深秋的烽火尚未燃尽，初冬的寒意已裹挟着更沉重的压力，席卷晋国。南线焦土，西线血骑，内部暗流汹涌，赵盾这位以铁腕着称的权臣，正站在风暴的最中心，面临着执政以来最严峻的考验。晋国这艘巨舰，在惊涛骇浪中剧烈颠簸，而赵盾，必须成为那根稳住船身的砥柱。
司寇府内，灯火彻夜通明。赵盾摒退了所有侍从，只留下几名最核心的心腹将领与幕僚。案几上铺满了来自各条战线的告急文书，每一卷竹简都仿佛重若千钧。
“河西糜烂，秦骑肆虐，秋收被毁近三成，粮道受阻，民心惶惶！”一名负责粮秣调度的属官声音颤抖地汇报。
“南线栾枝将军再次急报，楚军骚扰日甚，边民流离失所，请求增派兵力，至少允许其出击，以振士气！”
“城内……城内流言愈演愈烈，皆言司寇……言司寇……”属官不敢再说下去。
赵盾端坐主位，面容在跳动的烛火下显得愈发棱角分明，看不出丝毫慌乱。他静静地听着，手指无意识地敲击着案几，那规律的“笃笃”声，在寂静的厅堂内回荡，压得众人喘不过气。
良久，他缓缓开口，声音沙哑却带着不容置疑的力量：“秦骑狡黠，避实击虚，意在疲我、耗我。步兵追之不及，徒耗兵力。”他目光转向族弟赵穿，“赵穿！”
“末将在！”赵穿霍然起身。
“命你即刻从都城禁卫及周边城邑，遴选擅骑射、耐苦战之精锐，不拘出身，哪怕是狄人俘虏中勇悍者亦可！速组一支三千人的轻骑！我不要你与秦骑正面决战，我要你以其人之道还治其人之身！白乙丙烧我粮仓，你就去焚他秦军后方辎重！他掠我人口，你就去袭扰他边境部落！记住，快、准、狠！要让秦人也尝尝这切肤之痛！”
“诺！末将必不让兄长失望！”赵穿眼中闪过嗜血的光芒，领命而去。
“至于南线……”赵盾目光扫过地图上栾枝坚守的壁垒，“告诉栾枝，出击之请，不准！但，准许他见机行事，可派精锐小队，伏击楚军骚扰部队，以首级论功！另，从国内府库调拨一批冬衣、粮草，绕道险僻小路，秘密运抵南线，稳定军心。国虽难，不能寒了将士之心！”
他顿了顿，声音愈发冰冷：“对内，流言惑众者，查实即斩，不必再报！非常之时，行非常之法！诸公，”他环视在场心腹，“晋国存亡，在此一举。望诸位戮力同心，共渡难关！”
没有慷慨激昂的动员，只有冰冷清晰的指令和泰山压顶般的决心。众人凛然受命，纷纷离去执行。赵盾独自留在厅内，望着摇曳的烛火，眼中终于闪过一丝难以掩饰的疲惫。他知道，组建骑兵需要时间，南线的稳定需要忍耐，内部的流言需要铁血，每一步都如履薄冰。但他没有退路。
赵穿的行动极为迅速。他本就悍勇，且长期在军中，对晋国境内擅骑射的勇士、乃至被俘或归化的北狄战士颇为熟悉。不过旬月，一支由晋人、狄人混杂编成，装备着缴获或仿制的胡弓马刀，作风彪悍野蛮的三千轻骑便已成型。赵穿将其命名为“猎骑”，寓意狩猎秦军骑兵。
猎骑初成，赵穿便迫不及待地率军渡过黄河，如一把淬毒的匕首，反刺入河西之地。
白乙丙的秦骑正分散各处劫掠，猝不及防。赵穿利用对地形的熟悉和麾下狄骑追踪的本事，专挑小股秦骑下手。一场场血腥残酷的骑兵遭遇战在河西的旷野、山谷间爆发。晋国猎骑悍不畏死，尤其狄人骑兵，马术精湛，箭术刁钻，给习惯了晋军步兵节奏的秦骑造成了不小的麻烦。
一处刚被秦骑洗劫过的村庄外，赵穿率部截住了满载而归的数百秦骑。没有阵型，没有号令，双方如同两群野兽，瞬间冲撞在一起，马刀互斫，弓弦震响，鲜血染红了枯黄的草地。赵穿身先士卒，手刃秦军一名百夫长，最终将这伙秦骑击溃，夺回了部分被掠物资。
虽然无法完全遏制秦骑的破坏，但赵穿猎骑的出现，极大地限制了白乙丙的行动自由，使其不敢再如入无人之境。河西的战局，从一边倒的蹂躏，开始演变为双方骑兵残酷而混乱的猎杀与反猎杀。
吴军奇袭钟离，焚毁粮仓的消息，终于在郢都引发了剧烈的政治地震。损失惨重尚在其次，更严重的是，吴国这把火，烧掉了楚国朝野对令尹子文稳健策略的耐心与信心。
朝会之上，以司马子玉为首的强硬派率先发难。
“令尹！昔日晋国内乱，赵盾遇刺，我大军本可乘势北上，一举锁定胜局！你却按兵不动，坐失良机！如今倒好，坐视东南吴国坐大，竟敢深入我腹地，焚我钟离！此乃楚国数十年未有之耻辱！令尹之策，究竟是老成持重，还是……畏敌如虎，贻误国事？！”子玉言辞激烈，直指子文。
