隰朋离朝赴蔡，如同抽走了支撑大殿的一根关键梁柱，临淄城内的空气陡然变得更为粘稠而紧张。管仲强撑病体，日夜伏案，处理着如雪片般飞来的政务与军报，咳嗽声时常在寂静的相府深夜中断续响起，令人心忧。鲍叔牙则按照计划，开始秘密布置，意图将公子昭转移至安全之所。
然而，宫闱深处的黑手，动作比他们预想的更快、更狠。
长卫姬与那神秘客卿并未静待管仲“灯枯油尽”。得知管仲病状加剧、隰朋又已离国，他们意识到这是千载难逢的时机。他们的目标并非直接攻击管仲——那太过明显，极易引火焚身——而是直指问题的核心：公子昭。
“只要公子昭‘意外’身故，无亏公子居长，纵使管仲、鲍叔牙有万般不愿，亦无力回天。”阴影中的客卿声音冰冷，“届时，君上悲痛之余，必将更加倚重夫人与无亏公子。待大势已定，纵使管仲康复，亦只能徒呼奈何。”
一场针对公子昭的阴谋，悄然在富丽堂皇的宫墙内织就。他们选择的时机，正是鲍叔牙安排转移的前夜，打的就是一个时间差。
是夜，月黑风高。公子昭居于宫中一处相对僻静的庭院。尽管鲍叔牙已增派了人手，但宫廷禁卫的调度权，并非完全掌握在其手中。那名与长卫姬母族过往甚密、又曾接触楚商的卫尉副统领，恰好于此夜当值。
子时刚过，几条黑影借着夜色掩护，悄无声息地潜近了公子昭的寝殿。他们身手矫健，显然非寻常宫人，对宫廷路径极为熟悉，巧妙地避开了几处明哨。
与此同时，相府之内，咳疾稍缓的管仲正欲歇息，心腹老仆却匆匆而入，呈上一枚以特殊火漆封口的细小竹管——来自鲍叔牙的紧急密信。信中只有寥寥数字：“事恐泄，今夜恐生变，速请君令护东宫！”
管仲一看，睡意全无，脸色瞬间变得煞白。鲍叔牙绝不会无的放矢！他立刻意识到转移计划可能已被对方察觉，甚至对方将计就计，提前发动了！
“备车！即刻入宫！”管仲厉声喝道，甚至来不及更换朝服，抓起一件外袍便向外冲去。剧烈的动作引得他又是一阵撕心裂肺的咳嗽，但他浑然不顾。
“相国！您的身子！”老仆惊呼。 “快！迟则不及！”管仲的声音带着前所未有的惊怒与焦急。
马车在寂静的夜街上疯狂疾驰，冲向王宫。而此刻，宫中，那些黑影已解决了殿外两名略显松懈的侍卫，正欲潜入殿内。
千钧一发之际，一声尖锐的呼哨划破夜空！ “有刺客！保护公子！”竟是鲍叔牙亲自带领十数名绝对忠诚的家将，及时赶到！原来，鲍叔牙发出密信后，心中愈发不安，唯恐信使延误，索性亲自带人连夜潜入宫禁外围接应，正好撞见了这惊险一幕！
顿时，庭院中刀光剑影，杀声骤起！刺客人数虽少，却个个悍勇，招式狠辣，显然是死士之流。鲍叔牙年事已高，却兀自挥剑拼杀，护在公子昭寝殿门前，家将们亦奋力搏杀。
这边的厮杀声，立刻惊动了整个宫廷。警钟鸣响，火把四处亮起，大批宫廷禁卫从四面八方涌来。
那卫尉副统领脸色剧变，心知事败，却不得不硬着头皮指挥禁卫“捉拿刺客”，心中暗自盘算如何灭口或制造混乱。
就在这混乱不堪之际，管仲的马车已疯狂地冲至宫门之前。 “开门！相国紧急觐见君上！”驭手高举相府令牌，厉声高呼。
宫门守卫认得是管仲车驾，又见其来势汹汹，不敢怠慢，急忙开门。马车毫不停留，直冲内廷，朝着桓公寝宫方向疾驰。
管仲不等马车停稳，便踉跄着跳下车，几乎是跌撞着冲向桓公寝殿，声音嘶哑而凄厉：“君上！君上！有刺客惊扰宫廷，欲害公子！请君上速发令旨，肃清宫闱，护卫公子！”
他的呼声，在寂静的深宫里显得格外刺耳。桓公已被外面的厮杀和警钟惊醒，正自惊疑不定，闻听管仲如此凄厉的呼喊，更是大惊失色，匆忙披衣而出。
“仲父？！何事惊慌？何处刺客？哪位公子？”桓公连声问道，睡意全无。
“乃公子昭居所遇袭！请君上即刻下令，宫中禁卫皆由鲍叔牙节制，全力缉拿刺客，护卫公子周全！迟恐生变！”管仲跪倒在地，气喘吁吁，面色在火把映照下惨白如纸，嘴角竟又渗出一丝血迹。
桓公见管仲如此形态，又闻公子昭遇袭，心中又惊又怒，更有一丝难以言喻的恐慌——竟有人敢在他的宫廷内，对他的儿子下手！ “快！依相国所言！传寡人令：宫中禁卫暂由鲍叔牙统一调遣，全力护卫公子昭，缉拿刺客，格杀勿论！”桓公终于下达了命令。
有了君王的明确旨意，鲍叔牙立刻掌握了主动。那卫尉副统领见大势已去，试图趁乱逃跑，却被鲍叔牙的家将一举擒获。其余刺客见突围无望，纷纷咬破口中毒囊自尽，竟未留下一活口。
一场精心策划的宫廷刺杀，在管仲拼死闯宫、鲍叔牙及时反应之下，总算被粉碎了。
公子昭安然无恙，只是受了一场惊吓。鲍叔牙将其严密保护起来。
天边已泛起鱼肚白。乱局暂定，管仲强提着的一口气终于松懈下来，身体一晃，猛地喷出一口鲜血，眼前一黑，直直向后倒去。
“仲父！” “相国！”
桓公与周围侍从的惊呼声响起，乱作一团。
管仲倒在冰冷的宫砖上，最后映入眼帘的，是黎明前那灰蒙蒙的天空。他竭力维持的平衡，已然打破。宫墙之内的刀光剑影，比南方的千军万马，更让他感到心力交瘁。而这场未遂的刺杀，如同投入深潭的巨石，其引发的剧烈波澜，才刚刚开始扩散。