晨光刚漫过“磐石”聚居点的装甲围墙，林野已经将最后一把改装扳手塞进背包。阿夏蹲在旁边，正把标注着“北纬37°，东经112°”的地图叠成巴掌大小，塞进贴身的口袋——那是根据巨型铁骸碎片上的坐标绘制的路线图，中间要穿过一片被称为“死亡沙暴区”的无人地带，据说十年间没人能活着走过去。
“水和压缩饼干都装够了，这是备用的电池和荧光棒，还有你要的旧世界机械零件手册。”阿夏把沉甸甸的背包递过来，指尖不小心碰到林野肩上的绷带，又立刻收回手，眼里满是担忧，“真的不再等几天吗？老张的腿还没好，我们三个人去，太冒险了。”
林野接过背包，拍了拍她的肩膀，目光落在不远处的老张身上——老护卫队长正拄着一根改装过的金属拐杖，往背包里塞炸药包，腿上的伤口还缠着厚厚的纱布，却依旧挺直了腰板。“等不起了。”他声音低沉，“这次铁骸群进攻后，不知道什么时候会再来，只有找到遗迹里的秘密，才能彻底解决威胁。”
阿凯背着工具箱跑过来，少年的脸上带着兴奋，又藏着一丝紧张：“林师傅，防御机械我已经跟其他学徒交代好了，他们会帮忙修复围墙，我们可以放心走。”他顿了顿，又补充道，“我还带了上次从实验室里找到的xc芯片碎片，说不定到了遗迹能用得上。”
三人没再多说，朝着聚居点大门走去。居民们都站在路边送行，有人递来晒干的野菜，有人塞给他们自制的止血草药，没有太多话语，却用眼神传递着信任。林野停下脚步，回头看向聚居点——能源塔的绿灯在晨光中格外醒目，像是在为他们指引方向。
走出聚居点，沙砾带的风立刻变得凌厉起来，卷起的细沙打在脸上生疼。林野掏出指南针，对照着地图调整方向：“死亡沙暴区在前面二十公里处，我们得在中午之前赶到边缘，趁沙暴没起来的时候穿过去。”
三人加快脚步，朝着死亡沙暴区走去。路上，老张突然指着远处的沙丘，声音压得很低：“你们看，那里有铁骸群的痕迹。”林野顺着他指的方向看去，沙丘上散落着几片银蓝色的金属碎片，和巨型铁骸的外壳材质一样，旁边还有几道深深的履带印，朝着死亡沙暴区的方向延伸。
“它们也在往遗迹去？”阿夏的声音带着惊讶。林野蹲下身，捡起一片金属碎片——碎片边缘还很锋利，显然是刚脱落不久。“应该是跟着坐标来的。”他把碎片塞进背包，眼神变得更加凝重，“我们得加快速度，不能让它们先找到遗迹。”
中午时分，三人终于抵达死亡沙暴区的边缘。眼前的景象让他们倒吸一口凉气：黄沙漫天，黑色的旋风在远处的沙丘间肆虐，隐约能听到沙粒撞击岩石的“噼啪”声，像是无数把小刀在切割空气。更可怕的是，沙暴区的地面上，布满了深不见底的裂缝，有些裂缝里还泛着微弱的红光，像是地底有火焰在燃烧。
“这就是死亡沙暴区？”阿凯忍不住后退一步，声音有些发颤。老张拍了拍他的肩膀，从背包里掏出一副护目镜：“别怕，跟着我们走，踩准我指的石头，别掉进裂缝里。”
林野掏出地图，在上面标记出一条相对安全的路线——沿着裂缝边缘的岩石走，避开旋风密集的区域。“大家把护目镜戴上，用绳子把彼此的腰系在一起，万一被风吹散，还能拉回来。”他说着，从背包里掏出一根粗麻绳，将三人的腰紧紧系在一起。
刚走进沙暴区，狂风就裹挟着沙粒扑面而来，护目镜上瞬间蒙了一层黄沙，只能勉强看清前面几米远的路。老张走在最前面，用拐杖试探着脚下的岩石，每走一步都格外小心：“左边的石头不稳，往右边挪一点！”
林野走在中间，时刻注意着周围的旋风——这些旋风速度极快，一旦被卷进去，瞬间就能被沙粒割成重伤。阿凯走在最后，紧紧抓着绳子，眼睛盯着前面的脚印，不敢有丝毫分心。
走了大约一个小时，前方突然出现一道巨大的裂缝，宽达十几米，裂缝里的红光越来越亮，还能听到“咕嘟”的声响，像是有岩浆在底下翻滚。裂缝对面的岩石上，有几道新鲜的履带印——是铁骸群留下的，它们已经过去了。