不少贵族纷纷附和，指责子文过于保守，才导致吴国有机可乘，酿成今日之祸。甚至连楚王看子文的目光，也带上了几分审视与不满。
面对汹汹指责，子文依旧保持着表面的平静，但微微颤抖的袍袖，暴露了他内心的波澜。他出列，声音沉稳却带着一丝不易察觉的沙哑：“老臣之策，确有失察之处，低估了吴人之猖獗与孙武之能。老臣甘愿领罪。”
他先承认失误，继而话锋一转：“然，吴国之事，恰证明晋国之事不可不慎。若当日我大军北上，与晋国陷入僵持，则今日吴军来袭，我腹地空虚，又当如何应对？恐非仅失一钟离矣！吴国，疥癣之疾，然其战术灵活，需认真对待；晋国，心腹之患，虽暂处下风，然根基犹在，赵盾未倒，一旦缓过气来，其反扑必然凶猛！”
他看向楚王，恳切道：“老臣建议，即刻调整方略。对晋国南线，保持压力即可，暂缓大规模进攻。集中兵力，先平吴患！请大王允准，老臣愿亲率大军东进，务必在吴国羽翼未丰之前，予以重创，打断其脊梁！”
子玉等人还想反驳，楚王却摆了摆手，打断了争论。钟离被焚的耻辱感压倒了一切。“便依令尹之言！寡人予你调兵之权，务必扫清东南，扬我大楚之威！”
子文领命，心中却无多少喜悦。他知道，自己必须用一场对吴国的决定性胜利，来挽回声誉，稳固权位。楚国的战略重心，被迫开始向东南倾斜。
吴国梅里，欢庆钟离大捷的盛宴尚未完全散去，但吴王阖闾的兴奋之情，已渐渐被新的野心和一丝不易察觉的焦虑所取代。
“孙将军用兵如神，伍大夫谋略深远，钟离一战，天下震动！”阖闾举杯，再次嘉奖孙武与伍子胥，“然，楚国经此一败，必不肯甘休。据探报，楚令尹子文已请得王命，欲率大军东来。二位爱卿，下一步，我吴国当如何应对？”
伍子胥眼中燃烧着复仇的火焰，立刻道：“大王，此乃天赐良机！子文老矣，楚军劳师远征，我军可依托淮水地利，以逸待劳，再寻机与楚军决战！若能败其主力，则楚国震动，我吴国霸业可成！”
孙武却微微蹙眉，他更关注实际军情与风险：“大王，伍大夫之言虽壮，然楚之国力，十倍于我。子文虽老，用兵稳健，不可小觑。其若率主力而来，兵力必远胜我军。正面决战，胜算难料。臣以为，当避其锋芒，继续发挥我军机动之长，袭扰其粮道，疲惫其师，待其师老兵疲，再伺机反击。或可放弃部分新占淮水据点，诱敌深入，拉长其补给线……”
“诶，孙将军何必长他人志气，灭自己威风！”阖闾打断了孙武的话，脸上带着征服者的兴奋与骄矜，“我吴军新胜，士气正旺，又有将军之神武，何惧子文老卒？若能一战败楚，则江淮之地，尽入我囊中！寡人意已决，整军备战，与子文老儿，决一死战！”
孙武张了张嘴，看着阖闾那不容置疑的神情，以及伍子胥那跃跃欲试的目光，最终将劝谏的话咽了回去。他知道，连续的胜利，已经让这位雄主有些迷失了。他只能在心中暗暗筹划，如何在既定战略下，尽量为吴军争取胜机，减少损失。
吴宫的隐忧，在胜利的狂欢下，悄然滋生。
晋国，郇邑附近的深山里，一处隐秘的工匠营地炉火熊熊。这里是赵盾秘密下令设立的兵器作坊，由他最信任的工匠统领负责。
“司寇有令，弓弩之力，需再增三成！箭簇之锋，需能破重甲！”工匠统领对着浑身汗水的工匠们嘶吼着，“材料不限，工时不限！我要的是杀敌的利器！”
工匠们赤着上身，在高温的熔炉前挥汗如雨，反复锻打着铁料，试验着新的弓弦与箭簇设计。叮叮当当的敲击声，昼夜不息。赵盾深知，面对秦楚的压力和内部的损耗，晋国必须在军械上取得优势。他将有限的资源，孤注一掷地投入了技术的革新。
与此同时，在更遥远的北方代地（晋国与狄人交界），赵盾派出的秘密使者，正与几个强大的狄人部落首领会晤。使者带来了赵盾的承诺：盐铁、布帛、乃至晋国边境的某些贸易特权，换取狄人提供战马，以及必要时，派出部落骑兵助战。
狄人首领们看着眼前闪亮的晋国铜器和精美的丝绸，眼中闪烁着贪婪与权衡的光芒。晋国的内忧外患，在赵盾手中，正被转化为一种近乎疯狂的、不择手段的求生与反击的动力。
烽火照夜，砥柱中流。赵盾以他的铁腕、决断与冷酷，强行扭转着晋国滑向深渊的趋势。然而，内部的裂痕，外部的强敌，以及那在东南悄然积蓄的、足以颠覆格局的力量，都预示着，这场席卷天下的风暴，远未到平息之时。