之下，便被深深吸引。初时，他尚能自持，只在处理完军政要务后，召旋波歌舞一曲，以解疲乏。但渐渐地，旋波的婉转承欢、软语温存，如同最醇美的酒，一点点侵蚀着他的意志。他开始流连于后宫，与旋波等越女宴饮享乐的时间越来越长。那每日清晨的庭呼，虽然依旧进行，但应答之声中，似乎少了几分最初的泣血决绝，多了几分例行公事的意味。
姑苏台的修建并未停止，反而因为伯嚭的极力奉承和越国“贡礼”的补充，进度加快了不少。伯嚭时常在夫差面前描绘姑苏台建成后的壮丽景象，以及登台远眺、指点江山的豪情，愈发助长了夫差的骄奢之心。
伍子胥数次强谏，甚至曾在宫门外跪求面见，痛陈利害：“大王！勾践令文种治国，范蠡整军，自己卧薪尝胆，食不重味，衣不重彩，吊死问疾，与百姓同劳！此心此志，昭然若揭！而大王却耽于美色，大兴土木，此乃取祸之道也！老臣恳请大王，诛杀越女，驱逐伯嚭，亲贤臣，远小人，专务国政，方是复仇正途！”
然而，此时的夫差，早已被温柔乡和奉承话包围，如何听得进这般逆耳忠言？他每次面对伍子胥的诤谏，初时还能敷衍几句，后来便愈发不耐烦。
“相国老矣，何其不晓事耶？”一次宴饮被伍子胥打断后，夫差带着几分酒意，愠怒道，“孤每日庭呼，未尝忘仇！然国事繁巨，岂能无片刻舒缓？修建姑苏台，亦是为彰显国威！相国何必整日危言耸听，视孤如无道昏君？”
伯嚭在一旁趁机道：“相国一心为国，其情可悯。然大王日理万机，夙兴夜寐，偶有闲暇，欣赏歌舞，陶冶性情，亦是人之常情。相国如此逼迫大王，岂是臣子之道？”
伍子胥看着夫差不耐烦的神情，又看看伯嚭那副谄媚的嘴脸，心中悲愤交加，知道再劝无益，只得踉跄退下。出得宫来，仰望苍天，老泪纵横：“先王！老臣无能，眼看吴国基业，将毁于谗佞与美色之手矣！”
会稽山下的陋室中，勾践舔舐苦胆的动作愈发熟练，那极致的苦涩如今已不能让他面容扭曲，只是让他的眼神更加冰冷、坚定。文种和范蠡带来的消息，好坏参半。
“大王，伯嚭已多次收受我方厚礼，并在夫差面前为我越国美言。据其透露，伍子胥数次强谏，已引起夫差强烈不满，君臣之间，裂痕已生。”文种禀报道，这无疑是一个好消息。
范蠡接着道：“楚国庄王果然非同凡响，其整顿内政，肃清吏治，尤其大力打造舟师，对我越国而言，是极大的助力。臣已按计划，将一批训练好的匠人，混入商队，秘密送往楚国，助其改良造船技艺。同时，我国境内新发现一处铜矿，正在加紧开采冶炼。只是……”
“只是什么？”勾践声音沙哑地问。
“夫差虽耽于享乐，但吴国军备在伍子胥主持下，并未真正松懈。且其国力远胜于我，一旦其彻底缓过劲来，举国来攻，我越国仍难正面抗衡。”范蠡眉头微蹙，“我们还需要时间，也需要……一个机会，一个能让吴国遭受重创，或者让夫差彻底失去理智的机会。”
勾践沉默片刻，缓缓道：“那就继续等，继续忍。告诉旋波，让她再加把劲，务必牢牢拴住夫差的心。同时，对伯嚭的贿赂，加倍。我们要让吴国从内部，一点点烂掉！”
他走到窗边，望着窗外贫瘠的土地和正在田间辛勤劳作的越国百姓，眼神幽深如古井。“夫差在姑苏台上看的是江山美人，而孤，在这里看的是生死存亡。”
楚庄王振作和吴王夫差沉湎的消息，几乎同时传遍列国，引来了截然不同的反应。
晋国，赵朔召集重臣议事。
“楚庄王熊侣，一鸣惊人，其志不小。”赵朔面露忧色，“我国新丧，国内卿族需时间整合，此时不宜与楚国正面大规模冲突。当巩固与齐、鲁、宋之盟，严密监视楚军动向，尤其是其水师发展。”
一位家臣道：“吴王夫差沉迷酒色，疏远伍子胥，此或为我国牵制楚国之间隙？”
赵朔摇头：“吴越世仇，夫差之心仍在越国。且其国势未衰，不可不防。然其内政若持续败坏，或可为我所用。可派使者密访吴国，示好于伯嚭，探其虚实。”
而在中原小国如郑、宋等地，则对楚国的重新崛起感到恐慌，纷纷加强向晋国靠拢，同时也不得不派出使者，前往楚国鄀都，小心翼翼地试探这位“新”楚王的意图。
天下大势，因楚庄王的“一鸣惊人”与吴王夫差的“渐入迷途”，而变得更加扑朔迷离。东方的吴越死斗，南方的楚国复兴，北方的晋国守成，以及西方秦国的沉默，共同勾勒出一幅战国前夜更加复杂、也更加危险的权力版图。风暴，正在更高的天穹之上积聚着能量。