“怎么过去？”阿夏看着裂缝，眼里满是焦急。林野蹲下身，观察着裂缝两侧的岩石——左侧的岩壁上，有一些凸起的石块，勉强能让人抓着攀爬过去。“我先过去，把绳子固定在对面的岩石上，你们再顺着绳子爬过来。”他说着，解下腰间的绳子，将一端系在自己身上，另一端递给老张。
林野深吸一口气，抓住岩壁上的石块，慢慢向对面爬去。狂风不断吹着他的身体，好几次差点被吹下去，他死死抓着石块，指尖被磨得渗血，终于爬到了对面。他立刻将绳子固定在一块巨大的岩石上，朝着对面大喊：“可以过来了！抓稳绳子，慢慢来！”
老张先爬了过去，他的腿伤在攀爬时被扯到，疼得脸色发白，却还是咬牙坚持着。最后是阿凯，少年虽然年轻，但动作灵活，很快就爬了过来。三人刚走到一起，身后突然传来“轰隆”一声——他们刚才站立的岩石，被一阵旋风卷进了裂缝，瞬间消失在红光里。
“好险！”阿凯拍着胸口，脸上满是后怕。林野却没有放松，他掏出检测仪——屏幕上的能量波动越来越强，xc芯片的信号也越来越清晰，说明他们离遗迹越来越近了。
又走了大约两个小时，沙暴终于渐渐平息。前方的沙丘间，隐约出现了一座巨大的金属建筑轮廓，表面覆盖着厚厚的黄沙，却依旧能看出它曾经的宏伟——那就是旧世界的遗迹。
三人加快脚步，朝着遗迹走去。越靠近，xc芯片的信号越强，林野背包里的芯片碎片甚至开始微微发烫。走到遗迹门口，他们才发现，大门已经被打开，地上散落着几片银蓝色的金属碎片——铁骸群已经进去了。
“它们比我们快了一步。”老张握紧手里的步枪，眼神变得警惕，“我们得小心，里面说不定有陷阱。”
林野点点头，掏出荧光棒掰亮，扔进遗迹里——微弱的光芒照亮了里面的通道，通道两侧的墙壁上，还残留着旧世界的文字和图案，有些图案画着类似xc芯片的装置，还有些画着人类和机械战斗的场景。
“这里就是xc实验室的根源。”林野的声音带着一丝颤抖，既兴奋又紧张，“我们走，找到核心数据，就能揭开所有秘密了。”
三人举着武器，小心翼翼地走进遗迹通道。通道里弥漫着潮湿的霉味和金属锈蚀的味道，脚下不时踩到破碎的线路板，发出“咔嚓”的脆响。走了大约五十米，通道突然开阔起来，出现一个巨大的空间——里面放着无数个玻璃容器，有些容器里还残留着淡绿色的液体，容器表面贴着标签，上面写着“xc-731实验体”。
“这就是……铁骸群的起源？”阿夏看着玻璃容器，声音带着恐惧。林野走到一个破碎的容器前，里面的液体已经干涸，只剩下一些银蓝色的粉末，和xc芯片的材质一模一样。
就在这时，远处传来“滋滋”的金属摩擦声——是铁骸群的声音！而且不止一只，从声音判断，至少有几十只！
“快躲起来！”林野一把拉过阿夏和阿凯，躲到一个巨大的玻璃容器后面。很快，一群银蓝色的铁骸从通道另一端走了进来，它们的中间，跟着一只体型比之前的巨型铁骸还要大的铁骸，外壳上刻着复杂的电路纹路，光学传感器泛着血红的光，看起来异常诡异。
“那是什么？”阿凯的声音压得极低，眼里满是恐惧。林野握紧手里的改装扳手，心里涌起一股强烈的不安——这只铁骸，恐怕就是xc实验室的最终实验体，也是铁骸群的首领。
三人屏住呼吸，看着铁骸群朝着遗迹的深处走去。林野知道，他们必须跟上去，找到核心数据，不然不仅是他们，整个烬土上的幸存者，都将面临灭顶之灾。
等铁骸群走远后，三人悄悄从玻璃容器后面走出来，小心翼翼地跟了上去。遗迹深处的通道越来越暗，荧光棒的光芒只能照亮前方几米远的路，但他们没有停下脚步——为了聚居点的居民，为了守护文明的火种，他们必须走下去，直到揭开xc实验室的最终秘密。