嘉靖四十二年的初夏，北镇抚司诏狱的阴气浸透了每一寸砖石。沈炼蜷缩在囚室的稻草堆里，肩胛骨上的旧伤在潮湿空气中隐隐作痛。三天前，他还在狱中与麦福对峙，以为三日后便是凌迟之期；此刻，牢门却“哐当”一声打开，司礼监黄锦尖细的嗓音穿透黑暗：“沈炼接旨！”
“奉天承运皇帝，诏曰：锦衣卫千户沈炼，忠勇可嘉，蒙冤下狱，今严党已除，着即释放，任为钦差大臣，赐尚方宝剑，彻查严党余孽，整饬九边防务，钦此！”
黄锦展开圣旨，目光扫过沈炼褴褛的囚服，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑——这位曾与他有过节的钦差大臣，此刻不过是个阶下囚。但沈炼的反应却让他意外：沈炼并未叩首谢恩，而是缓缓站起身，拍了拍身上的稻草，目光如炬：“臣沈炼，领旨谢恩。但请陛下允臣一事——彻查严党，需与锦衣卫指挥使骆安合谋，否则……”
“否则怎样？”黄锦皱眉。
“否则严党余孽藏于暗处，恐再酿‘七皇子案’之祸！”沈炼的声音不大，却字字如锤，“臣与骆安曾共抗倭寇，知其忠勇；严党倒台后，骆安已掌控锦衣卫，唯有他能与臣互补。”
黄锦沉默片刻，想起嘉靖帝昨日对骆安的夸赞“骆安掷铁券救忠良，堪当大任”，终于点头：“陛下准了。三日后，乾清宫召见，钦差印信与尚方宝剑，由骆安转交。”
牢门再次关上时，沈炼摸着怀中那枚从麦福身上搜出的“血滴子”碎片，嘴角露出一丝冷笑。他知道，嘉靖帝的“重用”背后，是皇权对“忠臣”的制衡——让他与骆安互相牵制，却又不得不合作。但这又何妨？只要能肃清严党余孽，护住大明的江山，他沈炼便不在乎是“钦差”还是“囚徒”。
三日后，乾清宫召见。嘉靖帝朱厚熜身着道袍，手持拂尘，目光在沈炼与骆安之间扫过：“沈炼，你既要求与骆安合谋，可有何良策？”
沈炼单膝跪地，从怀中掏出一份名单：“陛下，严党虽倒，余孽未清。臣与骆安商议，拟三策，请陛下圣裁。”
骆安随即展开一幅《九边布防图》，与沈炼并肩而立：“其一，审讯严党死党钱宁，录口供以绝后患；其二，派神机营驻守九边，防蒙古趁乱南侵；其三，招安林三嫂部白莲教，转为团练乡勇，安抚民心。”
嘉靖帝的目光落在“钱宁”二字上，眼中闪过一丝杀意：“钱宁凌迟处死前，可录得口供？”
“臣已用‘听风辨谎’之法审讯钱宁。”沈炼从袖中取出一本笔录，“此法是臣在诏狱中悟得——人在说谎时，呼吸、脉搏、瞳孔皆有异动。但钱宁狡诈，寻常问讯无用，故臣与骆安设‘双簧计’，让他吐露真言。”
骆安接过话头，从怀中掏出一块“严世蕃”的腰牌：“臣扮作严世蕃，夜审钱宁。钱宁见‘严世蕃’时，瞳孔骤缩如针，呼吸骤停三息——此乃极度恐惧之兆。臣再以‘严世蕃已降蒙古’相胁，钱宁终于崩溃，供出严党余孽名单、通敌账册藏匿处，以及……”他压低声音，“严世蕃化名‘普济’，藏于西山戒台寺。”
嘉靖帝猛地站起身，拂尘掉在地上：“严世蕃竟未死？还敢勾结白莲教？”
“正是。”沈炼展开钱宁的供词，“钱宁供认，严世蕃与‘幕’组织余孽勾结，欲借白莲教‘后天派’之手，在九边制造混乱，引蒙古骑兵南下。林三嫂若知严世蕃身份，必不肯合作，故需先招安，再除奸。”
嘉靖帝沉默良久，终于点头：“准奏。钦差印信与尚方宝剑，赐沈炼；锦衣卫指挥使骆安，协理军机。所需兵力、粮饷，由户部优先拨付。”
诏狱最深处的刑房，钱宁被铁链吊在房梁上，遍体鳞伤。他望着走进来的“严世蕃”，眼中先是闪过一丝疑惑，随即转为惊恐——骆安身着严世蕃的蜀锦蟒袍，头戴玉冠，腰间悬着那块伪造的腰牌，连说话的语气都模仿得惟妙惟肖：“钱宁，你可知罪？”
“严……严少爷……”钱宁的声音颤抖，“小的冤枉啊！小的对严家忠心耿耿……”
“忠心？”骆安突然掐住他的下巴，指甲嵌入皮肉，“你私通蒙古，出卖漕运密道，还敢说忠心？”
钱宁脸色煞白，瞳孔因恐惧而放大——这正是沈炼所说的“听风辨谎”的关键：人在极度恐惧时，瞳孔会不受控制地扩张，暴露内心虚妄。沈炼躲在刑房暗格中，通过墙缝观察钱宁的眼部变化，低声对骆安道：“他怕的不是你，是‘严世蕃已降敌’的消息。”
骆安会意，突然松开手，从袖中掏出一封密信：“你看看这个——你效忠的主子，已与俺答汗歃血为盟，约定秋高马肥时，引蒙古兵入关！”
钱宁接过密信，只看了一眼，便浑身瘫软——信上的字迹确实是严世蕃的，末尾还按着他的私印。他终于崩溃，嘶吼道：“我说！我说！严世蕃藏在戒台寺普济方丈的禅房里，账册埋在寺后银杏树下，还有……还有‘幕’组织的死士‘血滴子’，已潜入神机营，准备刺杀主帅！”
沈炼从暗格中走出，冷冷地看着他：“还有呢？”
“还有……”钱宁涕泪横流，“严世蕃说，等九边大乱，他就以‘清君侧’为名，拥立七皇子之子复位，自己做摄政王！”
“七皇子之子？”骆安瞳孔骤缩——七皇子朱载圳暴毙时无子，这分明是谎言！但沈炼却按住他的手臂，继续问：“账册藏在何处？”
“戒台寺后山……断崖下的石洞里……”钱宁说完，头一歪昏死过去。
沈炼与骆安对视一眼，均从对方眼中看到寒意——严世蕃的野心，比他们想象的更大。
审讯结束后，沈炼与骆安立即赶往神机营驻地。神机营是京营精锐，装备精良，此次奉命驻守九边，防蒙古南侵。骆安命人抬出二十桶霹雳火油，浇在营寨外的壕沟中：“此油遇火即燃，可阻蒙古骑兵冲锋。”
神机营参将李虎不解：“大人，霹雳火油珍贵，为何不用在城防？”
沈炼指着远处的长城：“蒙古骑兵善野战，不擅攻坚。九边防线漫长，若处处设防，兵力分散；不如集中霹雳火油于要隘，辅以火铳、佛郎机炮，形成‘火墙’。蒙古人若敢来犯，必先过火海！”
骆安补充道：“我已命锦衣卫缇骑沿长城巡逻，一旦发现蒙古游骑，立即点燃烽火。神机营以烽火为号，分段阻击——前队用火油阻敌，后队用佛郎机炮轰击，必让蒙古人寸步难行。”
李虎恍然大悟，抱拳道：“大人深谋远虑，末将佩服！”
沈炼望着长城外的草原，眼中闪过一丝忧虑——严世蕃的余党若真潜入神机营，后果不堪设想。他转身对骆安道：“你派‘影子’混入神机营，暗中监视，一旦发现异常，立即诛杀。”
“诺！”骆安点头，“影子已在路上。”
与此同时，林三嫂部驻扎在涿州城外。她望着手中骆安的亲笔信，严世蕃化名普济，藏于戒台寺，欲借刀杀人，姑娘当以大局为重”，眉头紧锁。亲信刘老栓劝道：“三嫂，白莲教与官府向来不两立，这信怕是陷阱！”
“不。”林三嫂抚摸着后背的莲花刺青，想起李婆婆的嘱托，“骆安与沈炼救过我，他们不会骗我。严世蕃若掌权，白莲教必遭灭顶之灾——与其被动挨打，不如主动合作。”
她当即召集白莲教各分支掌教，当众宣读骆安的信：“诸位教友，严党余孽欲借蒙古兵颠覆大明，我等若再内斗，便是自寻死路。从今日起，白莲教各部改编为‘护国团练乡勇’，受沈炼钦差节制，驻守涿州、良乡一线，防蒙古南侵。”
张真人率先表态：“三嫂说得对！李婆婆临终前说‘护君除奸’，如今正是时候！”
柳娘也站出来：“俺们闻香教擅长医术，可随团练救治伤员！”
林三嫂望着众教友，拔出雁翎刀插在地上：“我林三嫂在此立誓——若违此约，教众可斩我首级！但若有人敢勾结严党，我必以莲花刺青为记，取其性命！”
众人齐声应诺，声震原野。
当夜，西山戒台寺的禅房内，严世蕃手中的茶杯“啪”地摔在地上。他望着跪在地上的“血滴子”头目，眼中闪过一丝杀意：“废物！钱宁竟敢招供！”
“少爷息怒，”头目颤抖道，“‘血滴子’已潜入神机营，三日后便可刺杀李虎参将……”
“晚了。”严世蕃冷笑一声，从怀中掏出一枚狼头玉佩，“沈炼和骆安已布下天罗地网，我若再留在此地，必死无疑。你带‘血滴子’余部，随我去蒙古——俺答汗答应过，助我夺回严家江山！”
头目领命而去。严世蕃望着窗外的明月，喃喃自语：“沈炼，骆安，你们以为肃清了严党？殊不知，‘幕’组织的真正主人，还在暗处看着你们呢……”
而在京城，沈炼与骆安站在紫禁城角楼上，望着西山方向。骆安将丹书铁券收入怀中：“严世蕃跑了，但‘幕’组织的线索还在——钱宁供出‘幕’字令牌，与七皇子案的令牌一致。”
沈炼握紧尚方宝剑：“不管‘幕’组织背后是谁，我都要将其连根拔起。明日，你我便去戒台寺，踏平普济禅房！”
夜风吹过，两人的衣袍猎猎作响。远处的钟鼓楼传来三更的鼓声，仿佛在为即将到来的风暴敲响序曲。